Глава 351. Приключения Рэди

Чёрт, неужели дело идёт к открытому разрыву? — зло подумал Лорист.

Рэди был старшим учеником Лориста, и в определённом смысле людьми, которым Лорист доверял больше всего, были Рэди и Швард, а не Бодфингер, Толстяк, Эл и прочие.

Хотя Рэди был серебряным воином первой звезды, метод практики, которым он занимался, основывался не на Боевой Силы, а на «Извлечении Ци из Моря Дан», переданном ему Лористом. Помимо узы «учитель — ученик», их связывало ещё и естественное единение, порождённое общим методом культивации. Разумеется, Рэди не знал, что так называемая техника восточных монахов-воинов на деле была семейным внутренним искусством, которое Лорист привёз из своей прошлой жизни.

Будучи старшим учеником Лориста, Рэди не обманул его ожиданий — более того, Лорист не раз говорил, что талант Рэди к боевым искусствам неизмеримо превосходит его собственный. Потратив всего четыре-пять лет, Рэди с ходу преодолел третью ступень «Извлечения Ци из Моря Дан» и уже приближался к четвёртой стадии.

«Извлечение Ци из Моря Дан» представляло собой семейную технику развития внутренней силы из прошлой жизни Лориста — вернее, технику, предназначенную для членов внешнего круга семьи. Она была проста в освоении, но трудна в совершенствовании. Первые две ступени давались легко, однако лишь ничтожному меньшинству удавалось прорваться на третью и достичь предела Мингцзинь. Четвёртая ступень означала переход от Мингцзинь к Аньцзинь. Что касается пятой, Лорист слышал от своего деда в прошлой жизни, что лишь однажды — в конце Цинской династии, во времена Китайской Республики — один из членов внешнего круга довёл «Извлечение Ци из Моря Дан» до пятой ступени, став великим наставником, но потом, к сожалению, бесследно исчез в войне за защиту Отечества, и никто больше не знал о его судьбе...

Рэди уже был близок к четвёртой ступени «Извлечения Ци из Моря Дан». По словам Лориста, сейчас его уровень превышал уровень золотого мечника, но до Мастера Меча первого ранга он ещё не дотягивал. Лишь достигнув четвёртой стадии и постигнув Аньцзинь, можно было сравниться с уровнем Мастером Меча. Лорист с горечью признавал, что именно в этом и состоял талант Рэди: сам Лорист, пройдя сквозь бесчисленные смертельные опасности и тяжкие испытания, потратил почти десять лет, чтобы достичь уровня Мастер Меча, тогда как Рэди сравнялся с ним за половину этого срока.

Однако для прорыва на четвёртую ступень «Извлечения Ци из Моря Дан» требовалось озарение. Первоначально, когда Рэди преодолел третью ступень, Лорист хотел отправить его в путешествие для расширения кругозора, но как раз в это время разразилась массовая забастовка рыцарей — все разом ушли в затворничество, чтобы перейти в ранг золотых рыцарей. Эл и Джим, командовавшие стражей при Лористе, не были исключением. Рэди пришлось временно принять на себя обязанности командира стражи, а Парка вызвали обратно, чтобы заменил Джима. Когда Эл вышел из затворничества, достигнув ранга золотого рыцаря, как раз состоялся рыцарский турнир, организованный Великим герцогом Фисабруном. Рэди тоже принял участие в соревнованиях по фехтованию и завоевал чемпионский титул.

Когда все дела улеглись, Рэди наконец отправился путешествовать по Континенту Галентея. По его плану он намеревался добраться сухопутным путём до Моранта, а затем из Моранта отправиться в Романскую Империю, чтобы навестить родные места, где родился. Вся поездка, по расчётам, должна была занять около двух лет. Но Тагель узнал об этом и попросил Рэди по пути заехать в Четыре Центральных княжества: Бюро разведки Ворлибера как раз занималось внедрением в Четырёх Центральных княжествах группы глубинных агентов, однако несколько из них столкнулись с притеснениями со стороны местных криминальных авторитетов, и Тагель надеялся, что Рэди сможет устранить эти неприятности.

Во время исполнения обязанностей временного командира стражи Рэди часто взаимодействовал с Тагелем и знал, что подобные тайные операции действительно входили в компетенцию стражи — точно так же, как в королевском городе Виндбери, где он при содействии Тагеля уничтожил несколько подпольных преступных группировок. Поэтому Рэди без колебаний согласился и отправился в Четыре Центральных княжества. Действия в княжествах Сабаджи и Факер прошли гладко, но в столице Герцогства Ханделра, когда он пытался разобраться с одним из местных подпольных главарей, дело приняло неожиданный оборот.

