Второму принцу понадобилось целых десять дней, чтобы с пятью тысячами воинов доставить в Кебо стандартное снаряжение Легиона Белого Льва, а затем он вывесил на виселицах за стенами Кебо всех сорок семь пойманных членов семьи Мадрасского великого герцога — не пощадив даже четырёхлетнего ребёнка. Рядом был установлен большой деревянный щит с надписью: «Вот чем заканчиваются государственные изменники».
Четырнадцатого мая тысяча семьсот семьдесят седьмого года по Галентейскому летоисчислению бывший король Андинакского королевства Огсэро повесил за стенами Кебо захваченную семью Мадрасского великого герцога — одного из старейших и наиболее прославленных дворянских родов бывшей Империи Криссен. Род Мадрасских прекратил своё существование.
Граф
Судьба семьи Мадрасского великого герцога не стала для Лориста неожиданностью. В своё время Мадрасский великий герцог внезапно поднял мятеж и провозгласил герцогство, сорвав идеальный момент Третьего принца для подавления мятежа Старшего и Второго принцев. Затем он держал оборону Кебо против войск Третьего принца целых полгода, в итоге нанеся тому сокрушительное поражение и заставив вернуться ни с чем. Именно это событие навсегда втянуло некогда могущественную империю в путь раскола и гражданской войны…
Будучи наследником Третьего принца, Лорист прекрасно знал о ненависти Второго принца к Мадрасскому великому герцогу, но он не ожидал, что тот проявит столь чрезмерную жестокость. Он не пощадил даже четырёхлетнего ребёнка, оборвав кровную линию Мадрасских — дворянского рода, насчитывавшего почти три столетия. Возможно, эта бесщадность является и слабостью Второго принца: королю недостаточно лишь внушать страх, необходимы также компромисс и великодушие.
Однако Лорист как раз и ценил эту бесщадность. Ему было любопытно узнать: когда Второй принц вернёт себе трон Андинакского королевства, смогут ли великие герцоги четырёх центральных герцогств спокойно спать, узнав о судьбе семьи Мадрасского великого герцога? Он был уверен, что они направят всё своё внимание на каждое движение Второго принца, и тогда поддержка семьи Фисабрун окажется пассивной или будет вовсе проигнорирована.
Граф Кеммес сразу понял смысл этой фразы в ответном письме Лориста. Сила — не требует пояснений: стоит семье обладать достаточной мощью, и никакие внешние посягательства ей не страшны. Союз — это гарантия соглашения между четырьмя великими семьями Северных Земель. Раньше все четыре семьи, находясь на Северных Землях, выступали единым фронтом против внешних угроз; теперь у каждой появились собственные владения, и их силы значительно возросли. Если четыре семьи по-прежнему будут придерживаться союзных отношений, как и прежде, то беспокоиться о злых намерениях Второго принца нет оснований. Ведь к какой бы из семей он ни обратил своё внимание в будущем, ему противостойтёт совместный удар всех четырёх.
Графу Кеммесу вдруг показалось, что помочь Второму принцу вернуть себе трон — неплохая идея. Хотя он и не верил, что семья Фисабрун является самым опасным врагом четырёх великих семей Северных Земель, как утверждал Лорист, но теперь, поразмыслив, он понял: даже без Фисабрун, пока рядом будет Второй принц, четыре великие семьи Северных Земель объединятся, чтобы совместно противостоять его агрессивному натиску, и не прекратят союзнические отношения из-за исчезновения внешнего врага.
Тогда будем действовать по намеченному плану: пусть Второй принц снова станет королём Андинакского королевства, пусть
Покинув
Но когда Второй принц увидел солдат бывшего Мадрасского герцогства, занятых строительством прямой дороги, на его молчаливом лице наконец появилось заветное выражение: «Граф, не могли бы вы предоставить мне этих крепких пленных...»
Граф Кеммес категорически отказал: «Простите, Ваше Величество, но мы — дворяне и обязаны выполнять свои обещания. Мы пообещали этим солдатам, сдавшимся нам, что после трёх лет каторжного труда они смогут вернуться к своим семьям. Простите, что не могу исполнить вашу просьбу — мы не можем нарушить данное слово.»
«Ну что ж, тогда нечего.» Второй принц мрачно взмахнул кнутом.
Граф Кеммес рассмеялся: «Ваше Величество, пожалуйста, не сердитесь. Сегодня мы получили боевое донесение: Летучий Тигр вчера около пяти часов вечера взял город Надгас, и вот уже готов двинуться к столице. Сейчас десятки тысяч пленных и перебежчиков из провинций Юнгешандра и Вербасия ждут, когда Ваше Величество прибудет для их принятия. Бо́льшая часть из них — ваши бывшие подчинённые; после небольшой переделки из них можно собрать новый корпус. Свои-то люди, которых знаешь вдоль и поперёк, всё же лучше, чем эти мадрасские пленные в подчинении.»
