Дождливый сезон завершился, и в апреле все с жаром принялись за сбор озимой пшеницы — по Северным Землям наступило общее оживление.
Как раз когда
Поскольку нашествие армии горных дикарей было неизбежно, Лорист отдал особый приказ: при сборе озимой не забывать о военной готовности, держа в одной руке меч, а в другой — серп, и всегда быть готовыми отразить вторжение горных племён на территории семьи.
Однако лишь когда сбор озимой был завершён и весенний посев наполовину готов, из Ляншаня поступило сообщение, что армия горных дикарей закончила сборы и вот-вот спустится с гор. Согласно заранее разработанному плану жители Ляншаня начали отступать, намеренно создавая впечатление поспешного бегства — будто они бежали в такой спешке, что не успели даже собрать вещи, — чтобы ввести армию горных дикарей в заблуждение.
Двадцать первого апреля авангард армии горных дикарей занял Ляншань. Оставленные намеренно обильные запасы алкоголя и всевозможных предметов обихода привели авангард в неописуемый восторг. Все горные дикари были убеждены, что их войско без труда сметёт все Северные Земли, и каждый стремился вырваться вперёд, опасаясь упустить шанс пограбить.
Лорист прибыл в крепость Лежачий Бык двадцать третьего апреля — оттуда до крепости Гуйшань тянется оборонительная стена, которая вот-вот примет на себя удар армии горных дикарей, и Лористу необходимо было лично возглавить оборону. Однако во второй половине дня он получил экстренное сообщение от рыцаря Вахинмы, временно командующего Охотничьим Кавалерийским корпусом в восточной части Северных Земель: Семья Фисабрун направила принцессу Сильвию с посольством в Северные Земли для обсуждения вопросов выкупа пленных и налаживания торговых отношений.
Лорист, получив это известие, обрадовался, но в то же время испытывал затруднение. Радовался он потому, что старый лис Фисабрун наконец признал неизбежность поражения — сам факт отправки послов в Северные Земли означал капитуляцию. Затруднялся же он тем, что послом оказалась принцесса Сильвия, а Лорист был связан по рукам и ногам и не мог лично выехать навстречу. Долго думая, он не нашёл ничего лучше, чем послать гонца с приказом Ши Толстяку, который оставался в Каменном замке, выехать в восточную часть Северных Земель и вместо него встретить принцессу Сильвию и сопроводить до Каменного замка, а сам Лорист вернётся, когда разгромит армию горных дикарей.
По правде говоря, Лориста больше всего мучило то, что он не знал, как встретиться с принцессой Сильвией. Он прекрасно понимал: из-за его разрыва с великим герцогом Фисабруном, его похода с войсками семьи, в ходе которого было уничтожено Иберийское княжество и несколько легионов Семьи Фисабрун, нанесён огромный ущерб и подавлен подъём этого рода, — можно сказать, он давным-давно стал для всех Фисабрунов заклятым врагом и занозой в глазу.
Именно поэтому принцесса Сильвия, которая была безоглядно влюблена в него и готова была выйти замуж только за него, наверняка терпела в семье унижения и упрёки. Как шутил герцог
Лорист тихо вздохнул. Ничего не оставалось, кроме как дождаться окончания войны с горными дикарями, а потом отправиться и как следует отблагодарить Сильвию — эту простодушную девушку, которая страдала из-за него и безвинно получила репутацию роковой красавицы. По правде говоря, и Великий герцог Фисабрун, и он сам прекрасно понимали: даже если бы тогда Фисабрун согласился на брак принцессы Сильвии с ним, эту войну всё равно нельзя было предотвратить. Вопрос стоял о борьбе между Семьёй Фисабрун и Семьёй Нортон за контроль над всем северо-востоком бывшей Империи, и одной из семей в итоге неизбежно пришлось бы пасть.
— Ваше Высочество, горные дикари идут.
Лорист поднял голову и посмотрел: вдалеке, среди густого горного леса, появились чёрные точки. Очень быстро они слились в одну сплошную массу, чёрную, как море, и ринулись к оборонительной стене подобно наводнению. Он поднёс к глазу подзорную трубу и увидел в круглом окуляре горных воинов, одетых в кожаные доспехи из шкур различных зверей, а некоторые и вовсе были полуобнажены. На их телах и лицах красовались зловещие узоры зеленовато-чёрного цвета. В руках они держали бронзовые топоры и прочее грубое, но причудливо оформленное оружие; растрёпанные волосы и бороды развевались на ветру, когда они бежали вперёд.
Двадцать третьего апреля около четырёх часов дня авангард горных дикарей начал первый штурм оборонительной стены между Крепостью Лежачего Быка и Крепостью Черепашьей Горы, протянувшейся на шестьдесят — семьдесят ли. Однако горные воины никогда прежде не видели столь высокой и длинной стены. Они, как правило, останавливались перед рвом у её подножия, утыкаясь взглядом в глубокую трёх — четырёхметровую траншею, на дне которой торчали острые деревянные колья, — и тут же арбалетные колесницы на стене без труда отнимали у них жизни.