Тот подпольный главарь открыто содержал большое трактирное заведение и приходился родственником одному графу этого княжества. Граф был безвольным ничтожеством, а его супруга состояла в связи с Хандрским великим герцогом — в княжестве все знали об этих отношениях, но никто не смел об этом произнести вслух. Сам же подпольный главарь приходился двоюродным братом этой графине и, прикрываясь её влиянием, в столице княжества — городе Наурис — собирал дань, содержал игорные заведения и публичные дома, вымогал деньги у торговцев — творил всякое безобразие.

Тагель подставил пару шпионов — супругов около пятидесяти лет, уроженцев тех мест, имевших двух сыновей и семейное ремесло по выделке кожи. Во время гражданской войны в Империи, когда старший принц повёл войска на Хандрское княжество, они бежали из дома, и в итоге четверо членов семьи были подобраны северным обозом в королевстве Андинак и добрались до Северных Земель. Теперь оба сына пожилой четы служили в вооружённых силах Семьи Нортон: старший уже был командиром отряда и при следующем повышении мог стать рыцарём семьи. Но в это время чету потянуло на родину — они хотели поехать и посмотреть, как там дела, а сыновья были против. Когда Тагель узнал об этом, он нанял человека, который должен был выдать себя за младшего сына и сопроводить супругов в обратную поездку.

По возвращении супруги обнаружили, что их старый дом занят тем самым подпольным главарём. Когда они пришли разбираться, главарь заявил, что вся их семья — дезертиры, которые в трудный для княжества момент вместо того чтобы служить Отечеству, разбежались. В итоге пожилая чета и подставной «сын» не только не вернули дом, но и получили избиение, а всё имущество с них забрали. Когда эта новость добралась до Тагеля, он пришёл в ярость и вынес подпольному главарю смертный приговор, поручив Рэди отправиться туда и уничтожить всю эту преступную организацию с корнем.

Итак, Рэди добрался до трактирного заведения подпольного главаря. Он обрушил на его организацию удар: разгромил игорные заведения и публичные дома, почти всех головорезов перебил, а затем отправился искать самого главаря. И тут вышло так, что как раз несколько местных дворян собирались устроить в трактире пир для посланника Великого герцога Фисабруна. Тем посланником оказывался один из близких племянников Фисабруна, который на рыцарском турнире лично знакомился с Рэди — победителем в соревнованиях по фехтованию — и знал, что тот принадлежит к Семье Нортон.

Рэди отрубил голову подпольному главарю и, держа её в руке, собирался невозмутимо выйти через главный вход — и тут лицом к лицу столкнулся с посланником на лестничном пролёте.

Посланник опешил, вымолвил: «Как ты здесь...?..» — а потом самонадеянно решил, что Рэди — шпион Семьи Нортон. Посланник-то ехал в Хандрское княжество лишь как представитель семьи Фисабрун для согласования торговых соглашений, но нафантазировал себе, будто несёт на плечах великую миссию. Едва решив, что Рэди — шпион из Северных Земель, он тут же выпалил: «Схватите его! Это шпион из Северных Земель, он преследует меня!..»

Дворяне и их охрана, окружавшие посланника, услышав, что Рэди — шпион, тут же с криком бросились в бой. Рэди взбесился. В два счёта он рассёк дворян и телохранителей вдребезги, действуя довольно жестоко — погибло около половины из них. Увидев, что посланник торопливо пытается бежать, Рэди широким шагом нагнал его и распорол живот, после чего невозмутимо удалился. И всё Хандрское княжество взорвалось изумлением...

Убийство посланника — невыносимое оскорбление и позор для любого дворянина, а уж племянника Великого герцога Фисабруна — никакое случайное ничтожество тут не спишешь. Как минимум нужно было поймать убийцу и отчитаться перед семьёй Фисабрун. Великий герцог Хандр ощутил громоподобную ярость, закрыл границы и развернул повсеместные поиски. Рэди начал свой путь беглеца.

Поначалу противники оказались слабы — лишь местные отряды ополчения по всему Хандрскому княжеству. Каждый раз, когда Рэди заезжал в город или деревню, чтобы пополнить запасы продовольствия, ополченцы пытались цепляться за него, но Рэди не обращал на это внимания. Однако когда первый прибывший для его поимки золотой рыцарь рухнул под его мечом, Хандрское княжество начало выставлять регулярные войска для окружения и поимки, а затем распорядилось ввести во всех деревнях и городках осадное положение, запретив одиноким путникам приближаться, и к тому же направило единственного в княжестве Мастер Меча первой категории для преследования Рэди.

