Ещё одним посланником, присланным великим герцогом Хандры, снова оказался старый знакомый — граф Чудживик. Только на этот раз его лицо было бледным, а выражение — подавленным. Войдя в главный шатёр, он почтительно поклонился Второму принцу: «Герцогства Хандра граф Ноттингем Чудживик передаёт приветствия его величеству королю.»
Лицо Второго принца было мрачным, как свинец. Он всё ещё не мог успокоиться из-за того, что
Он небрежно махнул рукой и с раздражением проговорил: — Ну, ты там, говори прямо, что хотел. Тот бунтарь Хандра тебя зачем прислал?
Бледное лицо графа Чудживика мгновенно залилось краской. Поверхностное отношение и грубые слова Второго принца вызвали в нём глубокое негодование. Он выпрямился и впился гневным взглядом в принца: — Ваше Величество, уважайте честь дворянина! Я — граф Ноттингем Чудживик, а не «ты там»! И к тому же, наш великий герцог — не бунтарь! Он никогда не восставал против Империи!
— Ха-ха, бунтари никогда не признают своих преступлений. Что касается тебя — графа, назначенного бунтарём, — я и так вежливо обхожусь, называя тебя «ты там»... —
— Неужели? Значит, Ваше Величество считает и своих предков бунтарями? Тогда мне нечего добавить. Однако я сильно сомневаюсь, что человек, объявляющий бунтарями собственных предков, имеет какое-либо право претендовать на наследие великой Империи Криссен! — Граф Чудживик не остался в долгу и ответил тем же.
— Что ты сказал?! — Второй принц пришёл в ярость. Больше всего на свете он дорожил законностью своего права на наследие императорского дома Криссен, и необоснованное обвинение графа Чудживика привело его в неистовство. Ему хотелось обнажить меч и поразить стоящего перед ним посланника.
Чудживик лишь холодно усмехнулся, не выказав ни малейшего волнения.
Великий герцог Фисабрун вынужден был вмешаться и замять конфликт: — Ваше Величество, прошу вас унять гнев. Этот посланник — нынешний глава семьи Ноттингем, потомок Кровавого Рыцаря Ноттингема Джедевиса. Его графский титул был пожалован императором Криссеном VI, а не великим герцогом Хандры...
Второй принц опешил и долго не мог прийти в себя, прежде чем с изумлением спросить: — Кровавый Рыцарь Ноттингем Джедевис? Тогда почему он оказался на стороне герцога Хандры?
Второй принц понял, что обмолвился. Он мог называть великого герцога Хандры бунтарём, но обвинять в бунте семью Ноттингем было бы слишком — слухи об этом стали бы посмешищем. В истории Империи Криссен император Криссен VI был весьма посредственным правителем, пробывшим на троне лишь семнадцать лет. За эти короткие годы он продолжал политику Криссена V и вёл набеги на
Именно этот единственный поход с императором во главе прославил семью Ноттингем. Экспедиция Криссена VI стала одной из немногих крупнейших катастроф в военной истории Империи Криссен против Торгового Союза Форде. Армия была разбита наголову, а сам Криссен VI оказался в плотном окружении. К счастью для него, вооружённые силы Союза в тот момент не заметили этого и решили сначала разобраться с врагами, бежавшими по всей дороге, а уже потом — с остатками противника в окружении. Сначала съесть мясо, а потом грызть кость — вот каков был их расчёт.
И именно в этот момент опоздавший барон Ноттингем Джедевис привёл на поле боя свой небольшой отряд — немногим более тысячи трёхсот человек семейного ополчения. Однако исход войны был уже решён, и он не мог ничего изменить. Ему оставалось лишь собирать бежавших солдат и удерживать линию обороны. К подходу вечера некоторые из бежавших дворян и чиновников наконец собрались вместе, и лишь тогда обнаружилось, что Криссен VI пропал.