Первый штурм завершился тем, что авангард горных дикарей, оставив четыреста — пятьсот трупов, обратился в бегство. Лишь когда небо начало темнеть, примерно около пяти — шести часов вечера, авангард предпринял ещё одну разведывательную атаку. На этот раз горные воины подняли грубые щиты из деревянных планок, перевязанных лозой, и продвинулись до самого рва, пытаясь засыпать его и проложить путь к стене. Однако под обстрелом арбалетных колесниц со стены они были быстро уничтожены: пало около тысячи бесстрашных горных воин, а грубые щиты были расколоты в щепки. Оставшиеся без прикрытия воины вновь были вынуждены отступить.
Стрелки арбалетных колесниц, рассекавшие туда-сюда широкий боевой ход стены, были в полном восторге. Горные воины внизу, стоявшие перед рвом, представляли собой отличные мишени. Они упрямо отказывались отступать, и отважнейших арбалетные болты пронзали насквозь, один за другим, словно нанизанных на палку.
Оборонительная стена между Крепостью Лежачего Быка и Крепостью Черепашьей Горы достигала семидесяти двух ли в длину, восьми метров в высоту и пяти — шести метров в ширину. Она не представляла собой сплошную прямую линию: каждые пять — шесть ли имелись выступающие за линию стены башни и сторожевые вышки, служившие местом отдыха и несения службы для патрульных гвардейских подразделений. С началом боевых действий эти башни и вышки позволяли разграничить оборону между отдельными ротами гвардейцев. А в десяти метрах перед стеной был вырыт ров шириной пять метров и глубиной три — четыре метра, превращавший равнину в непреодолимое препятствие.
— Скучновато... — Лорист зевнул. Горные дикари не доставили войскам Семьи Нортон ни малейшего беспокойства. По сравнению с угрозой, которую во второй половине прошлого года представляли войска союза четырёх княжеств Центра и вооружённые силы Семьи Фисабрун, это было небо и земля. Лишь гвардейские солдаты, никогда не бывавшие в настоящем бою, могли так восторжаться.
Однако стоило дать возможность гвардейским солдатам, которые круглый год лишь тренировались, впервые вступить в бой и пронюхать запах крови. Лорист решил не вмешиваться в ход оборонительной операции, дабы проверить, способны ли два командира гвардейских батальонов достойно руководить боем. Он расположился в Крепости Лежачего Быка по двум причинам: во-первых, чтобы вселить уверенность в гвардейцев, ведущих оборону, а во-вторых — чтобы пресечь попытки могучих воинов из числа горных дикарей, равных Мастер Меча, прорваться. В стотысячной армии горных дикарей наверняка нашлись бы хотя бы несколько жрецов уровня Мастер Меча. Лорист главной целью ставил расправиться именно с ними.
Но, дважды наступив на те же грабли, авангард горных дикарей наконец усвоил урок поражения и понял, что в одиночку ему эту длинную оборонительную стену не взять. Следующие два дня он, зная меру своим силам, лагерем раскинулся в отдалённых лесах, ожидая подхода основных сил.
Два спустя прибыла основная армия горных дикарей. Лорист убедился, что сведения были верны — пришедших было не сто тысяч, а куда больше. Хоть горные дикари и не имели достаточных запасов, чтобы разбить лагерь с палатками, но ночью бесчисленные костры покрывали землю от горизонта до горизонта, и если смотреть издали, казалось, что на небе повисло море звёзд — вплоть до самого края света тянулись ряды алых пламён, бесконечные и необозримые…
Многие гвардейцы прежде не видели ничего подобного, и ликование от вчерашней победы в первом бою испарилось без следа. Они машинально понизили голос, и в речах их сквозил один и тот же вопрос: сумеем ли мы удержаться? Как можно перебить столько горных дикарей? Разве нам вообще под силу победить…
Но предбоевое напряжение и неуверенность были стёрты из памяти всех гвардейцев уже на следующий день, когда горные дикари обрушили на стены массированную атаку. Перед лицом бесконечных волн атакующих защитники действовали механически: взводят тетиву, пускают стрелу, снова взводят, снова пускают. Они забыли обо всём, и долгая выучка подчиняла их волю командам начальства, превращая в деревянных кукол, оцепенело отвечающих на натиск.
