«Ваше Высочество, отличная новость — Мастер Меча Шуси вернулся!..» Дженорио ворвался в кабинет, сжимая в руках полосу серебристо-белого шёлка. Это было сообщение, доставленное почтовым ястребом с острова Шиловас.
Четыре года назад Мастер Меча Шуси, который был назначен командовать островом Шиловас, ради прорыва и повышения ушёл один в горные массивы острова на уединённую тренировку, оставив записку: не вернётся, пока не станет Мастером Меча второго ранга. Лорист очень за него переживал, но вскоре началась война в четырёх центральных княжествах, длившаяся два года, и после возвращения у него не нашлось времени отправиться на Шиловас — так он и забыл о поисках Шуси. Теперь, узнав о его возвращении, Лорист был, разумеется, очень рад.
Письмо было совместно подписано бароном Шикеде, наместником острова Шиловас, и командиром дислоцированных на острове гвардейских полков, золотым рыцарем
Говорят, что Мастер Меча Шуси повысился до второго ранга ещё два года назад, но ради закрепления нового уровня и постижения законов мира и природы он ещё два года провёл в горах. Вышедший теперь из гор он как раз наткнулся на атаку магических птиц на горнодобывающую группу и оказал помощь. Через несколько дней Мастер Меча Шуси отправится в
Среди элитных бойцов
Мастер Меча Шуси был бывшим рабом-гладиатором, и всё его мастерство было отточено в смертельных боях на арене. Запах крови и убийственная аура, которые он излучал, были самыми сильными из всех Мастера Меча, которых Лорист встречал. Будучи Мастер Меча первого ранга, он мог дать бой мастеру второго ранга на равных. Теперь, повысившись до второго ранга, он стал серьёзным подкреплением для боевого потенциала Семьи Нортон. Как минимум для Рэди Шуси был лучшим спарринг-партнёром на данном этапе.
……
Тагель вошёл в кабинет, неся в руках большую стопку писем и документов: «Ваше Высочество, обстановка на центрально-южном фронте коренным образом изменилась.»
«Что случилось?» — спросил Лорист.
Война между Торговым Союзом Форде и объединёнными армиями королевств Центрально-Юга продолжалась уже более четырёх лет, и в последние два года обстоятельства оставались прежними. На юге, вокруг территорий Торговой компании Чигеда вдоль Золотого побережья, несколько стран были впутаны в затяжное противостояние с коалицией во главе с Королевством Чигеда. А вот сам
«На самом юге Романская Империя и Хаганат Хавистан заключили перемирие. Война между двумя великими державами утихла. Хаганат Хавистан немного потерял, уступив небольшую часть территории бывшего Королевства Келия Романской Империи. Теперь граница между двумя государствами проходит по реке Кайссаруби.
Тагель бросил взгляд на папку в руках и продолжил доклад: «Королевство Чигеда поглотило семь окружающих стран, по которым ударили армии Торгового Союза, увеличив свою территорию вдвое и став государством, сопоставимым по площади с Романской Империей. Среди оставшихся тринадцати королевств Центрально-Юга наконец нашлись люди, заподозрившие, что всё это было заговором. Они вступили в ожесточённые столкновения с Королевством Чигеда, вспыхнули внутренние раздоры, и коалиция центрально-южных королевств распалась.
«Торговый Союз объявил о заключении мирного соглашения с Королевством Чигеда, признав семь вновь захваченных территорий собственностью Чигеда. Кроме того, соглашение предусматривало открытие торговых путей, совместное противодействие внешним врагам и целый ряд других условий. Помимо этого, Торговый Союз, по всей видимости, одобрил предоставление Королевству Чигеда беспроцентной ссуды в полтора миллиона золотых форде на развитие благосостояния вновь захваченных земель. Поскольку наши разведчики не смогли проникнуть во внутренний круг ни той, ни другой стороны, достоверной информации получить не удалось…
«Оставшиеся тринадцать королевств Центрально-Юга раскололись на два лагеря. Пять королевств, граничащих с Торговым Союзом, объявили о создании Моренцикского Королевского Союза и готовят посланников для ведения переговоров о прекращении огня. По всей видимости, они поняли, что больше не способны сопротивляться Торговому Союзу и могут лишь объединиться ради самосохранения, не желая продолжения войны.
