Тремя днями позже уставшая и покрытая дорожной пылью свита великого герцога Фисабруна вступила через ворота в лагерь Третьего пограничного корпуса конных стрелков, расквартированного на важнейшей дороге Южной провинции. Слегка приведя себя в порядок, великий герцог Фисабрун, не обращая ни на какую усталость от дневных и ночных скитаний в бегах, приказал солдатам затрубить в рог для сбора офицеров на совещание. Перед заполненным шатром рыцарями семьи и офицерами Третьего пограничного корпуса конных стрелков великий герцог Фисабрун сообщил им горькую правду: на них внезапно обрушился Союз четырёх семей
В шатре рыцари семьи Фисабрун и командование Третьего пограничного корпуса конных стрелков подняли бурный гул. Одные, полные праведного гнева, требовали немедленной мести, другие с глубокой тревогой опасались боеспособности вооружённых сил Союза четырёх семей Северных Земель — ведь Первый пограничный корпус конных стрелков был укомплектован полностью и по боевым качествам среди семейных корпусов занимал одно из первых трёх мест. Если Союз четырёх семей Северных Земель смог уничтожить его одним ударом, то какой грозный враг ждёт Третий пограничный корпус конных стрелков, уступавший Первому в боевой мощи, — это легко представить.
Великий герцог Фисабрун не стал объяснять, почему он бежал из королевского города Виндбери лишь с несколькими десятками человек, а методично отдавал одну команду за другой. Прежде всего — сосредоточить все войска, отозвать патрули, несущие службу вдоль дорог, усилить оборонительные сооружения лагеря, достроить и укрепить стены, установить сторожевые башни и стрелковые вышки, вырыть глубокие рвы, запастись всеми видами военных припасов и привести войска в полную боевую готовность.
Во-вторых, немедленно направить в Винстонскую провинцию лёгкую конную разведку и лазутчиков, чтобы выяснить обстановку вокруг Союза четырёх семей Северных Земель, собрать рассеявшихся солдат семьи и любыми способами разузнать судьбу Первого пограничного корпуса конных стрелков. Если Первый корпус действительно уничтожен, как утверждает
Третьим приказом было направить посланников в Четыре центральных княжества с просьбой о помощи. Великий герцог Фисабрун сказал посланникам: передайте, что Иберийское королевство подверглось нападению дворянского войска северных земель Андинакского королевства под предводительством Великого герцога Северных Земель Нортона Лориста. Винстонская провинция и королевский город Виндбери уже захвачены, великий герцог Фисабрун руководит обороной Южной провинции во главе вооружённых сил своей семьи. Однако враг слишком силён, и вооружённые силы семьи Фисабрун едва удерживают положение. Если Южная провинция тоже попадёт под контроль противника, великому герцогу ничего не останется, как увести свои войска в родовые владения семьи ради самосохранения. А нападёт ли Великий герцог Северных Земель на Четыре центральных княжества — это неизвестно.
Главной болью Четырёх центральных княжеств был король Андинакского королевства Огзеро — этот человек, некогда именовавшийся Вторым принцем и бывший наследником Империи Криссен, ни за что не простит предательства Четырёх центральных княжеств. Четыре великих герцога прекрасно это понимали: в их глазах Четыре великие семьи Северных Земель, вернувшие потерявшего трон Второго принца на андинакский престол, были самыми преданными его сторонниками. Как только владения Четырёх центральных княжеств окажутся по соседству с землями Четырёх великих семей, легко представить, что Союз четырёх семей, способный уничтожить Княжество Мадрас и Иберийское королевство, направит свой воинский клинок на Четыре центральных княжества.
Великий герцог Фисабрун не был уверен, что Четыре великие семьи Северных Земель разделяют верность Второму принцу. По его мнению, Лорист не был таким уж преданным Андинакскому королевству человеком — иначе
Однако это сомнение не помешало великому герцогу Фисабруну использовать его как предлог для давления и вымогательства поддержки у Четырёх центральных княжеств для семьи Фисабрун. Очевидно, что Четыре центральных княжества ни в коем случае не хотели оказаться лицом к лицу с Андинакским королевством на общей границе — это обещало им вечную тревогу. Пока семья Фисабрун сдерживает вооружённые силы Союза четырёх семей в Южной провинции, это куда лучше, чем если бы Союз четырёх семей добрался до самих Четырёх центральных княжеств.
