Даже пообещав графу Чугивику тщательно обдумать требования о мире и прекращении огня, выдвинутые герцогом Хандрой и прочими, по-настоящему
Но больше всего Второго принца раздражала позиция Лориста. Тот вовсе не одобрял продолжения наступления, считая, что大局已定 и нет необходимости бросаться за бегущим врагом, напрасно жертвуя жизнями воинов. Четверо центральных герцогов уже признали поражение, а выдвинутые ими условия практически не отличаются от капитуляции — зачем же рубить концы? Тем более что вам предоставили удобный повод для отступления: эта война — лишь недоразумение, и о том, кто здесь на самом деле мятежник, все прекрасно знают...
Смысл Лориста был прост: Второму принцу стоит остановиться, пока дело не зашло слишком далеко. Не стоит цепляться и не отпускать — изначально правда была на стороне тех четырёх. В эпоху покойного короля они всегда поддерживали дружественные отношения с королевством, а в досуспершней империи были знаменитыми дворянскими семьями, верными империи, внёсшими немалый вклад в её развитие. Как это вдруг при тебе они стали мятежниками? Так что прежде чем обвинять других, стоит сначала привести в порядок собственный зад.
Второй принц был вне себя от ярости из-за язвительных замечаний Лориста, но ничем ему не мог помочь — ни в личной боевой силе, ни в мощи семейного клана он с ним не мог сравниться. Если говорить честно, в походе на четыре центральных герцогства
Более того, когда герцог Факель, потеряв рассудок, начал сжигать города и продовольственные запасы, искусственно создавая потоки беженцев, именно Лорист разрешил затруднение Второго принца. Хотя тот не обошёл без мелких уловок, его вклад в дело объединения империи был самым значительным. Особенно после взятия перевала Вилонни в конце прошлого года — именно это создало столь выгодную для Второго принца ситуацию в войне, вынудив четырёх центральных герцогов отправить послов с просьбой о мире.
На фоне выдающихся достижений вооружённых сил Семьи Нортон все остальные дворянские семейные отряды казались собравшимися лишь для галочки. А Легион Белого Льва, командование которым лично осуществлял Второй принц, напоминал скорее избитого работника — потери составляли почти половину, а результаты были мизерными. Резервный корпус Семьи Фисабрун, в свою очередь, выступал в роли пушечного мяса рядом с Легионом Белого Льва, заточенный на то, чтобы нести потери. Пусть гибнут варварские кавалеристы — герцог Фисабрун не горевал об этом. Чем больше их погибало, тем ярче выглядела его преданность Второму принцу.
Вот в чём заключалась главная печаль Второго принца: чем больше военных заслуг Лориста, тем менее послушными становились вооружённые силы Семьи Нортон. Альянс четырёх семей
Как ни пытался Второй принц привлечь их на свою сторону или поссорить между собой — никто не шёл на контакт. Как и граф Шахин, которого Второй принц назначил отвечать за зачистку ленных владений во Фолендо — дело прибыльное. Граф Шахин изображал бесконечную благодарность и умиление, заставляя Второго принца поверить в его преданность и полезность. Быть может, даже удастся использовать жадность Шахина и вырвать его из Альянса четырёх семей Северных Земель. Но стоило графу Шахину вернуться на передовую, как он тут же встал на сторону Лориста, и Второй принц почувствовал глухую злобу — все его усилия по сближению с Шахиным оказались пустой тратой времени.
Номинально численность объединённых войск Королевства Андинак превышала триста тысяч, однако Второй принц был трезв в расчётах: реально он мог командовать лишь Легионом Белого Льва и резервным корпусом Семьи Фисабрун. Легион Белого Льва, пройдя через кровопролитные сражения, потерял почти половину состава, и оставшихся было около тридцати тысяч. Резервный корпус, хоть и состоял из варварских кавалеристов, потерял около десяти тысяч, и оставшиеся ворчали и нервничали. Никто не был дураком: по сравнению с тем, что предлагал Второй принц, они охотнее слушались приказов Лориста — при нём потерь было меньше, а ещё можно было заработать на стороне, вместо того чтобы, как при Втором принце, просто отправляться на верную гибель.
