Во тьме внезапно вспыхнули блики клинка — россыпь звёзд, стремительные, как молния. В глазах Лориста этот стремительный лучик света уже слился в гигантскую сеть, накрывшую небо и землю, наглухо запечатавшую все стороны — казалось, кроме как стоять на месте и ждать смерти, выбора у него нет.
Силуэт, ринувшийся на Лориста, был тем самым нетерпеливым «младшим братцем» по школе. Бил он безжалостно, и вовсе не так, как было сказано вначале — мол, ограничимся одной рукой. Сияние меча было нацелено в самые жизненные точки: жизнь Лориста противника не волновала ничуть.
В тот миг, когда клинки сошлись, длинный меч Лориста взвыл ветром и громом — и заполнившая всё небо завеса света от чужого клинка растаяла без следа.
— А-а… — Противник никак не ожидал, что контратака Лориста окажется такой свирепой. Тот не только разбил его сияние клинка, но и тут же перехватил инициативу, не уступив ни на шаг и развернув полноценное наступление. В одно мгновение нападающий стал защищающимся: отбиваясь и парируя, он совсем растерялся, дёргался во все стороны.
Противник попытался отбиваться жёстко, в лоб, — рассчитывая преимуществом
Противник уже взмок от пота. Если бы Лорист не давил его так невыносимо плотно, не давая вздохнуть, тот, пожалуй, давно бы заорал, зовя на помощь. Ему и во сне не снилось напороться на столь ужасное фехтование: разрыв между Золотым рангом и Чёрным Железом будто и не существовал вовсе. Сейчас, в этот миг, то, что показывал Лорист, и близко не походило на уровень мечника
За спиной разносился непрерывный звон столкнувшихся клинков, а вслед за этим — глухой стон Бордфингера и пронзительный вопль старшего брата.
— Ох… ш-ш-ш… как же больно! Сумасшедший, ты псих! Ох… до смерти больно! Младший, ты ещё не справился?! Кончай этого щенка и иди мне на помощь — этот серебряный совсем спятил, ш-ш-ш… — Старший брат явно крепко получил: пораненный мечом, он голосил во всё горло.
Бордфингер сухо рассмеялся:
— Ну давай ещё! Я как раз так и режу золотых: меняю два своих удара на один, три на один тоже сойдёт. Посмотрим, кто первый ляжет…
Старший брат больше не решался идти на Бордфингера в ближний бой. Скрипя зубами от боли, он только кружил вокруг и швырял в него световые клинки, чтобы держать на расстоянии, при этом без передышки понукая младшего побыстрее ему на подмогу да попрекая того: вечно, мол, нос задирает, а тут одного мечника Чёрного Железа взять не может — куда у тебя ушли все эти уроки фехтования, в собачье брюхо?..
Старший брат и не подозревал, что у его младшего сейчас и слова не вымолвить. Лорист, услышав шум за спиной, сразу понял, что Бордфингер ранен, и только усилил натиск. Не раз он откровенно ломил напролом, грубо взламывал среднюю линию и метил прямо в грудь и живот противника. Тот лишь стремительно пятился и отскакивал, чудом увиливая от очередной волны атак, и в груди у него леденело от ужаса. Поначалу, когда Лорист пошёл с ним на прямое столкновение клинков, он даже втайне обрадовался: будучи в золотом ранге, он считал, что сияние его клинка легко перерубит меч Лориста, а если не перерубит — всё равно тому крепко достанется. Противник-то всего лишь Чёрного Железа.
Прежде клинок Лориста был так быстр, что младшему было нечем его блокировать. А тут противник, можно сказать, сам напрашивается — почему бы и не воспользоваться? Младший вложил всю силу и встретил клинок Лориста сталь в сталь. Однако ожидаемого момента, когда вражеский меч с треском переломится, так и не случилось; наоборот, по его клинку прошла мощная отдача, и он сам едва удержал рукоять — меч отбросило, обнажив грудь и живот. Младший от ужаса чуть душа не вылетела, кубарем и ползком метнулся назад — только так и спасся.
