Через пять дней лёгкая разведывательная конница впервые столкнулась с авангардом Северного четырёхсемейного союза. Сотня бойцов Третьего пограничного разведывательного корпуса была внезапно атакована таким же сотенным отрядом лёгких кавалеристов-разведчиков на границе Южной и Винстонской провинций. Потеряв тридцать семь убитых, разведывательный отряд Третьего пограничного корпуса отступил. В этом столкновении, длившемся менее десяти минут, Северный четырёхсемейный союз одержал первую победу с результатом тринадцать к тридцати семи, ознаменовав начало того, что в военной истории Континента
Великий герцог Фисабрун, собирая сведения от разбитых солдат, возвращавшихся в последние дни, уже понимал, что это не внезапный порыв Северного четырёхсемейного союза, а заранее спланированная операция по уничтожению Королевства Иберия. Последние дюжина с лишним телохранителей семьи Фисабрун, бежавших из Винстонской столицы, утверждали, что видели знамёна трёх легионов и одного рыцарского ордена семьи
Легион «Скала», Легион «Летающий Тигр», Лейбгвардейский Легион и Рыцарский орден «Сердитый Медведь» семьи Нортон — и к тому же Легион «Пегас». Великий герцог Фисабрун нахмурился. Семья Нортон направила в Винстонскую провинцию абсолютно все свои легионы и основные силы. Неужели они и правда намерены вступить в смертельный бой с вооружёнными силами семьи Фисабрун? Или же
Если верна вторая версия, то великий герцог Фисабрун не прочь был бы отступить на время, уступив Южную провинцию и наблюдая, как четыре центральных княжества и Северный четырёхсемейный союз истребляют друг друга. Он даже тайно порадовался бы — ведь ненависть Второго принца к четырём центральным княжествам была общеизвестна, и приказ своим верным из Северного союза уничтожить Иберию, занять Винстонскую и Южную провинции, а затем двинуться на центральные княжества не стал бы неожиданностью. Вооружённые силы семьи Фисабрун могли бы выждать, пока обе стороны измотаются, а затем вмешаться, нанеся Лористу и Северному союзу удар и пожав плоды чужой войны.
Но мечтания великого герцога Фисабруна рухнули два дня спустя, когда несколько всадников привезли два неутешительных известия. Первое: крепость Пидро, стоявшая в единственном проходе Писберского горного хребта на границе Винстонской и Муеюаньской провинций, была взята Легионом «Летающий Тигр» семьи Нортон. В Пидро был расквартирован один из отрядов Четвёртого пограничного разведывательного корпуса численностью свыше десяти тысяч человек — сумели спастись лишь чуть более двух тысяч. Вторая новость была ещё хуже: Муеюаньская провинция подверглась набегам лёгкой конницы семьи Нортон и понесла чудовищные потери. Почти двадцать тысяч подданных были угнаны на север, в Северные Земли. Командир Четвёртого пограничного разведывательного корпуса,
На данный момент у Четвёртого пограничного разведывательного корпуса оставалось лишь около двадцати восьми тысяч бойцов. Заместитель командира, рыцарь Бенлес, докладывая великому герцогу Фисабруну об этих двух дурных новостях, одновременно обратился к семье за подкреплением. Поскольку корпусу приходилось держать гарнизоны в нескольких поселениях подданных, в стычках с лёгкими всадниками так называемого Легиона «Охотничьи всадники» семьи Нортон он оказывался в невыгодном положении. По Муеюаньской провинции повсюду вспыхивали тревожные огни — лёгкая конница Легиона «Охотничьи всадники» семьи Нортон беспрепятственно носилась по территории, словно по безлюдной пустоши. Все разбросанные пастухи-подданные со своими стадами коров, овец и лошадей были захвачены и гнаны на север, в Северные Земли. Потери были колоссальны.
Великий герцог Фисабрун в яости швырнул золотой кубок на пол. Думать больше было не о чём — без всякого сомнения, на этот раз Лорист направил остриё Северного четырёхсемейного союза прямо против семьи Фисабрун. Его надежды на то, что северные семьи, будучи преданными слугами Второго принца, вступят в кровавую битву с четырьмя центральными княжествами, оказались пустой мечтой. Очевидно, что даже если Северный четырёхсемейный союз в будущем решится атаковать центральные княжества, он сначала выдернет шип в виде семьи Фисабрун из своей спины. Теперь от этой войны зависели жизнь и смерть всей семьи...