Но эти дворяне и чиновники уже были напуганы войсками Союза до смерти. Едва спасшись бегством, они занимались лишь тем, что перекладывали друг на друга вину за то, что оставили Криссена VI, и никто не решался повести войска на поиски и спасение. Увидев это, барон Ноттингем Джедевис пришёл в такую ярость, что без промедления повёл своё семейное ополчение обратно на поле боя — отыскать Криссена VI.
Неизвестно, через сколько схваток и кровопролитных боёв прошёл барон Ноттингем Джедевис, но в итоге ему посчастливилось вытащить Криссена VI, не допустив величайшей трагедии — пленения императора врагами. Однако когда он прорвался сквозь кольцо окружения и вернулся с императором, из его полуторатысячного отряда рядом с ним осталось лишь тринадцать всадников. А сам барон, залитый кровью, свалился на землю без сознания. Когда его осмотрели, обнаружилось, что на его теле было сорок шесть ран — больших и малых...
Глядя на барона Ноттингема Джедевиса, залитого кровью с головы до пят, вспоминая его геройский вид, как он один мчался впереди, прокладывая императору путь и защищая его при прорыве из окружения, Криссен VI, глубоко тронутый, нарёк его своим Кровавым Рыцарём и в тот же день возвёл семью Ноттингем из баронов в графы. Именно это поражение в бою принесло семье Ноттингем славу верности и преданности, не имеющей равных, и сделало их образцом для дворянских рыцарей.
Второй принц не расслышал семейного имени, которое граф Чудживик назвал, представясь, и поэтому обмолвился, назвав его «графом, назначенным бунтарём». Это было действительно постыдно. Криссен VI приходился ему прадедом, а семья Ноттингем получила графский титул лично от Криссена VI — это был общеизвестный факт среди всех дворянских семей империи.
— Ваше Величество, земли семьи Ноттингем находятся в провинции Вествуд. Во время гражданской войны в Империи покойный король поручил великому герцогу Хандры управление провинцией Вествуд, и она стала подвластной территорией семьи Хандра. Позднее, после подписания перемирия, провинция отошла к герцогству Хандра. Таким образом, семья Ноттингем оказалась в подчинении великого герцога Хандры, — пояснил великий герцог Фисабрун.
Второй принц подошёл к графу Чудживику и торжественно поклонился в пояс: — Простите, граф Ноттингем Чудживик. Я приношу вам искренние извинения за свои слова и грубость. Простите моё невежество и дерзость.
Граф Чудживик тронулся и поспешно подал руку, чтобы поддержать: — Ваше Величество, не стоит так чинить мне честь. Это я в нетерпении явился без приглашения и не объяснил всё как следует, из-за чего вы и допустили оплошность. Я не достоин такой почести.
Второй принц улыбнулся: — Кто ошибается — тот исправляется. Лишь бы граф Ноттингем не держал на меня зла.
Граф Чудживик замахал руками: — Ваше Величество, просто называйте меня по имени. Пожалуйста, не называйте меня графом Ноттингем...
— О, и почему так?
— Ваше Величество, перед кончиной отец завещал мне принять титул и владения. В своих последних словах он сказал: семья Ноттингем теперь принадлежит герцогству Хандра, и до восстановления Империи не следует более использовать имя Ноттингем — только имя в сочетании с титулом. Он сказал, что Ноттингем навсегда останется Ноттингемом Империи Криссен...
Выслушав рассказ графа Чудживика, Второй принц был глубоко тронут: — Семья Ноттингем поистине является образцом для дворянства Империи, символом верности и преданности!
Произнеся это, он бросил взгляд на Лориста, который лишь скривил губы...
— Прошу, садитесь, граф Чудживик. Слуги! Подайте чай. И пусть завхоз приготовит пир — я хочу устроить обед в честь графа, — распорядился Второй принц своим охранникам.
Когда все расселись, Второй принц с приветливой улыбкой спросил: — Граф Чудживик, не подскажете, какова цель вашего визита?
Граф Чудживик ответил: — Ваше Величество, я прибыл по поручению великого герцога Хандры с визитом. Главным образом хотелось бы выяснить: при каких условиях Ваше Величество согласится принять предложение четырёх великих герцогов центра о мире и прекращении войны?