Вот тут-то и начались у Рэди настоящие неприятности. Ополченцы в деревнях и городках было легко одолеть, но для этого нужно было к ним приблизиться. Теперь же до каждого населённого пункта невозможно было ни подойти, ни проникнуть внутрь: на большом расстоянии уже поднималась тревога, раздавался окрик «стоять!», и под прицелом нескольких дальнобойных арбалетов высылали человека для проверки — только убедившись, что перед ними не Рэди, путника пропускали внутрь. Рэди два или три раза хватал проверяющего в качестве заложника, но не ожидал, что ополченцы без всякого колебания приказывают стрелять и превращают заложника в щетину из стрел...

Рэди наконец дорого заплатил за свою самонадеянность и немало настрадался, а после того как его настиг тот Мастер Меча, дела стали совсем скверными. Как и говорил Лорист, его фехтование теперь превосходило уровень золотого рыцаря, но до Мастера Меча ему всё ещё было далеко. Хоть он и не был раздавлен, как золотой рыцарь перед Мастером Меча, при каждом столкновении с тем мастером он оказывался в невыгодном положении — это был неоспоримый факт. К счастью, когда победить не удавалось, ещё можно было бежать. Рэди сменил направление и побежал обратно: он решил отправиться в Сабаджийское княжество, через Мэйшаньскую провинцию бывшего Мерейнского княжества добраться до болот вокруг Озера Белой Цапли, а оттуда — в Королевство Андинак, описав широкую дугу, вернуться в Морант.

Однако Рэди не предвидел, что четыре княжества центральной части действительно выступят единым фронтом. Курьер Великого герцога Хандра добрался до Сабаджийского княжества, и Сабаджийский великий герцог также издал ордер на его поимку. Едва проведя два беззаботных дня, Рэди снова был вынужден пуститься в бега. Тогда Рэди взбесился, и его удары стали ещё беспощаднее. Когда Рэди обезглавил двух золотых рыцарей Сабаджийского княжества, Сабаджийский великий герцог, охваченный неудержимой яростью, направил своего Мастер Меча, поклявшись разрубить Рэди на куски...

Два Великих мастера меча, объединившись, преследовали Рэди так, что спасения не было ни на небе, ни под землёй. К счастью, не страшен богоподобный противник — страшен напарник-хряк. Двум Мастером Меча Рэди был не по зубам, но те подчинённые, что отвечали за координацию поимки, не могли выдержать и трёх его ударов. А сами Мастера Меча, привыкшие к роскоши и почестям, не могли вести преследование лично — они выдвигались лишь после получения точных сведений о местонахождении Рэди. Это давало Рэди шанс для манёвра: он наносил смертельный удар тем, кто занимался поиском его следов, и снова пускался в бега. После нескольких таких выходок те, кто шёл впереди, струсели и начали нарочно притормаживать, лишь бы спасти жизнь — никто не осмеливался отдаляться от Мастера Меча слишком далеко...

Рэди наконец вздохнул с облегчением. Бегство по пятам от преследователей закалило его фехтование, сделав его ещё более зрелым и уверенным. В одном из поединков с Мастером Меча он даже сумел вести равный бой — успешно парировал и контратаковал, на мгновение даже взяв верх, — и лишь появление второго Мастер Меча заставило его громко рассмеяться и скрыться среди гор и лесов.

К сожалению, хорошая погода недолго продержалась. Говорят, узнав о гибели своего родного племянника и о том, что убийца до сих пор не пойман, разгневанный Великий герцог Фисабрун направил в Сабаджийское княжество свою давнюю возлюбленную — крёстную мать принцессы Сильвии, Мастер Меча второй категории по имени Синди. Вот тут Рэди серьёзно пострадал: он совершенно не мог тягаться с Мастером Меча Синди, и после первого же столкновения на его теле появились три раны, впившиеся до самой кости. К счастью, он бежал достаточно быстро — прыгнул в большую реку позади себя, нырнул и прятался под водой целый день, прежде чем выбрался из опасности.

Согласно сообщениям, которые Тагелю передали его разведчики в Сабаджийском княжестве от подчинённых тех, кто преследовал Рэди, последний раз Рэди появился на болотах вокруг Озера Белой Цапли. Сейчас преследователи собираются отправиться к Озеру Белой Цапли для проведения облавы. Даже четырёхсторонний военный лагерь, расквартированный на острове посреди озера, был встревожен и выставил немало войск для содействия поиска в районе болот.

«Карту...» — сказал Лорист. Швард, обеспокоенный за своего старшего брата-ученика, развернул перед Лористом заранее подготовленную карту болот вокруг Озера Белой Цапли.

Королевство.