Однако великий герцог Фисабрун не мог отвлечься на сторонние дела. За последние два дня Легион «Пегас» семьи Филим прибыл в Южную провинцию. Будучи лёгкокавалерийским корпусом, разведчики-кавалеристы Легиона «Пегас» вступили в ожесточённые стычки с разведчиками Третьего пограничного разведывательного корпуса — ежедневно происходило по несколько столкновений. Судя по ходу боевых действий, лёгкая кавалерия Легиона «Пегас» явно доминировала. Северо-западная часть Южной провинции постепенно перекрывалась Легионом «Пегас», и разведчики Третьего пограничного разведывательного корпуса не могли проникнуть за его охранительную линию.
Великий герцог Фисабрун обнаружил, что оказалсявязан Южной провинцией. Та сила семьи Нортон, которая его больше всего волновала, — Рыцарский корпус Яростного Медведя, — дойдя до Сехайкских холмов на границе между Винстонской и Южной провинциями, странным образом остановил наступление и вместо этого разбил лагерь на холмах. Что за чертовщина — разве не должен был он двигаться прямо к лагерю Третьего пограничного разведывательного корпуса и готовиться к атаке?
Говорят, что за монету можно получить товар стоимостью ровно в одну монету — так вот, стандартное снаряжение, которое семья Фисабрун закупала у семьи Нортон, было самым дешёвым на рынке…
Если бы Рыцарский корпус Яростного Медведя двинулся прямо на лагерь Третьего пограничного разведывательного корпуса и начал штурм, великий герцог Фисабрун был уверен, что оборонительные сооружения лагеря заставят его натолкнуться на стену и разбиться вдребезги. Хотя Рыцарский корпус Яростного Медведя и был тяжёлой кавалерией, по оборонительным и наступательным характеристикам он значительно превосходил лёгкую кавалерию Третьего пограничного разведывательного корпуса, но осада лагеря — это всё же штурм укреплений, а великий герцог Фисабрун знал достаточно способов расправиться с этими «мясными банками».
Великий герцог Фисабрун не удивился, что именно Рыцарский корпус Яростного Медведя из всех вооружённых сил семьи Нортон первым прибыл в Южную провинцию. Раньше великий герцог уже пристально следил за вооружёнными силами семьи Нортон: корпус «Каменная Скала» был тяжёлой пехотой, и ему ещё потребуется некоторое время, чтобы добраться до Южной провинции. Корпус «Летящий Тигр» — это копейщики, нечто среднее между лёгкой и тяжёлой кавалерией, но, поскольку он уже захватил город Пидроло, в Южную провинцию в ближайшее время не явится. Корпус Стражи — это гарнизонные войска, и его направили в Винстонскую провинцию именно для того, чтобы он взял на себя оборону нескольких стратегически важных пунктов. Таким образом, Рыцарский корпус Яростного Медведя как тяжёлый кавалерийский корпус и главная полевая сила, прибывший в Южную провинцию первым, был в полном порядке.
Какую же игру ведёт Лорист? Неужели он собирается стянуть несколько корпусов своей семьи и вооружённые силы семьи Фисабрун в Южной провинции для генерального сражения? Иначе зачем Рыцарскому корпусу Яростного Медведя стоять на Сехайкских холмах? Обороняться? Это невозможно — корпус создан для наступления, а не для обороны, но его бездействие лишь даёт семье Фисабрун время на перегруппировку. Наиболее правильным было бы немедленно начать наступление и вытеснить Третий пограничный разведывательный корпус семьи Фисабрун из Южной провинции, перерезав в зародыше возможность будущего объединения подкреплений из четырёх центральных княжеств с вооружёнными силами семьи Фисабрун…
Великий герцог Фисабрун в данный момент не мог покинуть Южную провинцию. Он внезапно обнаружил, что ситуация изменилась таким образом, что теперь именно ему приходится оборонять ключевые транспортные артерии Южной провинции, ведущие к четырём центральным княжествам, тогда как наступающие вооружённые силы Северного четырёхсемейного союза действуют невозмутимо и самостийно, не удостаивая ни единым взглядом хорошо укреплённый и хорошо охраняемый лагерь семьи Фисабрун, расположенный на важнейшем транспортном узле Южной провинции. Не только Рыцарский корпус Яростного Медведя обосновался на Сехайкских холмах, но и семья Филим, захватив северо-западную часть Южной провинции, помимо установления плотной блокадной линии, ещё и развернула на северо-западе операцию по уничтожению бандитов…
Что за чёрт?! Великий герцог Фисабрун не мог разобраться в происходящем. Долго вглядываясь в карту, он наконец уловил суть: северо-западный район, который граф Филим занимал, изначально был старинным владением семьи Филим ещё со времён столетней давности, только вот сейчас это была сплошная пустошь, вымершая и необитаемая. Получается, граф Филим всё это время хотел вернуть именно старинные земли своей семьи — вот почему линию охраны и блокады Легиона «Пегас» развернули именно по границе этих старинных владений.
