Юг
Второй принц был абсолютно уверен, что не способен понять, что творится в головах этих четырёх северных дворян. На передовой Мадрасского герцогства стоят около ста тысяч человек напротив войск противника. С величайшим трудом удалось дождаться, пока враг переживёт зиму и дождливый сезон — теперь-то его боевой дух на нуле! Вот бы воспользоваться моментом, ринуться вперёд, заставить врага принять генеральное сражение и разрешить войну одним ударом — но нет, они сидят на своих землях и возятся с уборкой зимней пшеницы! Это же помешательство! Упущенный шанс потом горько пожалеешь — враг получит как раз передышку, чтобы отдохнуть и восстановить боевой дух!
Второй принц отнюдь не считал, что сбор зимней пшеницы не важен — пропустить сроки посева тоже дело серьёзное. Но разве может быть что-то важнее боевых действий на передовой? И вот он написал одно письмо за другим, напоминая четырём северным дворянам о необходимости не расслабляться и не терять из виду войну в Мадрасском герцогстве, а также, опираясь на свой опыт полководца, изложил некоторые свои соображения и предложения относительно этого конфликта...
Вскоре Второй принц получил ответы.
Самым кратким было письмо Лориста — всего три слова: «Понял.»
Письмо барона Шахин Хеннед было написано в слегка нетерпеливом тоне. Он тоже ответил одной фразой: «Я уже на передовой. Обстановку здесь я осведомлён лучше тебя.»
Барон
Самым длинным было письмо графа Кеммеса — написанное ярким, красноречивым слогом, оно занимало целых пять листов. Однако первые три листа были целиком посвящены заботе о здоровье его величества: спит ли он спокойно, подходит ли ему пища, и если нет подходящего повара, то граф
Второй принц пришёл в такую ярость, что готов был разорвать все эти ответные письма. Все четыре письма ясно свидетельствовали о его полном игнорировании — ни одно не содержало приглашения на передовую понаблюдать за ходом войны. Второй принц не смирился и отправил своего золотого рыцаря Липирейда в Мадрасское герцогство разведать обстановку — посмотреть, как там обстоят дела.
Однако Липирейд вернулся уже через три-четыре дня. Он доложил, что его задержали у понтонной переправы и не позволили перебраться на тот берег, в Мадрасское герцогство. Проведя у переправы целый день, он не обнаружил ничего, кроме признаков того, что Семья Нортон планирует возведение замков-крепостей на обоих берегах переправы, и вернулся ни с чем.
Второй принц опустил руки. Было очевидно, что четыре великие семьи Северных Земель тайно пришли к соглашению и не желают допустить его вмешательства в войну в Мадрасском герцогстве. Это также означало, что, признавая его верховным правителем, семьи Северных Земель по-прежнему относились к нему с большой настороженностью и прекрасно понимали его замысел использовать конфликт в Мадрасском герцогстве для создания Легиона Белого Льва, а потому просто не пустили его на территорию герцогства, перекрыв возможность вербовки.
Какая тоска! Второй принц искренне надеялся, что война между семьями Северных Земель и Мадрасским герцогством затянется и станет ещё кровопролитнее — в идеале чтобы обе стороны понесли тяжёлые потери. Возможно, тогда они вспомнят о нём, Его Величестве, прозванном военным богом нового поколения, и пригласят его спасти ситуацию...
Единственная хорошая новость состояла в том, что после прибытия Второго принца в Гилдюск вербовка под знаменем восстановления на троне пошла весьма успешным темпом. На территории Семьи Нортон он набрал лишь около шестисот человек, но в Гилдюске менее чем за месяц завербовал более трёх тысяч. Кроме того, три-четыре свободных рыцаря и около десяти бродячих рыцарей присоединились к его знамени. Тогда Второй принц приказал Крисье доставить стандартное снаряжение Легиона Белого Льва, а сам стал ежедневно готовить солдат в лагере.
Май уже приближался, и, оглядывая свои четыре-пять тысяч воинов, Второй принц размышлял — не стоит ли под предлогом оказания помощи проверить реакцию четырёх семей Северных Земель. Если их дела в Мадрасском герцогстве идут успешно, они, разумеется, отклонят его предложение. Но если потери велики и бои затянулись, они с радостью примут его предложение и с нетерпением пригласят его на передовую. Вот только в этом случае набранные с таким трудом люди могут понести серьёзные потери...