Второй принц с некоторым удивлением сказал: «Как это возможно так быстро? Ведь оборонительные сооружения провинции Юнгешандра я лично распорядился расставить. Горная крепость и Лечиданская твердыня были ключевыми опорными пунктами обороны, их специально укрепили несколько королевских мастеров оборонительного дела — прежде всего для отражения внезапного нападения великого герцога Мадрасского. Как же Летучий Тигр мог так стремительно продвинуться вперёд? Неужели гарнизонные войска все до единого открыли ворота и сдались?»
«Летучий Тигр уже захватил Горную крепость. Насколько мне известно, Летучий Тигр — самое острое копьё Семьи Нортон, кавалерийский корпус: удары яростные, продвижение стремительное сверх всяких ожиданий. Если гарнизон провинции Юнгешандра не был в готовности, то то, что он не смог устоять перед натиском Летучего Тигра, не является чем-то неожиданным.»
Граф Кеммес мысленно отметил, что здесь нет ничего удивительного. Если бы Летучий Тигр не ждал прибытия громопетельного лагеря
Получив боевой рапорт Летучего Тигра, Второй принц зажёгся нетерпением — ему хотелось обрести крылья и понестись к Летучему Тигру, чтобы лично руководить его походом на столицу и торжественно, как победитель, войти в королевский дворец.
К сожалению, по прибытии в провинцию Юнгешандра Второй принц оказался погружён в водоворот дел. Будучи первой провинцией королевства Андинак, освобождённой его руками, она привлекла бесчисленных старых знакомых и бывших подчинённых, ожидавших аудиенции. Сверх того требовалась перегруппировка пленных и перебежчиков, воссоздание Легиона Белого Льва и многое другое — он был настолько занят, что не мог даже нормально поесть.
С фронта продолжали поступать боевые рапорты о Летучем Тигре, и Второй принц наконец вздохнул с облегчением — Летучий Тигр вёл позиционный бой у стен имперской столицы с Королевской гвардией Андинака. Этот Королевский гвардейский корпус некогда был Вторым Королевским гвардейским корпусом под началом Второго принца и отвечал за оборону провинции Юнгешандра, однако позже перешёл на сторону королевы Кери, став единственным легионом Андинака. Полная численность составляла семьдесят шесть тысяч человек, и они были рассредоточены у порта Цилинь и вдоль Люшуэйчуаня.
Перед грозовым натиском Летучего Тигра нынешний правитель Андинака был вынужден стянуть Королевскую гвардию для спасения столицы, одновременно отправив послов к княжеству Змтулам, Соединённым княжествам Брит, Торговому Союзу Форде и Четырём центральным княжествам с просьбой о помощи — он надеялся, что эти силы направят подкрепления, способные остановить реставрацию Второго принца.
Второй принц немедленно написал восторженное письмо командующему Летучим Тигром — Россу Бешёному Тигру. Сперва он восхвалил решительность его наступления, а затем призвал его продержаться ещё немного и ни в коем случае не упустить победу: стоит протянуть всего полтора месяца, и он успеет полностью воссоздать Белого Льва, после чего сможет выступить к столице на подмогу, и тогда, объединив силы, они возьмут столицу…
Однако Второй принц не успел прожить и полмесяца спокойной жизни, как с фронта вновь поступили боевые рапорты: Каменный легион Семьи Нортон высадился у порта Цилинь, тайно пробрался к имперской столице и совместно с Летучим Тигром атаковал Королевскую гвардию с двух сторон. Королевская гвардия потерпела сокрушительное поражение. Около тридцати тысяч солдат остались лежать на полях, остальные либо сдались, либо бежали. Бывший величайший город Империи Криссен, нынешняя королевская столица Андинака, распахнула ворота перед вооружёнными силами Семьи Нортон. Солдаты Летучего Тигра и Каменного легиона, как победители и покорители, гордо шагнули через ворота имперской столицы и водрузили стяги Яростного Медведя Семьи Нортон на стенах и в королевском дворце.
Одиннадцатого июля семьсот семдесят седьмого года по Галентейскому летоисчислению Летучий Тигр и Каменный легион Семьи Нортон из Северных Земель нанесли сокрушительное поражение Королевской гвардии Андинака и взяли имперскую столицу. Королева Кери Первая и её трое любовников приняли яд в тронном зале королевского дворца. Бывший король Огзаро Первый вновь взошёл на престол.
Эта война реставрации показала всем, как грозна и стремительна военная мощь Семьи Яростного Медведя из Северных Земель. Начав наступление четырнадцатого мая и завершив его одиннадцатого июля, менее чем за два месяца они прошлись бурей по трём провинциям Андинака, не встречая ни одного противника, способного устоять, побеждая всюду и не зная поражений.