Лорист досадовал. Поначалу он решил, что противник попадётся жёсткий: тот так самонадеянно и холодно рассуждал перед боем — значит, чтобы свалить его, придётся, верно, заплатить какую-то цену. Но оказалось, что, кроме первой атаки, всё прочее свелось к скачкам, увиливанию и блокировкам — ни одной приличной ответной атаки. Каким бы виртуозным ни было фехтование, оно бессильно против врага, который всё внимание положил на бегство и не хочет принимать прямого боя.
И вот, Лорист ещё и шагу не ступил, а младший уже, словно птица, пуганная стрелой, сжался, мелкими шажками отступал, собрав всё внимание на оборону. Похоже, чтобы его свалить, придётся придумать другой ход.
Лорист медленно начал приближаться к противнику; длинный меч в правой руке косо приподнят. Отражая тусклый жёлтый свет дальнего фонаря, клинок выписывал в воздухе россыпь сверкающих теней, похожих на распущенный павлиний хвост, — это притягивало внимание противника. А тем временем Лорист незаметно поднял левую руку — тихий щелчок пружинного спуска — и тонкая чёрная стрела, выпущенная из спрятанного на левом предплечье потайного арбалета-«рукава», беззвучно ринулась к цели.
У младшего на лбу выступал холодный пот. Давление от Лориста было таким, что он уже не слышал ни нескончаемых ругательств своего старшего брата, ни его подгоняющих криков. Видя, как Лорист снова медленно надвигается, он мелкими шажками пятился и собирал всё внимание, чтобы отразить новый натиск. В груди у него всё клокотало — так хотелось заорать в голос, чтобы выпустить эту злобу. Кто здесь, в конце концов, золотой мечник, а кто — Чёрное Железо? Разве не должно быть наоборот?
Лорист рванулся вперёд, и в его руках клинок взревел громом, рассыпая ледяные блики, и быстрее молнии устремился к младшему. Тот уже потерял всякое мужество и не смел встречать удар, думая только о том, чтобы отступить и увильнуть. Но едва он попытался сдвинуться с места, как левую ступню пронзила невыносимая боль. Опустив глаза, он увидел, что в подъём ноги вонзилась тонкая чёрная стрела и приколола стопу к земле…
Младший от ужаса чуть не лишился чувств; видя, что Лорист уже на нём, он открыл рот, чтобы взмолиться о пощаде, — да было уже поздно. Там, где проходил клинок Лориста, защитная аура противника Золотого ранга таяла, как снег под солнцем, и нисколько не мешала стали входить в тело. С глухим хлюпом длинный меч прошёл насквозь.
— Э-э… ни… низость… — Младший, нанизанный на меч Лориста, закатив глаза, как у дохлой рыбы, через силу выдавил эти два слова.
Лорист понял, что тот намекает на его «подлый» выстрел стрелой, но не смутился ни капли — а, наоборот, очень искренне кивнул в ответ:
— Спасибо за похвалу.
Выдернув клинок, он позволил уже умирающему противнику осесть, словно прохудившийся мешок, на землю. Лорист развернулся и шаг за шагом двинулся к старшему брату, который всё ещё стрекотал, как утка. По обуху капала на землю кровь, оставляя за ним кровавую дорожку.
Старший брат получил удар во внутреннюю часть левого бедра. Хоть рана в этом месте и не угрожала жизни, но обернулась она не только сильной болью — она ещё и крепко мешала двигаться. Тем более что после ранения он не посмел и дальше биться с Бордфингером в ближнем бою — перешёл к манёвренной перестрелке, надеясь дождаться брата и общими силами добить его. Получалось только хуже: каждый шаг отдавал в рану, он морщился и сжимал зубы — неудивительно, что брань его лилась без перерыва.
Положение Бордфингера тоже было неважным: правый бок и левое плечо у него были залиты кровью. Рана на левом плече смотрелась страшно — обнажённое мясо, — но удар явно прошёл неглубоко. А вот правый бок беспокоил всерьёз: это была колотая рана, и если задеты внутренние органы, дело будет дрянь. Тем более что старший брат то и дело швырял в него световые клинки, и каждый раз, когда Бордфингер взмахом меча сбивал их, рана в правом боку начинала кровить сильнее.
Старший брат наконец остановился; небрежно метнув в Бордфингера ещё пару световых клинков, он опустил голову, чтобы оглядеть рану на бедре. Бедро он успел кое-как обвязать оторванными от одежды полосками ткани — растрёпанным узлом, и кровь уже проступала сквозь повязку. Он шевельнул бёдрами — снова взвыл от боли и снова разразился руганью.
