Глава 422. Тупик

Горы, большие реки, равнины, холмы, равнины, горы, болота Белой Цапли…

Вот такой рельеф представляли собой Фолундское и Фаркельское герцогства перед лицом всех полководцев Королевства Андинак. Уже больше месяца они практически износили эту карту, тыкая в неё пальцами, бесконечно спорили и лаялись — непрерывные военные совещания, обсуждения и несколько ночей бессонных поисков решения вымотали всех высших военачальников. К сожалению, ни разведывательные вылазки, ни рекогносцировки какого-либо рода перед этой линией обороны не давали результатов — против неё оставались бессильны.

Четыре центральных герцогства издавна славились поставкой элитной пехоты в бывшей Империи Криссен. Местные жители мастерски владели горной войной и оборонительными действиями. Хотя им не хватало мощной кавалерии, стоило затянуть кампанию, и дело переходило в их ритм атак и обороны. Старший принц Редлис, командовавший двухсоттысячной армией против четырёх центральных герцогств, был именно так завлечён ими в трёхлетнюю войну, в итоге потерпел поражение и вернулся домой, а четыре центральных герцогства даже контратаковали его королевство, вторгнувшись в провинцию Маджик Королевства Редлис, и вынудили подписать мирное соглашение.

Второй принц не раз задумывался над тем, чтобы использовать горы и холмы в своих целях, однако проблема состояла в том, что из всей наступающей армии лишь два полка лёгкой пехоты в составе семейного корпуса графа Шахина были по-настоящему пригодны для горного боя — итого двадцать тысяч человек. Этими силами невозможно было прорвать коридор. Что касается корпуса «Белый Лев» и двух тяжёлопанцирных полков Кеммеса — все они были экипированы тяжёлыми доспехами, штурмовать крепости и удерживать замки им было по силам, но заставлять их карабкаться по горам и переходить реки ради атаки противника в горах и на холмах — на это лучше не тратиться.

Что касается большой реки на территории Фолундского герцогства — у них не было ни одного флота, и о ней можно было забыть. Маленькие суда не могли перевезти сколько-нибудь значительное число людей и лошадей, а крупные легко садились на мель и становились мишенями для зажигательных стрел. Даже если бы захотели построить верфь — ни времени, ни средств на это не хватило.

Первоначальный план Второго принца против четырёх центральных герцогств заключался в том, чтобы использовать мобильность кавалерии, пронестись по равнинам этих герцогств, захватить стратегическую инициативу, а затем, дождавшись тяжёлопанцирных корпусов, штурмом взять осаждённые города и крепости, разом уничтожить четыре центральных герцогства и захватить герцогов-предателей. Именно это было главной причиной, почему Второй принц настаивал на том, чтобы склонить Великого герцога Фисабруна к покорности.

Но кто мог предвидеть, что и Великий герцог Фолундский, и Великий герцог Фаркельский применили одну и ту же тактику: рытьё окопов, возведение земляных стен и расширение всей глубины обороны на равнинах. Теперь равнины превратились в почти непреодолимые преграды, фактически уничтожив мобильность кавалерии и одновременно обезвредив угрозу непревзойдённого дальнобойного оружия Семьи Нортон. Судя по нынешнему положению, казалось, не оставалось ничего другого, кроме как методично засыпать окопы и сносить земляные стены.

Второй принц не мог смириться с этим. Он предпринял несколько разведывательных атак — от линии обороны провинции Фоливуд Фолундского герцогства до пограничной линии обороны провинции Самора Фаркельского герцогства, — и везде получал одинаковый результат: бесконечные окопы и земляные стены. Даже когда Лорист передал под командование Второго принца один полк молниеносных камнемётов, приписанных к корпусу «Летающий Тигр», результат не изменился — против этих двух линий обороны он оставался бессилен. Как говорил Лорист: если нет цели, на что вы собираетесь кидать камнемёты?

Особенно когда Второй принц обнаружил, что при любой его атаке на тот или иной участок обеих линий обороны противник перебрасывал достаточные силы через разветвлённую сеть окопов, устраивая засады впереди или оказывая упорное сопротивление, он наконец потерял дух и оставил попытки продолжать наступление. Отведя войска обратно в лагерь, он снова уселся в Главном шатре и глубоко задумался, пытаясь найти способ прорваться из нынешнего тупика.