Второй принц покачал головой: — Граф, я не могу простить предательства четырёх великих герцогов центра. Я глубоко уважаю верность и преданность семьи Ноттингем. Если вы пожелаете вернуться в королевство, я буду рад приветствовать вас. Однако я надеюсь, граф, что вы не будете связывать себя с этими бунтарями.
— Ваше Величество, вы ошибаетесь. Четыре великих герцога центра — не бунтари. Они никогда не предавали вас, — возразил граф Чудживик.
— Не предавали? Ха-ха! Когда я захватил Королевство Ределис, если бы четыре центральных герцогства подняли знамя в мою поддержку, Империя давно уже была бы восстановлена. Но эти четверо бунтари отказались отказаться от своих герцогских титулов, цепляясь за власть, не захотели вернуться для возрождения Империи, а вместо этого вступили в сношения с Торговым Союзом и бежавшими из Королевства Ределис бандами бунтарей-изгойников, подняли против меня оружие — и в итоге моя попытка объединить Империю провалилась, и я потерпел поражение под стенами королевского города Феделига. Я клянусь, что преступления этих бунтарей будут наказаны по заслугам. Как бы то ни было, они не смогут помешать моей решимости объединить и восстановить Империю! — Второй принц поднялся на ноги и с яростью заявил, что никогда не простит предательства четырёх великих герцогов центра.
Граф Чудживик захлопал в ладоши: — Ваше Величество, я восхищаюсь вашими усилиями по восстановлению и объединению Империи. Все дворяне, верные Империи, понимают вашу решимость. Но вы по-прежнему ошибаетесь. Четыре великих герцога центра никогда вас не предавали. Они — не бунтари Империи.
Как всем известно, семьи четырёх великих герцогов центра с времён Империи всегда оставались преданными. Будь то походы против мятежников или вторжения в Торговый Союз, они всегда выставляли войска и вносили свой вклад и никогда не подводили Империю. На полях сражений, где Империя вела войну со своими врагами, семьи четырёх великих герцогов центра принесли немало жертв ради Империи.
Когда вспыхнула гражданская война в Империи и три принца боролись за трон, четыре великих герцога центра все время поддерживали покойного короля, считая его законным наследником дома Криссен, решительно отвергая обольщения и уговоры Старшего и Второго принцев и выставляя свои семейные отряды на помощь покойному королю в подавлении мятежа. За это они подверглись кровавой расправе со стороны Старшего и Второго принцев, и их владения были сильно разорены. Именно за это покойный король поручил четырём герцогам управление остальными четырьмя провинциями центра в награду за их заслуги. Ваше Величество, вы не будете отрицать эти факты?
Именно благодаря неустанным усилиям четырёх великих герцогов центра войска покойного короля нанесли сокрушительное поражение Старшему и Второму принцам, и вот-вот мятеж должен был быть подавлен, — но великий герцог Мадрас неожиданно поднял знамя мятежа, перерезав линию связи между четырьмя герцогами центра и императорской столицей, благодаря чему гражданская война в Империи продолжилась. А четыре великих герцога центра, чьи воины, измученные бесконечными войнами, были истощены и прониклись настроениями против продолжения битв, вынуждены были объединиться для самозащиты и не имели возможности выслать войска для подавления нового мятежа.
Лишь когда Торговый Союз направил посредников и было заключено перемирие, гражданская война в Империи утихла, а четыре центральных герцогства были официально учреждены — и это получило одобрение покойного короля. Четыре герцога заверили покойного короля: как только в Королевстве Андинак появится надежда на восстановление Империи, они непременно поднимут войска и вернутся в лоно Империи. За это они навлекли на себя зависть Старшего принца, и вскоре после создания четырёх центральных герцогств он обрушил на них военные походы, которые длились целых три года.
В то время в Королевстве Андинак царил хаос после убийства покойного короля, и лишь когда Ваше Величество захватил власть, обстановка в королевстве стабилизировалась. Когда Ваше Величество стал готовить войска, четыре великих герцога центра, несмотря на то что их народ был истощён, а казна пуста, получив ваше письмо о помощи, из последних средств выжимали всё возможное, чтобы вас поддержать. Ваше Величество, разве это не так?