Более того, когда окружающие силы полагали, что Летучий Тигр завянет в затяжном противостоянии у стен столицы, Семья Нортон высадила Каменный легион у порта Цилинь и нанесла смертельный удар королевству в самое уязвимое место — в спину. Скорость действий не позволила соседям даже опомниться: пока они ещё обсуждали, стоит ли отправлять подкрепления, исход дела уже был предрешён.
В этой войне ещё трое Золотых рыцарей Семьи Нортон прославили свои имена. Командующий Летучим Тигром, Росс Бешёный Тигр, — само собой, стремительность пламени и быстрота ветра были его визитной карточкой. Далее следовал Долрес: возглавляемый им отряд боевых колесниц и стальных арбалетов учинил настоящую резню среди Королевской гвардии под стенами столицы — из тридцати тысяч погибших половина пала от стрел стальных арбалетов, тела громились горами, кровь текла реками. Последним был Овигис — молчаливый бородач, командовавший громопетельным лагерем, который раз за разом сокрушал крепости и замки на пути, обращая в ровную землю любую, самую прочную твердыню.
В конце июля Второй принц наконец вернулся в имперскую столицу во главе вновь созданного Белого Льва. Ступив на землю столицы, он тут же отдал приказ: судить всех дворян, виновных в измене. И вот, под пристальным взором солдат Летучего Тигра и Каменного легиона, несущих ответственность за порядок в столице, спокойный до тех пор город окутал кровавый сумрак. Солдаты Белого Льва хлынули в роскошные особняки дворян, выволокли тех, кто прежде был несносно горд, и на месте, прямо на улицах, отсекли им головы мечом. Затем, обирая добычу, они увлекали или тащили за собой дам и барышень обратно в лагерь — стенания и вопли разносились по всей имперской столице…
— Как они могли так поступить! — Росс Бешёный Тигр был вне себя от ярости. — Разве Второй принц забыл, что это его собственное королевство, его собственная столица?!
— Королевство разорено вконец — Второму принцу не остаётся ничего иного, кроме как обрушиться на дворян. Я-то думал, что он накажет лишь малую часть, а он поднял руку на всех до единого. Это полная зачистка дворянского сословия в королевстве!
— Вашему высочеству не следовало позволять ему снова взойти на престол, — Росс Бешёный Тигр смотрел, как на городских стенах один за другим появлялись отрубленные головы. — Столь беспощадный человек рано или поздно станет величайшим бедствием для нашего дома.
— Пора и нам уходить, — сказал
32 июля 1777 года по Галентейскому летоисчислению Огсэлор I, вновь ставший королём Андинака, отдал кровавый приказ о расправе, повелев привлечь к ответственности всех дворян, уличённых в измене. Дворяне столицы были почти полностью вырезаны — лишь ничтожное меньшинство избежало участи. Резня длилась три дня: около трёх тысяч дворян и их родственников были обезглавлены, а их головы водружены на городские стены. Молодых родственниц отправляли в военные лагеря, где солдаты насиловали их до самой смерти. Когда весть об этом разнеслась по континенту
— Он настоящий демон, никакой он не король! — даже покинув столицу, Росс Бешёный Тигр не мог унять ярость. — Пусть казнит дворян — это ещё можно понять, но зачем казнить и их слуг, рыцарей и свиту? Даже слабых женщин он не пощадил — убить одним мечом было бы ещё полбеды, но он отправлял их в военные лагеря, где грубые солдаты насиловали их до самой смерти. Так поступают только демоны. Он оскорбляет нас, дворян, — я готов объявить ему войну…
Граф Кеммес сидел напротив Росса Бешёного Тигра и Бодфингера. Он сопровождал Второго принца в столицу и своими глазами видел всё, что там произошло. Глубоко вздохнув, он произнёс: — С точки зрения закона Второй принц поступил верно. Ведь все эти дворяне — изменники. Когда Второй принц выступил против Королевства Редлис, именно эти дворяне саботировали его из-за спины — намеренно задерживали или искажали его указы, — и в итоге провинция Кампона пала. Второй принц заблаговременно приказал усилить оборону Кампоны, но они тянули резину, и его замысел рухнул в последний момент.
Затем, когда Второй принц оказался заперт в городе Феделига, эти дворяне не думали его спасать — вместо этого они возвели принцессу Кэйри на престол. Именно они предали Второго принца. Быть может, они полагали, что теперь, когда он вернул себе трон, достаточно покаяться в своих ошибках, — но не учли, что его величество хранит в сердце давнюю обиду. Сердце этого государя далеко не так широко, как они воображали. Он заново собрал Армию Белого Льва, но средств в казне нет — откуда же деньги на содержание войска, если не с них?..
Но никто не ожидал, что он окажется настолько жесток, что не пощадит даже женщин и родственников — это стратегия искоренения, дабы предотвратить возможную месть. Вы правы: то, как поступает Второй принц, не похоже на поведение государя. Это поведение палача.
Один из стражников вошёл в главную палатку: — Доложить! Его величество прибыл.
……(Продолжение следует.)