Пока Второй принц взвешивал все за и против, снаружи послышался голос солдата, докладывавшего: «Ваше Величество, граф Кеммес прибыл и желает аудиенции. Он ожидает у ворот лагеря вашего приказа.»
Граф Кеммес прибыл? Сердце Второго принца обрадовалось, и он уже хотел немедленно принять его, но, поразмыслив, решил, что такая поспешность выдаст его нетерпение. Нужно сохранить определённую надменность и заставить графа Кеммеса подождать. Поэтому он приказал: «Передайте графу Кеммесу, что я очень занят и сейчас не могу его принять. Пусть подождёт.»
Ну а спешка с уничтожением Мадрасского герцогства — неужели это не потому, что боятся затянуть войну и быть ослабленными этой старой черепахой, великим герцогом Мадрасским?
И вот Второй принц позвал своего верного и любимого подчинённого Липирейда потренироваться в фехтовании. В конце концов, сам Второй принц был золотым рыцарём трёх звёзд, и, потратив полчаса, всё же одержал победу над Липирейдом, рыцарём двух звёзд. Вымокший в поту, он приказал слугам подготовить воду для купания и смену одежды, и, решив, что прошло достаточно времени, наконец отдал приказ привести графа Кеммеса, ожидавшего у ворот лагеря.
Один из стражников отправился к воротам лагеря и вскоре вернулся один, доложив: «Ваше Величество, солдаты у ворот говорят, что граф Кеммес, услышав, что Ваше Величество очень занят и не может его принять, немного подождал и сказал: раз Его Величество занято, то он зайдёт через пару дней, после чего сел в карету и уехал...»
Второй принц опешил. Что это значит? Неужели граф Кеммес приехал на этот раз исключительно с визитом вежливости, а не за тем, чтобы обсудить с ним военные действия в Мадрасском герцогстве? Неужели он ошибся в своих расчётах, и война четырёх великих семей Северных Земель с Мадрасским герцогством идёт успешно?
Невозможно! Великий герцог Мадрасский — старая черепаха, в нападении он бесполезен, но в обороне силён. Даже после поражения в решающем сражении он способен затянуть войну на неопределённый срок. Именно так было во время его сражения со Вторым принцем у
Неужели граф Кеммес намеренно запутывает обстановку? Второй принц напряжённо размышлял — в прошлый раз именно он устроил ту историю с клятвенной грамотой: подписал, поставил печать и приложил отпечаток пальца, а потом понял, что вся выгода досталась четырём великим семьям Северных Земель. Сам он не получил ничего, кроме номинального статуса верховного лорда, да ещё и уступил инициативу Лористу...
С графом Кеммесом нужно быть начеку, чтобы снова не оказаться обманутым. Второй принц решил извлечь урок из прошлого. Подумав и поразмыслив, он позвал нескольких стражников и приказал им в ближайшие дни следить за графом Кеммесом — возможно, из его дальнейших перемещений удастся извлечь какие-то выводы.
«Доложено, Ваше Величество: вечером граф Кеммес устроил бал в своём особняке и пригласил множество знатных дам и светских львиц.»
Ещё и на балы ходит — значит, на передовой всё в порядке... Второй принц заставил себя сохранять спокойствие и не поддаваться на эти трюки графа Кеммеса.
«Доложено, Ваше Величество: днём граф Кеммес отправился с несколькими знатными дамами на прогулку в южную часть города, взяв с собой несколько бамбуковых мячей для развлечения. Вечером он устроил праздничный пир в своём графском особняке для тех же дам...»
Второй принц с раздражением осушил бокал с фруктовым вином до дна. Неужели он действительно ошибся, и визит графа Кеммеса был лишь вежливым формальностью, без какого-либо подвоха?
«Доложено, Ваше Величество: сегодня днём граф Кеммес принял несколько групп торговцев, а ве... вечером отправился с ними в самый большой бордель города на безудержн... безудержные гулянья...»
Второй принц от ярости опрокинул стол. Мерзавец! Позор! Разве не говорил он, что через два дня снова явится на аудиенцию? Сегодня уже третий день — умудрился отвести торговцев в бордель, а на аудиенцию явиться не может? Как дворянин может не сдержать слово?
«Доложено, Ваше Величество: граф Кеммес явился на аудиенцию.»