Великий герцог Фисабрун презрительно фыркнул: Южная провинция вот-вот превратится в котёл, и какая польза от захваченных старинных земель? Развиваться? Это всё равно что бросать золотые монеты в воду, потому что на старинных землях семьи Филим нет ничего — ни замков, ни полей, ни поместий, ни подданных, совершенно ничего нет, лишь бродячие горные разбойники и конные грабители, и на восстановление и освоение потребуются неисчислимые людские ресурсы, время и золото. А стоит прийти войне — и все усилия пойдут прахом.
Стоит учитывать, что старинные земли семьи Филим занимали четверть площади Южной провинции. Хотя они и расположены на северо-западе, не стоит забывать, что, несмотря на нынешнее превосходство Легиона «Пегас» в столкновениях между разведывательными лёгкими всадниками, в случае развязки крупной войны по тактике пограничных разведчиков семьи Фисабрун северо-запад тоже неизбежно окажется в эпицентре. А Легион «Пегас» при всей его мощи — всего лишь лёгкокавалерийский корпус, и пограничным разведывательным корпусам семьи Фисабрун достаточно выделить только два, чтобы обратить Легион «Пегас» в бегство.
Пусть пока поговорим о Легионе «Пегас» семьи Филим — пусть ещё немного повеселятся. Так рассуждал великий герцог Фисабрун. Главным противником семьи должен быть Нортон, а то, что Рыцарский корпус Яростного Медведя стоит на Сехайкских холмах, скорее всего объясняется тем, что у корпуса «Каменная Скала» недостаточная мобильность, и ему ещё нужно несколько дней, чтобы добраться сюда. Похоже, Лорист хочет выманить его самого на полевое сражение или генеральную битву…
Разве я такой идиот? Великий герцог Фисабрун скорее умрёт, чем вступит в полевое сражение или генеральную битву с вооружёнными силами Семьи Нортон. Использовать лёгкую конницу против тяжёлых рыцарей и тяжёлой пехоты — лишь полный кретин мог бы принять подобное решение. Первоначальный замысел великого герцога состоял в том, чтобы, опираясь на крепкие стены лагеря и обширные оборонительные сооружения, оказывать упорное сопротивление на каждом рубеже, истощая силы и боевой дух противника, а затем выслать конные разведывательные полки для нападения на линии снабжения, совершая налёты и засады, и в конечном итоге заставить вооружённые силы Семьи Нортон отступить из Южной провинции, предоставив пограничному разведывательному корпусу возможность и брешь для вторжения в провинцию Винстон, перенеся пламя войны на её территорию.
После долгих размышлений великий герцог Фисабрун решил не обращать внимания на неблагоприятную обстановку в провинции Муеюань. Он написал письмо и произвёл золотого рыцаря семьи Бэнлэйса, заместителя командира Четвёртого пограничного разведывательного корпуса, в командиры корпуса, сообщил ему о текущей обстановке и предупредил, что семья пока не может выделить подкреплений. Если удерживать позиции станет невозможно, следует перевести всё население северной части провинции Муеюань на восточный берег реки Сосчус, опираясь на выгоды местности, организовать оборону и охрану, дожидаясь прояснения общей обстановки, после чего, когда Семья Фисабрун получит преимущество, утраченные территории будут отвоёваны обратно.