Что касается Третьего пограничного разведывательного корпуса — это было сердечко герцога Фисабруна, и Второй принц знал, что на него лучше не покушаться. В то же время он надеялся, что корпус благополучно вернётся домой и доставит неприятности Лористу. Иногда, когда Второй принц приходил в себя и冷静но размышлял, он задавался вопросом: если бы не помощь Лориста, мог ли поход на четыре центральных герцогства пройти столь успешно, с такими малыми потерями? Если бы Второй принц командовал с самого начала, он наверняка избрал бы тактику лобовых атак, наступая напролом, и, возможно, до сих пор не смог бы уничтожить даже одно-два герцогства.
Это не потому, что Второй принц признавал свою военную стратегию менее искусной, чем у Лориста, а потому, что он рассматривал обстановку с позиций короля. С его точки зрения, идеальным вариантом развития войны была бы следующая картина: вооружённые силы Альянса четырёх семей Северных Земель и армии четырёх центральных герцогств истребляют друг друга, обе стороны терпят тяжелейшие потери, а он в итоге выступает в роли третьей силы, пожинающей плоды чужой битвы. Так он одновременно уничтожает четыре центральных герцогства и наносит серьёзный урон по Альянсу четырёх семей Северных Земель, устраняя свою главную угрозу. Вот это был бы идеальный исход.
Одновременно, чтобы успокоить герцога Фисабруна, впервые последовавшего за ним в поход, Второй принц вынужден был держать Лориста на передовой, прямо у себя под носом. А тот и воспользовался этим, заслужив крупную победу. Стоит взглянуть на соотношение потерь: наибольший урон понесли два тяжёлых бронированных полка
Это было похоже на две пощёчины Второму принцу, и в армии ходили упорные слухи, что слава выдающегося военного стратега Второго принца на деле не соответствует действительности.
Второй принц был в полном отчаянии — он был бессилен перед Лористом, а герцог Кеммес и остальные поддерживали позицию Лориста и не желали продолжать наступление. Даже герцог Фисабрун наедине говорил Второму принцу: не стоит рубить концы, зачем изводить четырёх центральных герцогов? Они ведь уже признали поражение.
Второй принц затаил горечь, но не мог высказать свои истинные намерения вслух. Дело было не в том, что он не хотел пощадить четырёх центральных герцогов — он прикипел глазом на одиннадцать провинций четырёх центральных герцогств. Королевство Андинак было велико, но кроме нескольких провинций вокруг столицы, остальные не находились под контролем Второго принца. Те провинции, что окружали столицу, он уже давно привёл к полному истощению — ещё с тех пор, когда собирал трёхсоттысячную армию для объединения империи, местность была полностью обобрана. Поэтому, вернувшись в столицу и снова взойдя на трон, он был вынужден рубить по живому, обращаясь против королевских дворян, — иначе ему не изыскать средств и продовольствия для содержания армии и подготовки к войне.
План Второго принца был таков: после уничтожения четырёх центральных герцогств одиннадцать провинций вновь перейдут под его непосредственное управление. Используя их развитую экономическую среду и трудовые ресурсы, он без особого труда сможет за три-четыре года собрать армию в пятьсот-шестьсот тысяч, а затем двинуть её к границам Торгового Союза. Даже несмотря на то что у Торгового Союза уже был Странохранитель Святой Меча, и он стал крупнейшим по территории государством на Континенте
Второй принц был уверен, что те торговцы достаточно рассудительны, чтобы понять: его требования не слишком обременительны. Достаточно вернуть империи захваченные Торговым Союзом провинции — и мир будет обеспечен. Тогда он, став императором возрождённой империи, милостиво дарует тем торговцам привилегии и удобства для восстановления торговых путей по империи. Более того, их можно использовать для давления на Торговую компанию «Снежная Соль» из Альянса четырёх семей Северных Земель — двойная выгода...
Именно по этой причине Второй принц, обдумывая всё несколько дней, всё же отказывался принять предложение графа Чугивика о мире. Он ни за что не соглашался допустить, чтобы четыре центральных герцога вновь заняли свои традиционные родовые провинции — те были самыми развитыми регионами среди одиннадцати провинций центра. Без этих четырёх провинций грандиозный замысел Второго принца рассыпался в прах, и планы по возрождению и объединению империи отодвигались на неопределённый срок.