«О, быстрее, пригласите его…»
В четвёртый день днём граф Кеммес наконец предстал перед Вторым принцем с двумя кругами под глазами.
«Ох! Ваше Величество, что с вами? Похоже, вы не в лучшей форме — что произошло?» — с озабоченным видом спросил граф Кеммес, завершив церемонию аудиенции.
Виноват во всём этот мерзавец — Второй принц метался всю ночь без сна, так что тёмные круги под глазами были неудивительны.
«Эх…» — Второй принц тяжело вздохнул. — «В последнее время я в тревоге. Каждый раз, когда вспоминаю о положении королевства, не могу заснуть. Престол узурпирован, мы оказались в Северных Землях, бессильно наблюдая, как некогда могущественная империя распадается на части, как Союз торговцев теснит нас шаг за шагом, как четыре герцогства срединных земель забыли о славе империи и пируют с врагами. Каждый раз, когда я вспоминаю об этом, сердце разрывается — скажи, как мне уснуть!»
Граф Кеммес искренне и участливо утешил: «Ваше Величество, от вашего здоровья зависит судьба и будущее королевства — непременно берегите себя. Не стоит слишком перетруждаваться и горевать. Прошлое уже позади: стоит вашему Величеству прийти в себя, и вы непременно вновь взойдёте на престол и возродите королевство. Пока ваше Величество здесь, у всех будет вера в то, что слава и могущество Империи Криссен будут восстановлены. Раз ваше Величество не в лучшей форме, я загляну в следующий раз.»
Что это значит? Встретиться, поклониться, наговорить пустяков — и скрыться? Ведь он ещё даже не сообщил тех сведений, которые Второму принцу хотелось узнать. Второй принц поспешно и с радушием стал удерживать его.
«Нет, нет, Ваше Величество, у вас столько забот, а здоровье в расстройстве — я не могу мешать вашему отдыху. Лучше... лучше встретимся в следующий раз.» — отказался граф Кеммес.
«Какая там "ежедневная суета"!» Второй принц готов был выругаться в голос. Он ведь теперь не король — откуда у него столько дел? Каждый день сидишь в военном лагере — либо ветер хлещет в лицо, либо приходится возиться с этими здоровяками, набивая им строй. Скучно до смерти — хоть муравьёв считай.
«Подождите...» Второй принц схватил графа Кеммеса за руку и усадил в кресло. «Граф так редко заглядывает — надо же нормально поговорить. Моё здоровье в полном порядке, никаких проблем, просто пару ночей не спалось — ерунда ведь.»
«Тогда Ваше Величество тем более должен как следует отдохнуть. Не буду мешать.»
«Ни в коем случае! Кстати, граф, как продвигается война четырёх семей в Мадрасском герцогстве? Существенных потерь нет? Нужна ли моя помощь — пять тысяч воинов могу направить?»
— …
«Невеликие потери? А как обстоят дела с решающим сражением против Мадрасского герцогства?» Второй принц нетерпение сдержать не мог.
Граф Кеммес рассмеялся: «Так вот о чём Ваше Величество! Решающего сражения вовсе не было!»
«Не было?.. А почему? Разве вы не говорили, что одним ударом разгромите армию Мадрасского герцогства? Почему же решающее сражение не состоялось?»
«А, ну вот, Ваше Величество, дело в том, что не мы отказались от решающего сражения — армия Мадрасского герцогства капитулировала перед нами.»
«Что вы сказали? Капитулировала? Более ста тысяч воинов Мадрасского герцогства сдались четырём семьям Северных Земель...» Лицо Второго принца выражало полное неверие.
«Это правда, Ваше Величество. Не только около ста тысяч воинов сдались, но и сам Великий герцог Мадрасский попал к нам в плен. Мадрасское герцогство больше не существует.» Граф Кеммес говорил с улыбкой на лице.
Второй принц сидел неподвижно на стуле. В этот момент он испытал чувство, будто он уже снял штаны, а ему вдруг показывают вот это — где же обещанный танец?.. то есть, где же обещанное решающее сражение? Та картина, которую он себе воображал, — четыре семьи Северных Земель и Великий герцог Мадрасский сражаются друг с другом насмерть и обе стороны несут тяжелейшие потери, — оказалась полной выдумкой. Всё это было лишь его фантазией...
