Один из командиров отряда Легиона Белого Льва обнажил меч и взревел: «Вперёд!» Он руководил своими солдатами, которые толкали щитовые повозки вперёд и несли на плечах мешки, набитые землёй.
Непрерывный гул барабанов эхом разносился по всей территории поля боя, охватывающей несколько ли. Солдаты Легиона Белого Льва с огромным трудом подтащили гигантские щитовые повозки к ближайшим рвам, закрываясь от стрел, которые летели с линии обороны. Солдаты с мешками, пользуясь прикрытием повозок, швыряли мешки в рвы и тут же разворачивались обратно. Вскоре один участок рва был засыпан. Несколько бойцов Легиона подтащили к повозкам деревянные щиты, уложили их на землю — ров на этом участке был преодолён.
За всё это время лишь четверо солдат были поражены стрелами: один погиб и трое получили ранения. Их оттащили назад для оказания помощи. Погибший уже испустил дух — ему очень не повезло: стрела вошла ему прямо в левый глаз, проникнув глубоко в мозг. Единственным утешением было то, что он почти не ощутил боли и скончался практически на месте.
Один участок рва был засыпан, но ни на одном лице солдата не появилось радостной улыбки — лишь бесконечная усталость и оцепенение. Потому что впереди засыпанного рва оставались ещё десятки и сотни рвов, которые предстояло преодолеть. Взгляд вперёд открывал бесконечные ряды плотно расположенных рвов — такова была система обороны, развёрнутая во Фриводской провинции, и именно поэтому за шесть суток атаки Второй принц продвинулся лишь на три-четыре ли.
«Подозреваю, что пока мы атакуем, позади этой оборонительной линии продолжают рыть новые рвы», — заметил Герцог Кемейс, наблюдавший за сражением, обращаясь к Лористу.
Никто не ожидал такого исхода. Заняв Сабаджийское герцогство,
Прорвать линию — нетрудно, а разорвать сеть — куда сложнее. Это очевидная истина. Лорист ещё в прошлой жизни слышал одну простую мысль: война — лучший способ обучения. Перед ними располагалась идеальная тому иллюстрация. За всю историю войн в Галентее подобных оборонительных сооружений и методов обороны ещё не бывало. По большей части все оборонительные сражения велись с использованием крепостей и укреплений. Когда численность войск была невелика, даже при развёртывании оборонительных позиций ограничивались выкапыванием одного-двух рвов, возведением земляного вала и рациональным применением дальнобойного оружия для поражения наступающего противника.
Но после того как камнемёты и стальные арбалеты на повозках семьи
Три года назад, во время оборонительного сражения в Южной провинции, Лорист, используя идеальное сочетание рвов и стрелковых башен, блестяще нейтрализовал тактику лёгкой кавалерии семьи Фисабрун, а в полевом сражении с помощью камнемётов разгромил наступление семидесяти тысяч элитных пехотинцев четырёх герцогств Центра, одержав великолепную победу и вытеснив семью Фисабрун обратно в Восточную Пустошную провинцию.
Однако никто не ожидал, что то сражение столь сильно изменит четыре центральных герцогства. Второй принц рассчитывал, что благодаря могучей боевой силе Легиона Белого Льва и пятидесяти камнемётам, выторгованным у Лориста, удастся без труда прорвать оборонительную линию из нескольких рядов рвов и земляных стен. Но он и представить не мог, что за этими немногими рядами рвов и стен тянутся бесконечные рвы и низкие земляные стены. Когда все увидели результат, почти впали в отчаяние — какую же войну они ведут…
В первый день наступления на пути стоял лишь тысячный гарнизон, который рассыпался, как только камни размером с человеческую голову обрушились на его позиции — выпустив несколько десятков арбалетных стрел, защитники разбежались без следа. Легион Белого Льва за один день засыпал четырнадцать рвов и разрушил двадцать одну земляную стену, открывая ровную равнину впереди. Разумеется, результат был равен нулю — противник убежал.
На следующий день наступление продолжилось, но продвинувшись всего на двести метров, воины обнаружили, что впереди снова раскинулись рвы и земляные стены. На этот раз оборонявшиеся проявили куда больше смелости: они продержались под обстрелом камнемётов целую половину дня, используя рвы и стены как укрытия и нанося арбалетными стрелами потери Легиону Белого Льва, доведя их до нескольких десятков убитых и раненых. Ценой этого стали более двухсот потерь с их стороны.
Легиону Белого Льва потребовалось два дня, чтобы засыпать в этой зоне рвов несколько проходов и продолжить наступление. Ещё через две-три сотни метров равнины впереди снова появились десятки рядов рвов и земляных стен. Все пришли в ярость: что это за война? У противника — лишь несколько тысяч обороняющихся, сопротивление не слишком упорное, атакующая сторона постоянно засыпает рвы, обороняющаяся — постоянно роет новые. Какой же это бой?