Однако непокорность Альянса четырёх семей Северных Земель во главе с Лористом и непрекращающиеся уговоры герцога Фисабруна в итоге заставили Второго принца принять решение. Он вызвал графа Чугивика и поручил ему передать четырём центральным герцогам свой ответ: условия просты — он готов простить четырёх центральных герцогов, но их родовые владения подлежат перенесению в провинции вокруг столицы.
Кроме того, откупные платежи четырёх герцогов удваиваются: герцог Хандра, герцог Фолендо и герцог Сабаджи должны внести по полтора миллиона золотых форде каждый. А герцог Факель обязан выплатить три миллиона золотых форде — в наказание за сожжение столицы и городов. Последнее условие: четыре герцога должны провести реорганизацию своих войск. Им разрешается взять с собой корпус в сорок пять тысяч человек для переселения в новые родовые владения, остальные войска сдаются Второму принцу.
Что касается тех ленных владетелей, которые последовали за четырьмя центральными герцогами и выступили против Второго принца, — он пересмотрит их дворянские титулы и владения, основываясь на прежних заслугах их семей перед империей. Будет проведено перенесение и сокращение ленных владений, и они больше не будут вассалами четырёх герцогов.
Честно говоря, ответ Второго принца был чрезвычайно жёсток и превзошёл все ожидания. Чугивик хотел протестовать, но Второй принц отказывался его видеть. Он поручил стоявшим рядом стражникам передать, что это окончательное решение и оно не подлежит изменению. Граф Чугивик не мог ничего поделать и с горечью покинул военный лагерь, чтобы доставить ответ.
Герцог Кеммес и остальные были озадачены и тайком спросили у Лориста, зачем Второй принц выдвинул столь жёсткие условия. Разве это не прямое толкание четырёх центральных герцогов к погибели? Неужели продолжение войны принесёт Второму принцу ещё бо́льшую выгоду?
Лорист холодно усмехнулся, ткнул пальцем в карту, расстеленную на столе, и произнёс с иронией: «Наш государь прикипел глазом на одиннадцать провинций четырёх центральных герцогств. Всё просто: для него золотые форде хоть и важны, но не столь ценны, как трудовые ресурсы и богатства этих одиннадцати провинций. На нескольких провинциях вокруг столицы объединить империю — мечтать не мешает. А вот получив эти одиннадцать провинций, он будет уверен в своей способности дать бой Торговому Союзу.»
Всё вдруг стало ясно. Лорист предупредил всех, что необходимо усилить бдительность: после получения ответа Второго принца четыре центральных герцога вполне могут решить драться до конца. Если так — во-первых, война затянется, и никто не предскажет, когда она завершится. Во-вторых, есть серьёзная опасность, что они прибегнут к крайним мерам, вплоть до покушений. Лорист призвал всех беречь себя. Впрочем, больше всего он надеялся на то, что четыре центральных герцога всё-таки примут условия Второго принца...
— Что вы говорите? Как они могут принять столь жестокие условия? — граф Шахин не верил, что такое возможно. — Если бы это были мои условия, я скорее умру, чем соглашусь.
Лорист с улыбкой покачал головой: — Вы не понимаете. Здесь речь идёт о выживании и гибели семейных кланов, и личные симпатии и антипатии четырёх герцогов не при чём. Им придётся тщательно всё обдумать. Хоть условия Второго принца и жестоки, их можно принять. Деньги хоть и дороги, но разве их можно сравнить с продолжением рода? Тем более что Второй принц лишь переносит их владения, а не сокращает — титул герцога за ними сохраняется. Они быстро освоятся в новых родовых владениях. С вооружёнными силами и землями им не о чём беспокоиться в будущем.
……
Шестого июля 1783 года по единому летоисчислению Континента Галентея, спустя более месяца — около пятидесяти дней — после отбытия графа Чугивика, объединённые войска Королевства Андинак по-прежнему стояли перед второй линией обороны Герцогства Хандра, противостоя врагу. Второй принц всё ещё злился на Лориста за то, что тот упорно отказывался наступать. Однако Второй принц и сам не мог больше вести Легион Белого Льва и резервный корпус Семьи Фисабрун на верную гибель. Герцог Фисабрун меж тем метнулся туда-сюда, исчерпав весь запас уговоров, и наконец успокоил Второго принца, добившись согласия на дальнейшее противостояние.