Поэтому великий герцог Фисабрун не стеснялся: помимо направления посланников в Четыре центральных княжества с требованием выслать войска на подмогу, он ещё и запросил громадную помощь вооружением, снаряжением и предметами снабжения. Его высочество был уверен, что великие герцоги Четырёх центральных княжеств серьёзно отнесутся к его требованиям. Впрочем, даже если он получит половину затребованного, его высочество будет полностью удовлетворён — ведь запросы всегда делаются завышенными, а уж торговаться пусть Четыре центральных княжества опускают цену.
После отправки посланников в Четыре центральных княжества великий герцог Фисабрун отдал приказ о переброске войск. Кроме распоряжения о направлении резервного корпуса, который должен был прибыть в королевский город Виндбери в текущем месяце, в южную провинцию для соединения с его основными силами, он приказал только что сформированному в Восточной Пустоши 5-му пограничному кавалерийскому корпусу выступить в южную провинцию, чтобы увеличить численность войск под его командованием. Оборону же Восточной Пустоши было решено поручить гарнизонному корпусу. Пока великий герцог Фисабрун удерживал эти корпусы в южной провинции, о семейных владениях на какое-то время можно было не беспокоиться.
2-й пограничный кавалерийский корпус в настоящее время оборонял район Большого и Малого Цзиньчуаня под командованием виконта Кристофа — его невозможно было снять с позиций. 4-й пограничный кавалерийский корпус дислоцировался в провинции Муюэюань, и его тоже нельзя было перебрасывать; более того, им было приказано готовиться к отражению внезапного нападения северных войск, поскольку провинция Муюэюань граничила с Северными Землями. Разумеется, лучшим решением было бы уничтожить цепной мост, возведённый семьёй
Герцог долго молча смотрел на карту и наконец отдал ещё один приказ — объявить мобилизацию примерно сотне племён степных варваров Северо-Восточной степи, покорившихся семье Фисабрун. Степнякам предписывалось выставить своих лучших воинов с собственными боевыми конями, оружием и провизией и выступить в южную провинцию для участия в боевых действиях. В качестве награды великий герцог Фисабрун щедро пообещал, что всё добытое воинствующими степняками в качестве трофеев останется в их полном распоряжении…
Рыцари и офицеры в большом шатре были поражены приказом великого герцога Фисабруна и один за другим выступили с просьбой его отменить. Если будет открыт доступ к беспределу степных варваров, вред от этого перевесит любую пользу от их участия в войне. Стоит лишь об этом стать известно, как семья Фисабрун из защитника Северо-Восточной степи превратится в пособника варваров, грабящих людские земли. Даже не принимая во внимание репутацию семьи, на поле боя степняки, известные своей непокорностью и привычкой действовать по собственному усмотрению, доставят командованию бесчисленные проблемы…
Великий герцог Фисабрун с горькой улыбкой сообщил собравшимся рыцарям и офицерам: если Союз четырёх семей Северных Земель смог без малейшего шума уничтожить целый 1-й пограничный кавалерийский корпус в ста ли от королевского города Виндбери, то боевой потенциал его вооружённых сил невозможно переоценить. Между прочим, ещё около двух тысяч бойцов — два батальона 3-го пограничного кавалерийского корпуса, размещённых в городке Сиху, также были потеряны. Учитывая неполную укомплектованность 3-го пограничного кавалерийского корпуса, великий герцог сильно сомневался, что тот сможет выдержать грядущее наступление вооружённых сил Союза четырёх семей. Если удастся удержать южную провинцию до подхода двух остальных корпусов — и с этим будет уже сполна, и за это следует быть благодарным небесам.
— Это не я нагнетаю обстановку, — очень серьёзно предупредил великий герцог Фисабрун рыцарей и офицеров в большом шатре. — Предстоящая война с Союзом четырёх семей Северных Земель станет долгой и тяжёлой. Если семья Фисабрун не мобилизует все свои силы, поражение означает, что она будет вытеснена в угол Северо-Восточной степи, вынужденная тихо склонять голову перед другими ради выживания. Жизненно важные артерии семьи окажутся в чужих руках, и тогда с ней смогут делать что угодно.