Река Сосчус берёт начало в горах Писбер, пересекает провинцию Муеюань и течёт в степи, являясь главным источником водных ресурсов провинции. И для орошения, и для выпаса скота берега реки Сосчус представляют собой наиболее плодородную и ценную часть провинции Муеюань. Однако река Сосчус расположена не в центре провинции Муеюань, а ближе к провинции Дунхуань. Приказ великого герцога Фисабруна фактически означал отказ от двух третей территории провинции Муеюань: он требовал лишь, чтобы обескровленный Четвёртый пограничный разведывательный корпус удерживал восточный регион реки Сосчус. В мыслях великого герцога грядущее генеральное сражение в Южной провинции было куда важнее и решительнее.
……
Тридать второго дня пятого месяца корпус «Каменная Скала» наконец добрался до Южной провинции.
Лорист был в полном отчаянии — всё из-за этих проклятых дорог, усеянных ямами и колеями. Путь, рассчитанный на двенадцать дней, затянулся на целых двадцать шесть. И причина была проста: корпус «Каменная Скала» во время марша выполнял ещё и роль дорожной бригады — чинил дорогу прямо по ходу движения. Ведь даже если бы корпус «Каменная Скала» прибыл в Южную провинцию в срок, то с состоянием этой дороги массовые обозы со снабжением и боеприпасами всё равно не смогли бы обеспечить потребности передовой в достаточной мере.
Лорист наконец понял, почему второй принц и дворяне Южной провинции, покинув её, так и не заговаривали о возвращении, а вместо этого вступили в борьбу с традиционными дворянскими семьями провинции Винстон в королевском городе Уиндбери. Оказалось, что Южная провинция превратилась в сплошные руины, а национальное шоссе, соединяющее обе провинции, пришло в полную негодность. Мелкие торговые караваны ещё могли с трудом проходить по нему, но крупные транспортные обозы оказались бы перед практически непреодолимым препятствием. Если говорить без прикрас, эта дорога была хуже любой пешеходной тропы, протоптанной множеством ног.
Однако задержка с маршем принесла и свои плоды. Во-первых, Легион Летающих Тигров под предводительством Росса «Лютого Тигра» успешно захватил город Пидро. Во-вторых, были прочёсаны разрозненные отряды по всей провинции Винстон, и теперь можно с уверенностью сказать, что провинция Винстон прочно находится в руках семьи. В-третьих, Охотничий конный корпус под предводительством Йоска и
После того как провинция Винстон и королевский город Уиндбери перешли в руки семьи, все последующие мероприятия проводились в образцовом порядке.
Что касается четырёх батальонов Пятого гвардейского полка под командованием барона Фареи, они по отдельности направились в городок Вок, город Пидро, королевский город Уиндбери и городок Сиху для несения гарнизонной службы и строительства замков-крепостей. Оставшийся Двадцать пятый гвардейский батальон следует вместе с корпусом «Каменная Скала» в Южную провинцию. Сехайкские холмы Рыцарский корпус Яростного Медведя превратил в мощный укреплённый лагерь, что значительно облегчит задачу строительства замков-крепостей для Двадцать пятого гвардейского батальона.
Однако изначально разработанный план молниеносного наступления был сорван этой проклятой дорогой, и Лорист пришлось выбросить в костёр план вытеснения вооружённых сил семьи Фисабрун из Южной провинции, а затем — с помощью «Каменной Скалы» обустроить лагеря на всех стратегических пунктах, вырыть соединительные рвы и сжать пространство для маневрирования рейнджеров. Судя по нынешнему положению дел в Южной провинции, похоже, предстоит вступить с великим герцогом Фисабрун в классическую осадно-оборонительную войну. Хотя Лорист всё ещё был в пути, лёгкая разведывательная конница непрерывно доставляла сводки с передовой. По расположению сил великого герцога Фисабрун было ясно, что старик рассчитывал использовать глубину обороны своего главного лагеря, выжидая наступления войск семьи Лориста и изнуряя их живую силу и моральный дух — ведь атаковать всегда труднее, чем обороняться.
Как жаль, старик, ты просчитался. Лорист усмехнулся с видом победителя, наблюдая, как одна за другой мирно проходят по отремонтированной дороге камнемёты-громовержцы. Хе-хе, старик, ты скоро узнаешь, на что способны наступательные вооружения семьи Нортон. Времена изменились, и тебе, старому богу войны, пора уйти со сцены.
……(Продолжение следует.)