Эти два пути примерно одинаково описывали широкую дугу. Был ещё третий путь — зимой, когда окружающие Озеро Белой Цапли болота промёрзали до твёрдости, можно было пересечь их, добраться до острова посреди озера, а с острова через ещё один участок болот выйти в Мэйшаньскую провинцию. Именно этим путём когда-то шёл Штормовой легион, спешив на подмогу бывшему герцогу Мерейна для отражения нападения второго принца.

Правильнее было бы называть болотную местность вокруг Озера Белой Цапли бассейном Озера Белой Цапли — это обширная влажная равнина. Само озеро невелико: около ста ли в длину и от десяти до нескольких десятков ли в ширину, но десятки болот разного размера, окружающие его, образуют непреодолимую полосу протяжённостью в тысячу ли. Даже зимой, когда некоторые малые болота промёрзают до твёрдости, бо́льшая их часть по-прежнему остаётся запретной зоной, поглощающей жизни отважных исследователей...

После падения Мерейнского герцогства, когда две его провинции были аннексированы Сабаджийским герцогством, а Второй Принц вернул себе трон Андинакского королевства, четыре центральных герцогства сформировали общую армию численностью около десяти тысяч человек, разместив её на Центральном острове Озера Белой Цапли, и одновременно развернули масштабные строительные работы, возводя на острове замковую крепость — дабы не допустить зимнего набега Второго Принца через болота на Центральный остров и далее на Сабаджийское герцогство. Ведь Второй Принц прославился своими зимними набегами, и четыре центральных герцогства не могли позволить себе относиться к угрозе легкомысленно.

Что касается другой дороги, ведущей к бывшему Мадрасскому герцогству, четыре центральных герцогства не придавали ей особого значения. Во-первых, эта дорога пролегала вдоль берегов Озера Белой Цапли и нескольких крупных болот, была извилистой и труднопроходимой, а в середине пути располагалась пограничная крепость — при таких условиях провести по ней крупное войско было невозможно, рельеф был попросту неблагоприятным. В обычное время лишь торговцы пускались этим путём в Ваннадес для торговли. Говорят, Великий герцог Мадрасса когда-то обсуждал с Великим герцогом Мерейна план расширения дороги до полноценного тракта для удобства торговли, однако из-за огромных затрат на строительство проект был отложен на неопределённый срок.

В настоящее время Легион «Белый Лев» Андинакского королевства развёрнут в двух юго-западных провинциях, угрожающе поглядывая на провинцию Кампона, захваченную Торговым союзом. А полностью укомплектованный Королевский гвардейский легион дислоцирован в провинции Хансдемос, где противостоит армии Великого герцога Цитурама, целиком отступившего со своими силами в северо-западные регионы. Согласно разведывательным данным, Второй Принц формирует новый водно-сухопутный легион на берегу Озера Белой Цапли, прямо напротив Центрального острова, что повергает четыре центральных герцогства в панику.

Сегодня двадцать шестое ноября по Галентейскому общему летоисчислению — до нового года оставалось сорок четыре дня. Если Лорист хотел добраться до бассейна Озера Белой Цапли, чтобы отыскать Рэди, то самый быстрый путь — плыть кораблём до острова Шиловас, высадиться в порту Цилин и добраться до Озера Белой Цапли верхом на быстром коне — на это ушло бы всего десять-одиннадцать дней. Однако этот маршрут пролегал через Центральную провинцию столицы, и Второй Принц легко мог помешать ему, так что Лорист, не желая неприятностей, отказался от этого пути.

Второй маршрут вёл через Длеймукскую провинцию до Ваннадеса, а оттуда — по дороге вдоль Озера Белой Цапли и болот, прямиком через Сабаджийское герцогство к бассейну Озера Белой Цапли, где Лорист мог бы отыскать Рэди. Дорога была извилистой и долгой: даже при смене наездников, но не лошадей, в круглосуточном режиме потребовалось бы четырнадцать-пятнадцать дней. А из-за гибели Мадрасского герцогства и перехода четырёх знатных семей Северных Земель на сторону Второго Принца Сабаджийское герцогство закрыло пограничный пост на середине этой дороги, запретив торговцам добираться до Ваннадеса.

Лорист долго размышлял и наконец принял решение всё-таки отправиться этим путём к бассейну Озера Белой Цапли в поисках Рэди: «Тагель, отправь курьерского ястреба нашим людям в Ваннадесе. Пусть найдут мне проводника и охотника, хорошо знающих эту дорогу, и подготовят всё необходимое для поиска Рэди. Мы выступим сегодня после обеда.»

«Как прикажете, Ваше Высочество.»

……(Продолжение следует...)