— Но если мы одержим победу, мы прижмём Союз четырёх семей к Северным Землям, соединим провинцию Винстон, южную провинцию и семейные владения в трёх провинциях в единое нерушимое целое и станем главной силой на северо-востоке. Опираясь на торговые пути Четырёх центральных княжеств, семья Фисабрун будет процветать день ото дня. Все, кто проявит себя в этой войне, получат щедрую награду. Его высочество не пожалеет титулов и земель для вознаграждения выдающихся рыцарей семьи, возводя их в дворянское сословие.
Поэтому великий герцог Фисабрун заявил, что в этой затяжной и тяжёлой войне чем больше степных варваров придет на службу, тем лучше. Он был убеждён, что щедрые награды и суровый воинский устав способны удержать степняков в повиновении. Непокорных можно немедленно казнить за измену, и это наказание распространится на их племена. А послушных можно ставить вперёд вместо собственных воинов — с одной стороны, расходуя их на изматывание сил Союза четырёх семей Северных Земель, с другой — косвенно устраняя угрозу, которую эти племена могли бы создать для семейных владений, окрепнув в будущем. Герцог должен был не допустить того, чтобы родовая дружина понесли столь значительные потери в этой войне, что утратили бы способность подавить восстание степных племён Северо-Восточной степи.
После завершения военного совета великий герцог Фисабрун наскоро перекусил и рухнул на кровать, проспав более десяти часов. Дни бегства вымотали его до предела. Проснувшись, герцог принял ванну, слегка подкрепился, сменил одежду и отправил слуг прочь. Оставшись один в большом шатре, он взял бутылку вина и стал пить в одиночку, а между глотками по его щекам текли слёзы. В этот момент сердце герцога разрывалось от боли: вспомнив, как Лорист гнал его без передышки, герцог ощутил это как величайшее унижение в своей жизни…
Он никогда прежде не бежал так жалко и позорно. Он потерял королевский город Виндбери, потерял городок Сиху, потерял целый 1-й пограничный кавалерийский корпус. Это не только разрушило все его планы, но, что важнее всего, лишило колоссальных богатств и почти двухсот-трёхсот тысяч человек, которые могли бы пополнить семейные владения. Как будто он попал в руки разбойников, получил удар по голове, был ограблен до нитки, а разбойники ещё и хотели похитить его, чтобы выкуп уплатила семья. К счастью, ему удалось наконец вырваться. Вот что чувствовал сейчас великий герцог.
Вспоминая состояния южнопровинциальных дворян, уничтоженных его рукой, и доходы от имений традиционных лордов провинции Винстон, восставших против него, — всё, что было захвачено в королевском городе Виндбери, — великий герцог чувствовал, как у него пульсирует висок. Это было колоссальное богатство — почти три миллиона золотых форде! Средства, которые планировалось направить на формирование стойкого гарнизонного корпуса и возведение трёх неприступных крепостей, чтобы превратить провинцию Винстон в идеальное поле боя, — всё это теперь стало добычей четырёх семей Северных Земель...
В Розовом дворце королевского города Виндбери великий герцог Фисабрун, приняв от Лориста лишь два удара, мгновенно и остро ощутил, что мастерство владения мечом и личная мощь Лориста ничуть не уступают его собственным. Хотя, опираясь на богатый опыт, герцог мог бы вести бой с Лористом двести-триста приёмов, возможно, даже одержать победу, воспользовавшись его рассеянностью, — но в тот момент великий герцог был совершенно трезв в своих рассуждениях: если Лорист говорит правду и первый пограничный кавалерийский корпус действительно уничтожен, а королевский город Виндбери вот-вот падёт в руки Союза четырёх семей Северных Земель, то поединок с Лористом, кто бы ни победил, будет абсолютно бессмысленным. Поэтому великий герцог принял решительное решение — покинуть город немедленно и вырваться из опасности было единственным правильным шагом.
Под мечом Лориста семья Фисабрун утратила бы свой стержень, превратившись в разрозненную россыпь, и Союз четырёх семей Северных Земель без труда пожинал бы плоды победы.