«Огонь!» — раздался приказ, и отряд длинных луков снова обрушил на густую толпу горных дикарей под стенами град стрел, пущенных дугой. Стрелы, подобно ливню, посыпались вниз и прочистили небольшой участок. Бесчисленные воины, поражённые ими, вцепились в раненые места и завыли от боли, но тут же на их место устремилась новая волна, заполнившая образовавшийся прорыв. Легкораненых тут же относили назад, а тяжелораненых, в сопровождении боевых песен во славу Горного Бога, отправляли в духовное царство Горного Бога…
Рвы были забиты телами горных дикарев, ветвями, землёй, камнями и прочим хламом — на нескольких участках их сравняли с землёй. Бесчисленные воины прорвались через эти засыпанные промежутки прямо к подножию стены, но тут же столкнулись с крайне затруднительным и неловким положением: привезённые ими штурмовые лестницы оказались слишком короткими для восьмиметровой высоты крепостной стены. Несколько особенно горячих и вспыльчивых дикарей в яости швырнули свои оружия на стену, и это причинило защитникам лишь ничтожные потери.
Несколько более сообразительных горных дикарей заголосили, призывая соединить две лестницы между собой, но рабочее место, где велась стыковка, тут же было замечено арбалетчиками на стене. Дикари, занятые соединением, мгновенно были поражены стрелами, посланными сверху. Несмотря на то что горные дикари шли на приступ одна сменяя другую, ни одна лестница, взятая на прицел арбалетчиками, так и не была соединена.
Зато несколько лестниц, стоявших дальше и оставшихся вне зоны досягаемости арбалетов, удалось состыковать и прислонить к верхнему валу. Однако горные дикари, размахивавшие оружием, не успевали забраться и на половину высоты, как их сбрасывали камнями, швыряемыми со стены. Отряды мечников и щитоносцев, которые до этого без дела сидели без дела, наконец получили применение своей доблести: одновременно швыряли камни вниз, метали кувшины с горючей жидкостью и факелы. Не только лестницы охвачены языками пламени — огонь охватил и пространство у самой стены. Скоро ветер наполнился запахом горящей человеческой плоти, и немало гвардейцев от отвращения стало блевать на месте.
Массированная атака горных дикарей продолжалась с утра до самого вечера. Единственный по-настоящему опасный момент наступил незадолго до отхода, когда дикари сконцентрировали группу своих лучших воинов и прорвались на крепостную стену. Лорист не успел вмешаться — несколько десятков горных воинов, взошедших на стену, были перебиты рыцарями Ордена Яростного Медведя, наблюдавшими за боем сверху. Когда эти горные воины падали под ударами рыцарей, срубаемых как капуста, все остальные дикари, ещё продолжавшие отчаянно лезть на штурм, словно получили удар в лицо. Они издали стонущий вой, и их движения стали замедляться и терять решимость.
Тела у подножия стены, по прикидкам, исчислялись десятью — а то и почти двадцатью — тысячами. Сегодняшний бой преподал горным дикарям суровый урок: из более чем пятидесяти тысяч атакующих потери составили почти половину. Вероятно, горные дикари больше никогда не пожелают атаковать эту длинную оборонительную стену.
Получив приказ Лориста, длинная стена скоро стихла и погрузилась в тишину, но вскоре из рядов защитников вырвался грохот радостных криков: «Мы победили! Мы одержали победу! Мы удержали стену!»
Многие стрелки из стальных арбалетов, уже давно полностью обессилевшие, просто повалились на землю. В бою они, оцепенев от усталости, лишь машинально продолжали стрелять из арбалетов, и лишь теперь, получив приказ, осознали, насколько устали до предела — им не хотелось даже пошевелиться, голоса охрипли, и они лишь плакали от счастья, глядя, как их товарищи радостно кричат и празднуют победу…
В отличие от всеобщего ликования здесь, из далёких горных лесов донеслись плач и рыдания. Они становились всё громче, сливаясь в сплошной вой, и в наступающих сумерках казались ещё более скорбными и трагичными…
Лорист, глядя на далёкие горные леса и на трупы, усеявшие поле боя, покачал головой и сказал стоявшему рядом командиру Ордена Яростного Медведя
После провала этой атаки горные дикари больше не предпринимали попыток штурмовать эту оборонительную стену. В последующие три-четыре дня они лишь отправляли людей собрать тела погибших воинов на поле боя, а также подобрали все стрелы, выпущенные стальными арбалетами. Однако дикари, пришедшие забирать тела, не решались приблизиться к рву и стене. В конце концов Лорист приказал двум ротам — копейщиков и мечников с щитами из личной гвардии — под прикрытием установленных на стене стальных арбалетов и длинных луков выйти за пределы крепости и перенести тела горных воинов, лежавшие у подножия стены и в рву, на середину поля боя, передав их дикарям, пришедшим забрать павших.
Ещё шесть дней они стояли друг напротив друга, и однажды утром Лорист был разбуждён громким голосом Термана, восторженно набежавшего к его спальне: «Ваше высочество! Ваше высочество! Горные дикари сдвинулись с места! Они разделили свои силы!»
……(Продолжение следует.)