Единственный более-менее реалистичный план предложил герцог Кеммес. Он вдохновился легендарным подвигом Второго принца, когда тот зимой, в снежную бурю, пересёк Великие Снежные горы хребта Юньдуань и нанёс неожиданный удар по Королевству Редлис, захватив королевский город Феделига. Кеммес предложил повторить тот же план: в самый разгар зимы бросить отборный отряд через промёрзшие насквозь болота Белой Цапли, а затем преодолеть безымянные горы и холмы по соседству с болотами, чтобы стремительно выйти к Фарлемехи — столице Фаркельского герцогства. Если бы удалось захватить Фарлемехи, всё остальное само собой решилось бы.

Предложение герцога Кеммеса заставило всех взглянуть на него иначе. Никто не ожидал, что признанный коммерческий талант, каким считался герцог Кеммес, обладает ещё и военным дарованием. Однако Лорист тут же отверг это предложение.

Всё очень просто. Три оставшихся герцогства прекрасно изучили Второго принца. Если герцог Кеммес смог до этого додуматься, они тоже наверняка это учли. Тем более что Второй принц издавна славился стремительными ударами, и враги, несомненно, обратили внимание на слабость, которую болота Белой Цапли создавали для обороняющихся зимой. Укрепление обороны — это ещё полбеды, отряд, нанёсший неожиданный удар, по большому счёту просто вернётся ни с чем. Но хуже всего, если они устроят ловушку и уничтожат всю ударную группу целиком — тогда мы понесём не только потери в живой силе, но и укрепим уверенность и упорство обороняющегося противника.

Герцог Кеммес поначалу не совсем смирился: а вдруг враги расслабятся? Но, увидев одобрительные выражения на лицах Второго принца и Великого герцога Фисабруна, он понял, что Лорист прав — тот, кто считает противника дураком, сам является настоящим дураком. Тем более что великий герцог Хандрал, Великий герцог Фолундский, Великий герцог Фаркельский и Великий герцог Сабаджийский — все они были хитрыми и опытными вельможами, закалёнными в боях, и, разумеется, думали дальше, чем он сам.

Даже герцог Сабаджийский, чьё королевство было уничтожено, потерпел разгром лишь потому, что оказался застигнут врасплох — не ожидал, что Лорист внезапно начнёт наступление раньше срока. Стоит лишь вспомнить, что он принял решение не колеблясь, бросил замок Мэйшань и бежал в Фаркельское герцогство, сумев ускользнуть от погони корпуса «Летающий Тигр» и двух лёгких кавалерийских полков графа Шахина — это был человек не рядового калибра. Если бы он хоть день поколебался или начал медлить, исход был бы иным: либо город был бы взят, а он погиб, либо он попал бы в плен.

Лорист также отверг идею герцога Кеммеса перейти замёрзшие болота Белой Цапли зимой и нанести внезапный удар по Фарлемехи, столице Фаркельского герцогства, — по той же причине. Помимо этого, был ещё один фактор: на дворе был лишь конец октября, и чтобы дождаться зимы, когда болота Белой Цапли промёрзнут основательно, пришлось бы простоять здесь ещё как минимум два месяца. За это время снабжение продовольствием армии почти в триста тысяч человек превратилось бы в астрономическую сумму. Запасы, захваченные в Сабаджийском герцогстве, почти исчерпывались, и дальнейшее снабжение пришлось бы осуществлять по долгим коммуникациям из тыла — для каждой из семей это была бы крайне утомительная и расточительная задача.

Война держится на снабжении, война держится на экономике. Захваченных в Сабаджийском герцогстве запасов хватало почти на полтора месяца для трёхсоттысячной армии. Но кто мог предвидеть, что путь им преградят эти две линии обороны Фолундского и Фаркельского герцогств? Первоначальный план — кормиться за счёт противника, реквизировать продовольствие на оккупированных территориях — рухнул. Более того, Сабаджийское герцогство было так обобрано, что грабить там было уже нечего, а ещё более двухсот тысяч обнищавших мирных жителей нуждались в продовольственной помощи от Второго принца. В конце концов, он был королём и не мог отвернуться от них — а это ещё больше увеличивало расход продовольственных и материальных ресурсов.

Командование всеми запасами и снабжением в замке Мэйшань осуществлял барон Камора, превративший его в главный транзитный склад. Все семьи свозили туда свои грузы. Снабжение со стороны императорской столицы, правда, не требовало длительного обхода — грузы шли напрямую через болота Белой Цапли, затем через Лимадскую провинцию до замка Мэйшань. У Лориста дела обстояли ещё лучше — запасы в королевском городе Уэндебри были достаточны для прямых поставок, и грузы по-прежнему шли через Южную провинцию и Лимадскую провинцию до замка Мэйшань. Великий герцог Фисабрун и граф Шахин снабжались по той же схеме. Далёкие расстояния и потери при перевозке означали, что из десяти единиц груза докатывалось шесть — и все были в отчаянии.