«Как вам это удалось?» Второй принц горько усмехнулся. Все его замыслы рухнули, но он по-прежнему был полон любопытства — как же четыре великие семьи Северных Земель всё-таки справились. Он не сомневался, что Граф Кеммес его обманывает, ведь тот утверждал, что они захватили Великого герцога Мадрасского — а это не тот обман, который можно провернуть.
«Морем», — ответил Граф Кеммес. — «
Второй принц ударил ладонью по столу — и всё понял. В прошлом году он плыл с острова Шиловас и прибыл в Северные Земли, проплыв мимо Серебряного пляжа в Сидегрской провинции, но мысль о том, что этим можно воспользоваться, даже не пришла ему в голову. Когда Великий герцог Мадрасский перевёл все свои войска на передовую, его тыл остался абсолютно пуст — это была смертельная уязвимость. Лорист её уловил, слегка толкнул — и Мадрасское герцогство рухнуло...
«Вы пришли ко мне только ради этой радостной вести? Поздравляю вас, мой дорогой граф — вы возведены в великие герцоги», — Второй принц сказал с лёгкой насмешкой.
Какая ирония. Мадрасское герцогство уничтожено, а он, именуемый королём, не получил от этого ни малейшей выгоды. Согласно условиям присяги, стоило Мадрасскому герцогству погибнуть, как Граф Кеммес автоматически возводился в великие герцоги, а Сидегрская провинция становилась наследственным владением семьи Кеммес. И для всего этого не требовалось никакого дополнительного утверждения со стороны Второго принца...
Как же не хотелось смириться с этим. Второй принц почувствовал, как сердце снова начало болеть. Если бы другой дворянин возводился в титул, он был бы обязан представителю вышестоящего лорда внести определённую сумму в качестве пошлины. А этот негодник, сидящий рядом с ним, даже эту пошлину сэкономил... ведь ему сейчас так нужны средства на военные расходы.
«Ваше Величество, все эти блестящие достижения стали возможны лишь благодаря вашему мудрому руководству», — Граф Кеммес привычно произнёс комплимент, не обратив внимания на то, что тот звучал скорее как насмешка. Лицо Второго принца тут же покраснело.
«После захвата Мадрасского герцогства между нами возникли некоторые разногласия, поэтому мы хотели бы выслушать ваше мнение. Поскольку потери семейного корпуса оказались минимальны, некоторые считают, что нужно развить успех, использовать благоприятный момент и немедленно выступить против узурпаторши, королевы Кэйри, чтобы вернуть вас на трон. Однако многие выступают против этого и полагают, что сначала следует помочь Барону Филиму в нападении на Южную провинцию, а затем уже направить войска в Иберийское королевство. Разумеется, Ваше Величество, я твёрдо выступаю за то, чтобы сначала выступить против королевы Кэйри», — сказал Граф Кеммес.
«Этот негодник наверняка предлагает направить войска обратно против Иберийского королевства!» Второй принц сделал два глубоких вдоха, заставляя себя успокоиться. «Почему бы не начать с узурпаторши? Я помню, что в клятве у четырёх семей Северных Земель есть обязательство помочь мне вернуть трон. Вы хотите нарушить своё слово?»
«Ваше Величество, мы, конечно, поможем вам вернуть трон. Однако в данный момент у нас возникла небольшая трудность — нам не хватает средств на военные расходы. Поэтому большинство решило постепенно собирать необходимую сумму, и как только будет собрано достаточно, мы немедленно выступим против узурпаторши-королевы.»
Второй принц поднялся со своего места: «Говорите прямо — чего вы хотите? Без всяких увиливаний.»
Граф Кеммес тоже встал и произнёс серьёзным тоном: «Нам нужно, чтобы Ваше Величество дал гарантию и поставил подпись и печать — точно так же, как в клятве. После того как мы поможем Вашему Величеству в этом году вернуть трон, освободите четыре семьи от десятины на пять лет и дайте гарантию, что никаких других налогов взиматься не будет. На эти пять лет налоговых поступлений и хватит покрыть наши военные расходы.»
Второй принц нахмурился: «Максимум три года.»
Граф Кеммес развернулся и зашагал к выходу: «Ваше Величество, тогда мы будем постепенно собирать средства.»
«Подождите, вы победили. Я принимаю ваше предложение, но мне нужна гарантия, что в этом году я вернусь в столицу империи», — сказал Второй принц.
……(Продолжение следует.)