«Восемь королевств ближнего юга во главе с Королевством Джекано создали альянс и объединённую армию против Королевства Чигеда, решительно выступая против поглощения Чигедой семи окружающих стран. Им был избран командующим объединённой армией старший принц Джекано — Йоксем, поднявший четырнадцатитысячное войско в поход на Королевство Чигеда. Чигеда выставила во главе с Великим герцогом Фостой стотысячную армию, и два войска сошлись в кровопролитной битве на территории бывшего Королевства Одерма. Стороны дали два генеральных сражения, и победа попеременно доставалась той и другой стороне.
«Особо следует отметить, что рыцарь нашей семьи Ленмуд в настоящее время находится при принце Йоксеме, командующем объединённой армией. Кроме того, после начала столкновений между Королевством Чигеда и объединённой армией восьми центрально-южных королевств Торговый Союз не выставил войска на помощь Чигеду, как это предусматривалось соглашением. Вместо этого он направил посланников для проведения медиации, надеясь, что стороны прекратят боевые действия и восстановят мир на Центральном Юге…»
Лорист фыркнул со смеху — это был воистину грандиозный анекдот. Никто не мог себе представить, что война на Центральном Юге примет столь причудливый поворот — от этого захватывало дух. Первоначально двадцать четыре королевства Центрально-Юга объединились против Торгового Союза, но тут неожиданно появилось Королевство Чигеда, принявшее на себя роль предателя: кормясь за счёт союзников, оно тайно сговаривалось с Торговым Союзом и проглотило за раз семь окружающих стран.
Те страны наконец осознали, что происходит, но тут же раскололись на два лагеря. Одни решили, что, раз не могут победить, проще сдаться, и начали переговоры о мире с Торговым Союзом. Другие пришли в бешенство от стыда, разорвали отношения с Королевством Чигеда и, забыв о главном враге — Торговом Союзе, — настоятельно требовали в первую очередь расправиться с предателем Чигедой. А в этот момент Торговый Союз, который и был настоящим врагом, выступил в роли благодетеля, предложив выступить посредником и с притворной скорбью потребовав восстановить мир…
Это было попросту нелепо. Никто не мог вообразить, что итог четырёхлетней войны между Торговым Союзом и объединённой армией центрально-южных королевств окажется таким. Если бы они знали заранее, чем всё обернётся, — зачем было вообще затевать? Достаточно было сесть за стол переговоров, принять некоторые уступки — и ни к чему было воевать четыре года, неся колоссальные потери, только чтобы в итоге всё равно оказаться за тем же столом переговоров.
Посмеявшись, Лорист подошёл к карте континента
— Ваше высочество, что случилось? — Тагель спросил с любопытством, заметив, как долго Лорист стоит перед картой молча и неподвижно.
Лорист покачал головой и пришёл в себя: — Видишь? Как ты и говорил раньше, война между Торговым Союзом и объединённой армией центрально-южных королевств оказалась грандиозным заговором, и вот теперь его исход раскрылся на виду. Королевство Чигеда тоже выросло до великой державы континента Галентея. Тот, кто стоял за этим замыслом, мыслил поистине далеко и заслуживает звания гениального стратега…
— Но, ваше высочество… — Тагель возразил, слегка не соглашаясь. — Не кажется ли вам, что Королевство Чигеда слишком поспешило с поглощением семи окрестных королевств? Именно насильственная аннексия вызвала подозрения оставшихся центрально-южных королевств и привела к конфликтам и войне. Это как будто противоречит той глубокой расчётливости, что проявилась в самом начале. Королевство Чигеда вполне могло придерживаться тактики варки лягушки в тёплой воде — постепенно переваривать завоёванное. Тогда бы всё обошлось без нынешних последствий.
— Нет, ты ошибаешься, — сказал Лорист. — То, о чём ты говоришь, возможно лишь при одном условии: если бы война между Романской Империей и Хаганатом Хавистан продолжалась. Тогда Королевство Чигеда могло бы придерживаться политики умиротворения и постепенно поставить семь окрестных королевств под свой контроль, создав фактическую оккупацию. Но Романская Империя и Хаганат Хавистан уже заключили перемирие. Как только они оправятся, с большой вероятностью направят удар на центрально-южные королевства.