Был всего несчастнее граф Филим: его семейные земли только начали осваиваться, а ещё сорок-пятьдесят тысяч переселенцев, переведённых из Сабаджийского герцогства, требовали обустройства. Всё — и расходы на расселение, и потребности в снабжении — полностью обеспечивалось за счёт средств и займов, выделенных Лористом. Теперь у графа давно не оставалось ни сил, ни оснований настаивать на продолжении наступления.

Великий герцог Фисабрун предложил временно отступить, чтобы ждать нового шанса для боя. Однако это не означало отказ от Чиксекской провинции. При отступлении следовало оставить здесь один кавалерийский корпус — для сдерживания и контрудара. Произнося эти слова, Великий герцог Фисабрун специально обратил взгляд на Лориста: очевидно, из оставленных корпусов корпус «Летающий Тигр» был наиболее подходящим. Если Фаркельское и Фолундское герцогства, увидев наше отступление, попытаются вернуть Сабаджийское герцогство, корпус «Летающий Тигр», обладавший мощной ударной силой, мог бы нанести им сокрушительный контрудар.

Разумеется, принимая во внимание, что корпус «Летающий Тигр» не был лёгкокавалерийским и мог испытывать дефицит мобильности, Великий герцог Фисабрун выразил готовность оставить и резервный корпус своей семьи, полностью подчинив его Лористу. В случае любого нарушения воинской дисциплины Лорист получал право распоряжаться по собственному усмотрению.

Хотя Лорист и не понимал, зачем Великому герцогу Фисабруну такое предложение, его интуиция подсказывала, что за ним кроется что-то скрытое. Но прежде чем он успел тщательно обдумать всё это, Второй принц поднялся и объявил, что на сегодня совещание окончено. Предложение Великого герцога Фисабруна он тщательно обдумает и даст ответ через два дня.

Выйдя из Главного шатра, Лорист направился прямо к Великому герцогу Фисабруну, желая узнать, зачем тот предложил такую идею и согласился передать резервный корпус под его командование. Великий герцог Фисабрун выглядел совершенно невозмутимым.

— Ничего особенного, — невозмутимо ответил он. — Чистая забота о деле. Нельзя же вечно сидеть в тупике. Отступим, выманим змею из норы — я уверен, твои военные способности вскоре принесут нам победные реляции. А даже если они не выйдут — ничего страшного. Протянем три-четыре года, и оставшиеся три герцогства навряд ли смогут выдержать такие огромные расходы на оборону — возможно, они сами собой рухнут…

— Старый хитрец… Глядя на удаляющуюся спину Великого герцога Фисабруна, Лорист наконец сообразил. Какая там «забота о деле»! Старый хитрец хотел удержать его здесь, в Чиксекской провинции, на несколько лет, чтобы он, вернувшись в Северные Земли и не имея дела, не строил козни против Семьи Фисабрун. Вот почему он был так щедр, что даже согласился оставить резервный корпус семьи под командованием Лориста.

Нет, Лорист плюнул. Резервный корпус состоял целиком из кочевой конницы. Даже если Лорист и измотает их донельзя, Великому герцогу Фисабруну будет всё равно — один резервный корпус значения не имеет. Ключевым было то, что Лорист останется перед ним в долгу…

Однако они не учли, что предложение Великого герцога Фисабруна заставило Второго принца призадуматься. Хотя он прекрасно понимал нынешнее положение и отступление было лучшим выбором, сама мысль о том, что поход оказался бесполезным, тяготила его, и он не хотел с этим мириться. Но предложение Фисабруна вызвало у него серьёзные подозрения. Что это значит — неужели Великий герцог Фисабрун и Лорист помирились? Иначе зачем он согласился передать резервный корпус под командование Лориста? Ведь резервный корпус состоял целиком из кочевой конницы, всегда отличавшейся своенравием и не признававшей никакого авторитета, кроме Великого герцога Фисабруна. А теперь его предлагали Лористу — неужели семьи заключили какое-то тайное соглашение?

Не плетут ли они заговора против четырёх центральных герцогств? Второй принц был как человек, укушенный змеёй, — десять лет боится палки. Ещё до восстановления королевства и возвращения на трон четыре северных семьи сговором выбили у него Дремукскую, Сидеградскую, Винстонскую и Южную провинции — по сей день при одном лишь воспоминании сердце обливалось кровью. А он ещё и подписал присягу.

Он не считал уничтожение Мадрасского герцогства и Королевства Иберия альянсом четырёх северных семей своим триумфом — напротив, это были два позорных пощёчины, которые до сих пор жгли ему сердце.