Второй принц наконец не выдержал и отдал приказ, о котором впоследствии горько пожалел: он повелел солдатам Легиона Белого Льва больше не толкать щитовые тележки для засыпания рвов, а просто брать деревянные щиты и наводить мосты через рвы. Важна скорость — чем быстрее захватить эту зону рвов, тем лучше. Легион Белого Льва выделил бригаду мечей и щитов и устремился вперёд. Встретив тысячный гарнизон в этой зоне рвов, они быстро прочесали территорию от противника и продолжили продвижение.
Однако эта зона рвов оказалась чрезмерно обширной. Когда силуэты солдат бригады мечей и щитов скрылись из виду, издалека внезапно раздались боевые крики и звуки схватки. Второй принц метался, как муравей в раскалённой сковороде: из-за рвов повсюду кавалерия не могла продвинуться вперёд для подкрепления. Пришлось отправить людей на разведку, но разведчиков — а их было мало — быстро убили холодные стрелы, посланные из рвов. Когда отправили больше людей, те действительно сумели поддержать атаку, но, за исключением того, что боевые крики издалека стали громче, ни один не вернулся с донесением.
Все присутствующие были людьми дельными, и теперь было очевидно, что они попали в ловушку. Но проблема заключалась в том, что помимо оставшихся трёх бригад Легиона Белого Льва, здесь были ещё две тяжелобронные бригады семьи
Проблема состояла в том, что бригада мечей и щитов Легиона Белого Льва наступала слишком быстро и слишком яростно, уйдя так далеко, что её уже не было видно простым глазом. Второй принц и сам не ожидал такого развития событий: не контролируя обстановку на поле боя, можно считать, что половина дела уже проиграна. Теперь ему предстояло принять решение — бросать ли все имеющиеся пехотные силы в бой, вложив в атаку весь свой пехотный резерв.
Решение давалось нелегко. Уже несколько дней шли атаки — Великий герцог Фулунду давно знал, что Второй принц намерен прорваться именно здесь. Эту оборонительную линию удерживали пять корпусов — почти двести тысяч бойцов. Судя по обстановке предыдущих дней, Великий герцог Фулунду вполне мог стянуть силы и выстроиться в боевой порядок перед самой линией атаки. Бригада мечей и щитов с высокой вероятностью врежется в ловушку и будет окружена, после чего окружённая бригада послужит приманкой, чтобы Второй принц бросил подкрепления. Используя численное превосходство, уничтожат сто тысяч пехотинцев Второго принца, а оставшаяся кавалерия сможет лишь беспомощно уставиться на эту оборонительную линию.
Второй принц и Лорист долго совещались и наконец решили направить все тяжелобронные бригады для подкрепления — прежде всего необходимо было выяснить, что происходит впереди. Однако в тот момент, когда войска уже готовились выступить, бригада мечей и щитов вернулась сама. Их положение было жалким: из десяти тысяч, ушедших в бой, обратно вернулось менее трёх тысяч, а их бригадный командир и четверо старших батальонных офицеров пали на поле боя. Из вернувшихся двух с лишним тысяч солдат старшим по званию был младший батальонный офицер — один тяжело ранен, другой легко ранен, и практически каждый солдат был изранен.
Наступление складывалось слишком удачно. Разгромив сопротивлениетысячного гарнизона, бригада мечей и щитов в дальнейшем наталкивалась в основном на оборонительные отряды численностью около тысячи человек — те были совершенно бессильны остановить её натиск. Один за другим гарнизоны обращались в прах, и наступающая бригада, воодушевлённая успехами, устремлялась вперёд, незаметно продвинувшись более чем на две ли. И лишь тогда они обнаружили, что впереди их ждут три полностью экипированные элитные пехотные бригады трёх герцогств.
Теперь бригада мечей и щитов осознала, что силы её на исходе. Под ударом трёх элитных пехотных бригад центральных герцогств, нанёсших концентрический удар, она получила сокрушительный удар и понесла тяжёлые потери. К счастью, повсеместные рвы и земляные стены теперь послужили ей защитным барьером, и под командованием бригадного командира отступающие солдаты вели оборону, одновременно отходя.
Однако они не предполагали, что рвы и земляные стены служили не только для обороны. Ещё одна пехотная бригада Фулунду, используя рвы для передвижения и укрытия за земляными стенами, стремительно переместилась им в тыл и перерезала пути отступления. Бригада мечей и щитов, продолжавшая оказывать сопротивление, увидев, что тыл отрезан, обратилась в бегство. Бригадный командир и несколько старших батальонных офицеров, яростно сражаясь, наконец прорубили коридор для бегства, чтобы солдаты поскорее уходили, но сами были окружены врагами, хлынувшими со всех сторон. Вскоре раздались боевые кличи противника, а затем несколько отрубленных голов были высоко подняты на копьях. Остальные солдаты, увидев это, отказались от мысли о спасении и отступили...