Лорист медленно приближался. Старший брат, не поднимая головы, принял его за вернувшегося младшего и пожаловался: — Ты что, столько времени возился с одним щенком в Чёрном Железе?! Ш-ш-ш, как же больно! Этот серебряный — настоящий псих, поосторожнее: он готов меняться жизнями. Не дай бог, ты с ним… А-а! А-а! А-а…
Подняв голову и увидев, что из темноты подходит Лорист, старший брат побледнел до синевы. Он долго ещё «акал», прежде чем сумел выдавить связную фразу:
— К-к-как это т-ты? А м-мой… м-мой младший?
Лорист повёл клинком в сторону:
— Там, на земле лежит. За мою руку он и впрямь заплатил жизнью. Жаль, своего так и не добился. Теперь дело за тобой.
И продолжил надвигаться шаг за шагом.
— Ты… ты… ты не подходи… — Старший брат, выставив перед собой меч, в полной растерянности пятился. Услышав, что младший убит, он совсем потерял голову. Медленно надвигающийся силуэт Лориста казался ему уже посланцем самой смерти.
Отступив на несколько шагов, он наконец упёрся спиной в клумбу и остановился. Огляделся — и нашёл выход: швырнул меч в сторону Лориста, развернулся, накачал Боевой Силой ноги и, стиснув зубы от боли, что есть силы оттолкнулся от земли и подпрыгнул высоко вверх — собирался перемахнуть через клумбу и сбежать, бросив оружие.
Раздался свист рассекаемого воздуха — длинный клинок, словно метательное копьё, пронзил воздух и вошёл старшему брату в спину, прошив насквозь и выйдя из груди. Тот забился в воздухе, успел лишь раз вскрикнуть — и плюхнулся посреди клумбы. Поборолся ещё немного — и испустил дух. Меч этот метнул Бордфингер: увидев, что старший брат собрался бежать, он не раздумывая бросил свой клинок. Только бросив его, и сам тут же осел, как тряпка.
Лорист, сбив меч, который старший брат швырнул в него, был ещё в шести-семи метрах от того. Заметив, как противник прыгает, чтобы сбежать, он сразу понял, что догнать его не успеет, и уже мысленно смирился с тем, что тот уйдёт. Но тут Бордфингер выказал свою знаменитую военную «технику метания клинка» — и прямо в воздухе поразил беглеца наповал.
— Старший брат, ну это ты ловко метнул! Что за рука! — громко похвалил Лорист и быстрым шагом подошёл к Бордфингеру.
Бордфингер слабо улыбнулся:
— Это армейский приём, не велика премудрость. Тебе-то всё равно не чета: оба противника — Золотого ранга, ты вышел без единой царапины да ещё и врага своего раньше меня уложил. А я и меч пропустил, и сбить твоего противника смог только потому, что ты сам его испугал и дал мне момент. Совестно.
Лорист подошёл, поддержал Бордфингера, осторожно усадил его на скамью и принялся осматривать раны. Левое плечо особой опасности не вызывало; а вот колотую рану в правом боку из-за тусклого фонарного света было толком не разглядеть.
Видя, как Лорист тревожится за его раны, Бордфингер растрогался и слабо улыбнулся:
— Всё в порядке, я знаю, что говорю. Когда клинок шёл в меня, я уже был готов — внутренних органов, думаю, не задело. Месяц-другой полежу — и заживёт. В армии я и не такие ранения получал, и то ничего, выкарабкивался.
Лорист стянул с себя тонкую льняную нижнюю рубаху, разорвал её на полосы и сначала перевязал обе раны Бордфингера. Потом подошёл к обоим телам, обыскал их и принёс назад только два кошелька, два меча и два знака Боевой Силы Золотого ранга первой звезды.
— Странно, — сказал Лорист. — Мечи самые обыкновенные, а вот эти два знака Боевой Силы Золотого ранга — кажется, не нашей выделки, не
Бордфингер тоже не смог определить, чьи это знаки, и покачал головой.