Когда Ваше Величество, собрав мощную армию, внезапным ударом захватил королевский город Феделига и в один мах разбил Королевство Ределис, четыре великих герцога центра и все мы, дворяне герцогств, были в величайшей радости, полагая, что восстановление Империи близко. Но когда Ваши войска подступили к четырём центральным герцогствам, Вы внезапно выдвинули жестокие требования: четыре великих герцога центра должны отказаться от своих государственных титулов и быть переведены или сокращены в других местах, причём те места, куда их собирались перевести, принадлежали герцогству Мадрас! На каком основании?! Ваше Величество, как Вы могли отдать такой приказ?! Чем четыре великих герцога центра провинились перед Вами и королевством? Какую ошибку они допустили, чтобы Вы так с ними поступили?! Разве одного предлога — что они не выслали войск на помощь — достаточно, чтобы в это поверить?!
Когда эти требования стали известны, почти все дворяне герцогств пришли в негодование. Вы даже не появлялись лично, а отправили одного из своих рыцарей объявить нам такой приказ. Именно поэтому четыре великих герцога центра подняли оружие в сопротивлении, и все дворяне герцогств присоединились к ним. Ваше Величество, мы — не бунтари! Мы лишь сопротивлялись несправедливому приказу! Это то, что сделал бы любой дворянин с совестью! Четыре великих герцога центра — не бунтари, и мы — не бунтари!
Граф Чудживик говорил всё эмоциональнее и эмоциональнее. Лорист, стоявший рядом, усмехнулся. Он уже слышал эту версию истории один раз, но наблюдать, как её излагают прямо в лицо Второму принцу, — было редкостью. Он верил, что Второй принц был вполне способен на такой поступок. В те дни, командуя трёхсоттысячной армией и внезапно захватив Феделигу, он был высокомерен и самодоволен, считал, что объединить Империю для него — пустяк. Поэтому его условия к четырём центральным герцогствам не удивительны — можно лишь сказать, что победа тогда вскружила ему голову.
Лицо Второго принца потемнело, и он с укоризненным взглядом покосился на Лориста, после чего с неловкой улыбкой обратился к графу Чудживику: — Простите, граф. В то время, когда я предпринял поход на Феделигу, я простудился при переходе через высокие снежные горы и получил ранение, и всё время был прикован к постели. Я никогда не отдавал столь несправедливого приказа. Вероятно, один из моих рыцарей неверно истолковал моё повеление, из-за чего и произошло недоразумение...
Второй принц свалил всю вину за свои тогдашние деяния на тех рыцарей, которые к тому времени уже погибли. Впрочем, в тот период он действительно был тяжело болен и редко появлялся на людях.
Граф Чудживик не ожидал такого ответа и на мгновение опешил, но тут же опомнился: — Ваше Величество, если это было недоразумением, то неужели теперь можно остановить войну и прекратить кровопролитие? Война между королевством и четырьмя центральными герцогствами только подтачивает силы Империи. Четыре великих герцога центра никогда не возражали против возвращения в лоно Империи. Они тоже желают восстановления великой Империи Криссен.
Второй принц помолчал немного и снова сел: — Граф, полагаю, великий герцог Хандры упомянул свои требования, когда вы отправлялись в путь. Изложите их.
— Ваше Величество, четверо великих герцогов центра готовы отказаться от своих герцогских титулов и вернуться под Вашу руку, а также готовы представить Вам в дар три миллиона золотых форде. Единственное их условие — остаться на своих исконных семейных землях. — Граф Чудживик кратко и ясно изложил минимум требований четырёх великих герцогов центра.
Лорист подмигнул великому герцогу Фисабрун, как бы говоря: «Видишь? Миллион золотых форде, который они обещали передать нам двоим, теперь весь уйдёт Второму принцу.»
— Вот как, граф: отдохните у нас несколько дней, а я тщательно обумаю это предложение, — вежливо сказал Второй принц графу Чудживику.
……