— При таких обстоятельствах Королевству Чигеда необходимо было поторопиться с интеграцией семи окрестных королевств и перевооружением, чтобы противостоять возможному вторжению Романской Империи или Хаганата Хавистан. Именно поэтому оно и пошло на насильственное поглощение. Торговый Союз же был тесно связан с Чигедой, и воздержание от военной помощи было как раз тем лучшим, что он мог для неё сделать. Даже если бы войска Торгового Союза присоединились к Чигеде, объединённая армия восьми центрально-южных королевств сопротивлялась бы до конца, война затянулась бы на неопределённый срок и лишь напрасно изнурила бы военную мощь Чигеды.
— Именно поэтому Торговый Союз и выступил посредником, склонив обе стороны к прекращению огня и заключению мира. Для Торгового Союза это был самый выгодный выбор. Во-первых, он поддержал Чигеду, позволив ей после поглощения семи окрестных королевств заметно усилиться и обрести способность самостоятельно противостоять двум великим южным державам — вместо прежнего порядка, когда несколько королевств объединялись в альянс во главе с Чигедой для отпора нападению великих держав. Кулак всегда сильнее пяти растопыренных пальцев…
— Во-вторых, при успешном посредничестве восемь королевств центрально-южной объединённой армии непременно будут считать Чигеду заклятым врагом, а враждебные отношения с Торговым Союзом смягчатся или вовсе отпадут — враг всё же не так ненавидим, как предатель. Поддерживая Чигеду, Торговый Союз одновременно поставил перед ней противника, создав взаимное сдерживание и не дав Чигеде вырасти в потенциального врага для Союза.
Эта война между Торговым Союзом и объединённой армией центрально-южных королевств на первый взгляд выглядит так, будто Чигеда извлекла наибольшую выгоду — поглотила семь окрестных королевств и стала великой державой континента Галентея. Но на деле главным победителем-«рыбаком» оказался Торговый Союз: он не только присоединил ещё три страны, но и силой заставил центрально-южные государства открыть торговые пути, добившись целей, поставленных ещё до войны. Центрально-южные же королевства оказались проигравшими и раскололись на несколько лагерей — после возникших противоречий они уже не смогут объединиться перед внешней угрозой так, как прежде.
Лорист наконец защёлкал языком: «Ни один из них не простак. Тут нет дураков. Тагель, усиль наблюдение и сбор сведений о Торговом Союзе и Королевстве Чигеда — постарайся выяснить, кто стоит за этим раскладом…»
«Ваше Высочество.» Тагель выпрямился и ответил.
……
Дженорио вошёл в кабинет с приглашением, обрамлённым золотым кружевом: «Ваше Высочество, герцог
Лорист вспомнил, как Кеммес раньше рассказывал ему о своих планах построить роскошное дворцовое поместье вблизи Белого Песчаного Пляжа и превратить его в излюбленное место отдыха аристократов. Похоже, поместье уже достроено — раз он рассылает приглашения. Отказать было бы неудобно: сейчас лишь июнь, до приёма ещё более двух месяцев, а у Лориста как раз нет особых дел. Он сможет съездить, чтобы отдохнуть, и отправить принцессу Сильвию с четырьмя наложницами и детьми на прогулку.
Лорист кивнул: «Хорошо. Отправь ему ответ, что я приеду с семьёй.»
«Ваше Высочество, но как добираться — на корабле?» — спросил Дженорио. Дорог до провинции Сидегра, принадлежащей семье Кеммес, две. Одна ведёт через провинцию Дрэмок — это сухопутный маршрут. Вторая — морская: на корабле из Северного Порта прямо до Белого Песчаного Пляжа.
«Ехать по суше, заодно заехать в Баронство Дина.»
В прошлом году в июле рыцарша Аридольи родила Лористу сына и назвала его Дина.Триаек. Она написала Лористу, что собирается воспитать Триаека в величайшего рыцаря рода Дина. Лорист не мог ничего поделать со своей любовницей Аридольи и лишь мысленно тихо благословлял своего внебрачного сына, надеясь, что тот вырастет здоровым, несмотря на манипуляции матери… Как раз по дороге — можно навестить Аридольи и малыша.