В двух кошельках оказалось около двадцати золотых форде и три десятка больших серебряных монет. Лорист рассортировал монеты — золото в один кошелёк, серебро в другой, — потом взял тот, что с серебром, и сказал:
— Старший брат Бордфингер, вот наша добыча — по кошельку на каждого. Не буду церемониться: тот, в котором побольше монет, я заберу себе.
С этими словами он сунул кошелёк, в котором лежало двадцать с лишним золотых форде, Бордфингеру за пазуху.
Тот вздрогнул, и в его глазах проступила благодарность:
— Господин
Лорист махнул рукой, не дав ему договорить:
— Зови меня Лок. Когда ты выхватил меч и встал со мной плечом к плечу — ты уже стал моим другом. А между друзьями вежливости ни к чему.
— Хм… — на лице Бордфингера появилась улыбка. — Хорошо, Лок. А ты можешь звать меня Бод — так меня называли все боевые товарищи в армии.
— Договорились, Бод, — кивнул Лорист.
Издалека донёсся стремительный стук колёс — это вернулся
— Где они? Вы их прогнали? — отдуваясь, спросил Толстяк Ши.
— Вон там, и вон там, у клумбы. Оба валяются, — Лорист указал в обе стороны и спросил у Толстяка Ши: — Лекарство от ран есть?
— Есть, есть… — Толстяк Ши поспешно полез за пазуху за лекарством.
Эл махнул рукой, и Тэрман с несколькими помощниками отправился осмотреть тела.
Лорист размотал свою повязку с Бордфингера и наложил поверх свежее лекарство.
— Папа! Папа! — К Бордфингеру с криком бросились двое детей — мальчик и девочка, схватили его за руки и разрыдались. Это были сын Бордфингера Швард и дочь Элиса. Очнувшись в чужой карете, среди незнакомых людей, без отца, они страшно перепугались. Если бы Толстяк Ши не сказал им, что они едут забрать их отца, неизвестно, как бы они там ревели. Увидев папу раненым, оба заплакали ещё громче.
— Не плачьте, не плачьте. Швард, ты мужчина, надо учиться быть крепким — вырастешь, будешь защищать сестру. Мужчинам нельзя плакать почём зря. С папой всё хорошо: просто царапина, кровь чуть-чуть пошла — ничего серьёзного, — погладив Элису по волосам, Бордфингер обратился к сыну.
Прихрамывая, подошёл Гариландо:
— Этих двоих я знаю. Сегодня вечером они впервые появились в «Красном Вороне», сидели в углу и пили — почти не разговаривали. Я долго за ними наблюдал и решил, что они кого-то поджидают. Они вели себя тихо, я не стал на них налегать. А потом, когда малыш Лок вернулся с заднего двора, где смотрел карету, подошёл к стойке, расплатился и собрался уходить, эти двое расплатились ещё раньше его. Принимала у них деньги Луиза.
Толстяк Ши задумался:
— Неужели они зашли в «Красный Ворон» именно для того, чтобы дождаться Лока? И уйти первыми — чтобы устроить засаду по дороге? Лок, ты у них при себе что-нибудь нашёл?
— Кроме кошельков да вот этих знаков Боевой Силы — ничего. Ах да, ещё эти два меча, — Лорист передал ему два знака.
Толстяк Ши долго вертел знаки в руках, разглядывая их со всех сторон:
— Узор любопытный, но я никак не вспомню, чьи это знаки.
Он передал знаки
— Это твоя территория, Эл. Хорошо, что с малышом Локом всё обошлось — а то как бы ты отчитывался перед всеми? Вот знаки этих двух покойничков, прощупай-ка по своим каналам, что за птицы.
Эл взял знаки и присмотрелся:
— Ого, и впрямь Золотой ранг, первая звезда! Когда Редди прибежал в таверну и сказал, что на тебя в засаде налетели два «золотых первой звезды», мы ему едва поверили. А ты целёхонек, а эти двое — ласты склеили! Чёрт побери, Лок, ты просто чудовище!
— Не видите, что ли — старший брат Бод ранен? Если бы не он, мне бы тоже пришлось туго. Хватит лясы точить, давайте все вместе — подняли Бода и осторожно несите в карету. Его семья пока поживёт у меня. Кстати, а где наставник Марлин? — спросил Лорист.
Толстяк Ши ответил:
— А он всё ещё в карете. Спит сладким сном…