Именно в эту ночь вторая линия обороны Герцогства Хандра внезапно огласилась боевыми криками, а небо окрасилось в зарево пожаров. Второй принц, Лорист и прочие были подняты по тревоге и поспешили выяснить, что происходит. Выяснилось, что под атакой оказались лагеря Лесного горного легиона и Легиона Кровавого Копья под командованием герцога Факеля. Ситуация была загадочной, и даже Второй принц задался вопросом: не является ли это ловушкой, заманивающей его в наступление?
В этот момент разведчики Пегасийского легиона доставили залитого кровью графа Чугивика. Доложив Второму принцу, он сообщил, что герцог Хандра, герцог Фолендо и герцог Сабаджи согласились с условиями Второго принца и готовы капитулировать. Но герцог Факель кричал и бушевал, клянясь сражаться до конца, до последнего вздоха. С большим трудом его удалось убедить, но он заявил, что у него вовсе нет столь значительной суммы золотых форде для откупного платежа.
Пока герцог Хандра и остальные обсуждали, не стоит ли отправить послов к Второму принцу с просьбой уменьшить откупные платежи, герцог Факель дерзко приказал своим двум легионам разграбить города и деревни Герцогства Хандра — грабить, убивать и поджигать, не зная удержу. Когда герцог Хандра направил людей для прекращения бесчинств, герцог Факель парировал: мол, всё равно вы сдаётесь, эта земля скоро перестанет быть вашим родовым владением, так что грабьте, убивайте и жгите всё досытча, оставьте тому Второму принцу голую пустыню.
Герцог Хандра был так разгневан, что выплюнул кровь, и повёл свои войска в бой с герцогом Факелем. С трудом удалось загнать два легиона Факеля обратно в оборонительные позиции. Параллельно герцогу Хандре удалось убедить герцогов Фолендо и Сабаджи, и они готовились блокировать герцога Факеля и его два легиона, после чего капитулировать перед Вторым принцем. Однако, прежде чем они успели выступить, герцог Факель уже готовился к прорыву в ночи.
К счастью, гарнизонные войска Герцогства Хандра внизу были наготове и не позволили герцогу Факелю прорвать окружение. Однако нынешняя обстановка была совершенно запутана: герцог Фолендо во главе одного легиона прорвался прямо в лагерь, охраняемый легионами Факеля, и на горе и у подножия завязалась свалка — повсюду шли бои. Графу Чугивику с большим трудом удалось вырваться из хаоса сражения, и он поспешил за подкреплениями...
Услышав это, Второй принц был в восторге и немедленно приказал герцогу Фисабруну, Лористу, графу Филиму и графу Шахину возглавить кавалерию своих семей и поспеть на подмогу, не допустив побега главного виновника — герцога Факеля. На этот раз Лорист оказал Второму принцу честь и без промедления выступил с Легионом Летающих Тигров.
Присоединение кавалерии стало для двух легионов Герцогства Факеля приговором к смерти. Как сухие ветки — одни гибли, другие сдавались. Впрочем, вероятно, эти два легиона натворили слишком много зла на территории Герцогства Хандра, потому что сдавшиеся солдаты Факеля, оказавшись в плену, были подвергнуты массовой казни гарнизонными войсками Хандры, ненавидевшими их. Когда Лорист обнаружил это, остановить резню уже не удалось: из почти тридцати тысяч пленных были перебиты подавляющее большинство, и в живых осталось менее десяти тысяч солдат Факеля...
Столкновение между герцогом Хандрой и герцогом Факелем ознаменовало закат войны Второго принца против четырёх центральных герцогств. Герцог Хандра, герцог Фолендо и герцог Сабаджи капитулировали перед Вторым принцем, а герцог Факель во главе почти сотни всадников ещё на рассвете прорвался сквозь окружение гарнизонных войск Герцогства Хандра, повернул в сторону провинции Маджик и бежал в
……