Это поражение было словно оплеуха, от которой Второй принц наконец очнулся от самоуверенности — он считал, что эта оборонительная линия будет взята без труда. Теперь он стал расспрашивать совета у окружающих, однако никто не мог предложить ничего путного. Ни испытанный в боях Великий герцог Фисабрун, ни находчивый Лорист — все лишились идей, и никто не мог сказать, как правильно наступать.
На деле шок Лориста был ещё больше. Никто не дурак — эта оборонительная линия четырёх центральных герцогств была практически настоящей окопной войной. Скрытый в городе Педро, что в герцогстве Фулунду, разведчик семьи получил через связного ястреба секретное донесение: Великий герцог Фулунду почти мобилизовал всё население герцогства и в пределах почти ста ли от оборонительной линии Фуливодской провинции до города Педро в Пероринской провинции вырыл бесчисленное количество рвов и насыпал бесчисленное количество земляных стен. Даже трёих наших разведчиков мобилизовали на рытьё рвов на двадцать дней, из-за чего донесение пришло с таким опозданием...
— Вот это точно чёртова история, — бранился Лорист. — Очевидно, вся эта оборонительная система из рвов и земляных стен создана именно против боевых колесниц со стальными арбалетами и камнемётов семьи Нортон, сводя на ноль эффективность обоих этих дальнобойных оружий. Нет возвышающихся над землёй укреплений — и дальнобойное оружие теряет цель: арбалетам нечего поражать, а камнемётам остаётся лишь без толку обрушивать камни на земляные стены и рвы. Защитники же превратились в землероек, мечущихся по окопам. Если наступающая сторона не в состоянии терпеливо засыпать рвы один за другим и сносить стены — она легко увлечётся и бросится вперёд, и её ждёт та же участь, что и бригаду мечей и щитов Легиона Белого Льва.
…
Теперь наступающая сторона — Королевство Андинак — оказалась в безвыходном положении: днём засыпали рвы, ночью их снова раскапывали; выставляли стражу — и ночью подвергались бесконечным набегам и нападениям, причиняющим за ночь даже больший урон, чем за день. Направляли отряды на охоту за врагом — те попадали в засады; в рвах, петляя из стороны в сторону, легко заблудиться или быть заманенным в ловушку — потери были чудовищными. Пять дней и четыре ночи наступления принесли продвижение менее чем на две ли, и все охватило отчаяние.
— Что за бойня творится! — жаловался Второй принц Лористу. — Я бы скорее вступил в генеральное сражение со всеми вооружёнными силами трёх центральных герцогств, хоть бы они и превосходили нас в десять раз. Но что за война — каждый день возиться с рвами и земляными стенами? Солдаты уже ропщут, боевой дух падает с каждым днём!
Лорист нанёс Второму принцу последний удар — он достал донесение шпиона из города Педродо и передал его принцу. Второй принц с подозрением принял его и начал читать. Когда он увидел, что в донесении говорится о рвах и земляных стенах, выстроенных на протяжении ста ли, он совершенно опешил. Некоторое время стоял оцепенев, а затем вскочил на ноги, взволнованно воскликнув: «Великий герцог Фолундуо сошёл с ума?! Он вырыл рвы на всей территории герцогства — он что, не собирается пахать землю и собирать урожай?!»
Однако Второй принц тут же понял — иначе Великий герцог Фолундуо просто не смог бы остановить кавалерийский удар с их стороны. Рвы и земляные стены, покрывшие половину герцогства, как минимум сковали наступательный потенциал их войска. Зато другая половина герцогства оставалась пригодной для обработки, и если урожая не хватит, всегда можно будет купить зерно или взять в долг в Герцогстве Хандра. А если фронт не выдержит и Фолундуо падёт, Великому герцогу больше не придётся заботиться о пропитании — всё равно, попадёт ли его земля к Второму принцу или нет. Скорее всего, в руках Второго принца он вряд ли сохранит жизнь, и все прекрасно знают, что сейчас Второй принц ненавидит этих четверых великих герцогов больше всего на свете.
«Трубите отбой, возвращаемся в лагерь,» — мрачно приказал Второй принц своим телохранителям. Нет смысла больше тратить силы впустую. Одна мысль о том, что впереди ещё целых сто ли рвов и земляных стен, которые нужно засыпать и сровнять с землёй, вызывала у него непроизвольную дрожь. Похоже, для атаки на эти три герцогства придётся придумать что-то совсем иное.
Послевоённая сводка показала, что для отражения натиска Королевства Андинак Великий герцог Фолундуо мобилизовал около миллиона подданных своего герцогства и потратил более трёх месяцев, чтобы на расстоянии в восемьдесят три ли от провинции Фоливод до столицы провинции Перорина вырыть четыреста тридцать один ров глубиной от двух до трёх метров, причём все рвы были соединены между собой. Из выкопанной земли было насыпано более тысячи земляных стен высотой от полутора до полутора метров, создав на равнине непреодолимое укреплённое препятствие, которое было легко оборонять, но крайне трудно атаковать. Это сооружение было признано чудом военного искусства и включено в число величайших военных див
……