«Понятно. А когда Ваше Высочество намерен выехать?» — спросил Дженорио.
Лорист ещё не успел ответить, как раздался торопливый топот — Швейд ворвался в кабинет: «Ваше Высочество, случилась беда — барон Лоуэлл с семьёй захвачен отрядом наёмников…»
Барон Лоуэлл? Кто такой? Лорист был совершенно озадачен.
К счастью, Швейд, увидев растерянность Лориста, в нескольких словах объяснил суть происшедшего.
Этот барон Лоуэлл не принадлежал к Семье Нортон, а был выходцем из императорской столицы — купцом, который купил у второго принца титул барона-почётного. Впоследствии он обнаружил, что в столице заработать не получается, и перебрался в Северные Земли, заплатив почти десять тысяч золотых Форде за перевод баронского титула из Королевства Андинак на имя Семьи Нортон, став, таким образом, бароном-почётным, пожалованным Семьёй Нортон. В этом отношении у барона Лоуэлла хватило зрения — он понимал, что за спиной такого дерева, как Семья Нортон, вести дела куда проще.
Барон Лоуэлл переехал в Северные Земли пять лет назад. Он приобрёл участок во втором квартале аристократического района и построил себе на нём средних размеров поместье для семьи. Одновременно он вложил средства вместе с другими бизнесменами в несколько мастерских по производству товаров повседневного спроса, а также основал торговую палату «Вайст», занимавшуюся кожаными товарами, напитками и предметами обихода.
Два года назад, когда герцог Фисабрун и Товарищество Снежной Соли разместили у Семьи Нортон крупный заказ на закупки, мастерские, в которых барон Лоуэлл был совладельцем, получили немалую долю пирога и основательно наполнили карманы. Тогда Лоуэлл и его партнёры принялись энергично наращивать производство — открыли ещё более десяти мастерских того же профиля и за большие деньги переманили из других цехов множество опытных рабочих и техников, рассчитывая в этом году заполучить максимальную долю в закупках по категории товаров повседневного спроса.
Однако они не учли, что в январе этого года Лорист опубликовал новые списки закупок от семейства Фисабрун и Товарищества Снежной Соли, и общая сумма оказалась вдвое меньше прошлогодней, а в категории товаров повседневного спроса — после того как в предыдущие два года их закупали наиболее активно — в этом году осталась лишь ничтожная часть. Барон Лоуэлл и его партнёры остались как в воду опущенные. Но не они одни — множество таких же купцов подняли вой и жалобу.
Как Лорист и говорил, рынок Северных Земель ограничен лишь несколькими ближайшими провинциями — в остальных местах либо не удалось открыть сбыт, либо, даже при наличии рынка, он не в состоянии поглотить столько товаров. Избыточное производство, товары, которые не могут быть реализованы, тоже приводят к очень серьёзному экономическому кризису.
Мастерские можно закрыть, рабочих и техников уволить, но вложенные деньги превратились в залежавшийся товар, которому негде сбыться. Для большинства торговцев Северных Земель наступил момент тяжёлого выбора: либо распродать эти товары по бросовой цене, хоть как-то вернув вложенные средства, либо хранить их и сбывать в течение десятилетий…
Именно тогда
Граф Лоуэлл предпочёл заложить товары на склад, рассчитывая, что его торговая компания постепенно сможет их распродать. Но беды не приходят поодиночке — отряд наёмников, нанятых графом Лоуэллом для охоты на болотных крокодилов с железным хребтом в глубине Чёрного Грязевого болота, понёс значительные потери. Предводитель наёмников потребовал от графа Лоуэлла компенсации за потери и пособия, однако у того почти не осталось денег, и он отказал. Разгорелся спор, и, взбешённый, предводитель наёмников с несколькими боевиками захватил семью графа Лоуэлла в заложники, требуя выплатить выкуп…
«Ваше Высочество, лорд-барон
Лорист молча схватил свой меч, а Дженорио поспешно принёс плащ и набросил ему на плечи.
«Пойдём посмотрим», — сказал Лорист.
……