Даже если он внутренне признавал, что Лорист был наиболее подходящей кандидатурой для роли командующего, который останется сдерживать три оставшихся центральных герцогства, на душе у Второго принца было неспокойно. Он не мог понять, зачем Великий герцог Фисабрун рекомендовал именно Лориста и что за этим стоит. Без ясного ответа он не мог успокоиться: неужели они плетут интригу вокруг территорий четырёх центральных герцогств? Из-за этих подозрений прошло три дня, а решение об отступлении всё не объявлялось.

Лорист тоже не собирался проводить несколько лет в Чиксекской провинции. Он решил, что если Второй принц действительно потребует оставить корпус «Летающий Тигр», он передаст полное командование Бешеному Тигру Росу. С этой целью он взял Роса с собой на небольшую возвышенность перед линией обороны, чтобы осмотреть позиции противника и набросать для Роса несколько стратегических планов по противодействию вылазкам врага после отступления…

— Считаешь, есть способ прорвать такую линию обороны? — спросил Лорист.

Бешеный Тигр Рос покачал головой:

— Ваше Высочество, такую оборону прорвать невозможно. Я подозреваю, что эта линия обороны была специально создана против дальнобойных возможностей корпуса «Летающий Тигр» и ударной силы кавалерии. Пехотинцы этих герцогств — все до единого землерои, они снуют туда-сюда по окопам, а земляные стены скрывают их передвижения: мы ничего не знаем о переброске сил, и они почти всегда создают численное превосходство на локальном участке против наступающего. Мы — кавалерия, а они — землерои в окопах. Пока они прячутся в окопах, мы бессильны.

Командир полка боевых колесниц со стальными арбалетами Долес, пришедший вместе с ними, добавил:

— Ваше Высочество, в таких окопах наши боевые колесницы со стальными арбалетами полностью теряют эффективность — они даже менее полезны, чем простые камнемёты противника, заряжаемые вручную. Хотя дальность стрельбы камнемётов невелика, сила удара значительна, а малый размер делает их очень удобными для использования в окопах. На таком поле боя, усеянном окопами и земляными стенами, наши колесницы со стальными арбалетами не находят применения. Давно исповедуемый нашей семьёй принцип — стрелять дальше, сильнее, точнее — как будто перевёрнут с ног наизнанку. Я давно мучаюсь этим вопросом и не знаю, не пошли ли мы по неверному пути в разработке боевых колесниц… Если в будущем наши враги все перейдут к такой оборонительной тактике, нам придётся очень туго.

Лорист рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Не беспокойся, это исключительный случай. Фолундское и Фаркельское герцогства смогли выстроить такую оборону, во-первых, потому что мы дали им время — они мобилизовали все силы государства для возведения этой линии обороны, а во-вторых, четыре центральных герцогства и так славились поставкой элитной пехоты, и именно поэтому они чувствуют себя в такой обороне как рыбы в воде. Если другое государство или сила попытается подражать этой оборонительной системе, не имея элитной пехоты, результат будет плачевным — потратят люди и средства впустую, не более того.

— Если бы здесь был лорд Бодфингер, он бы бросил корпус «Скала» прямиком через окопы в атаку, и, возможно, такая оборона была бы прорвана, — сказал Бешеный Тигр Рос.

Лорист промолчал. Корпус «Скала» был развёрнут на границе Южной провинции — это была важнейшая сила сдерживания против Семьи Фисабрун, и Лорист не стал бы перебрасывать его сюда. Тем более что даже если бы корпус «Скала» прибыл, прорыв этой линии обороны потребовал бы тяжелейших потерь. Лорист не собирался нести серьёзные потери в вооружённых силах своей семьи ради завоевания четырёх центральных герцогств для Второго принца.

— Ваше Высочество, может, подождём зимы? — предложил Долес. — Когда выпадет много снега и он заполнит все эти окопы, наши вооружённые силы смогут легко пересечь эту линию обороны на лыжах и санях…

— Дурак ты! — буркнул Бешеный Тигр Рос. — Где ты видел снег толщиной более двух метров? Эти окопы глубиной от двух до трёх метров — каким должен быть снег, чтобы сравняться с поверхностью земли?

— Т-тогда… может, подождать дождливого сезона? Когда вода зальёт окопы, землерои не смогут в них удержаться, и мы воспользуемся моментом для атаки… — упрямился Долес.

— А мы что, под дождём стоять собираемся?.. — Бешеный Тигр Рос шлёпнул Долеса по затылку.

— Подождите… что ты сказал… — Лорист внезапно прозрел, расхохотался и вскочил в седло. — Немедленно в лагерь! Я нашёл способ прорвать эту линию обороны!