Именно эти мысли преследовали великого герцога Фисабруна на протяжении всего бегства — он ни в коем случае не должен попасть в руки Лориста. Лишь вырвавшись из опасности, он сможет повести за собой вооружённые силы семьи и постепенно переломить ситуацию, смыть позор, который Лорист навязал ему, кровью и огнём...
Конечно, в глубине души великий герцог Фисабрун по-прежнему испытывал тревожный страх перед мастерством Лориста. Он помнил: в Сиху, когда более шестисот солдат семьи ринулись на Лориста, у герцога в голове мелькнула мысль нанести удар в спину. Но увиденное тут же отбило у него всякое желание вступать с Лористом в поединок. Встретив массированную атаку более чем полуроты солдат, великий герцог понимал, что и сам был бы вынужден отступать, применяя тактику манёвренного боя, чтобы постепенно умерщвлять тех воинов, и главное — не дать им себя сковать. Именно так обычно поступали Святые Меча, сталкиваясь с солдатами, выстроенными в боевой строй.
Но что же увидел тогда великий герцог? Лорист, напротив, ринулся навстречу — подобно проворной маленькой рыбке, свободно рассекающей стремительный горный ручей, подобно лёгкому ветерку, кружащему среди густого леса. Все копья и мечи, которые солдаты направляли на него, не представляли для него ни малейшей угрозы. Как тень деревенского пахаря, жнущего спелую пшеницу, он непрерывно косил жизни осаждавших его воинов длинным мечом...
Великий герцог Фисабрун был мгновенно потрясён. Это... это сила Царства! Не раздумывая ни секунды, великий герцог вскочил на коня, позвал своих телохранителей и бросился бежать. Неудивительно, что Лорист осмелился в одиночку ворваться в Розовый дворец и бросить вызов ему, Мастер Меча третьего ранга, — лишь обладая абсолютной уверенностью в собственной силе и мастерстве владения клинком, способный одолеть герцога, он мог на это решиться. К счастью, великий герцог не поддался на уловку и всё-таки ускользнул от его погони.
Однако в душе великого герцога Фисабруна оставались сомнения. Лорист ведь ещё не Святой Меча — как же он овладел силой Царства? Как правило, лишь достигнув ранга Святого Меча, можно овладеть Царством, но Лорист производил впечатление человека, ещё не вступившего на этот порог.
Великий герцог Фисабрун не раз видел Мастера Меча. Когда он сам был Мастером Меча первого ранга и только что получил назначение командиром пограничного кавалерийского корпуса Империи Криссен, отправляясь в столицу на аудиенцию у Криссена Седьмого, Мастер Меча империи ещё был жив. В присутствии этого человека у герцога возникало чувство, словно перед ним возвышается громадная бескрайняя гора, а затем гора внезапно превращается в беспредельный океан. Всё, что оставалось в сердце герцога, — это ощущение невыразимой глубины. Именно благодаря этому, вернувшись домой, великий герцог вознамерился совершенствоваться и в итоге за какие-то двадцать лет поднялся до ранга Святого Меча третьего ранга.
Но Лорист не вызывал у герцога того чувства, которое он испытывал перед Святым Меча. Возможно, парень каким-то образом случайно овладел силой Царства. Да, вероятно, это связано с тем, что Синди говорила о его занятиях восточными монашескими боевыми практиками. В целом, Лорист, по-видимому, вступил в порог полупикового состояния — до ранга Святого Меча ему не хватает всего лишь малости.
Если бы Синди тоже была здесь, вместе они смогли бы несомненно устоять против Лориста, а может даже преподать этому парню серьёзный урок. Вспомнив, что Лорист говорил — Мастер Меча Синди стала пленницей второго принца, — великий герцог Фисабрун ещё больше погрузился в меланхолию. Пора бы отправить людей в Андинакское королевство и имперскую столицу, чтобы разузнать новости. Только бы этот парень обманул меня!
Выпив бутылку вина, великий герцог Фисабрун наконец пришёл в себя. Малый из семьи Нортон, Лорист, жди меня! Может, в личном мастерстве и фехтовании я и уступаю тебе, но в грядущих масштабных военных действиях давай посмотрим, кто из нас сильнее. Клянусь честью семьи Фисабрун — каждый позор я отомщу десятикратно, сокрушив вооружённые силы четырёх союзных семей из Северных Земель!
……(Продолжение следует.)