Перед Лористом стоял худощавый старичок — на первый взгляд заурядный, но с тонкой ниткой злобности, тянувшейся между бровей. В этот момент он тяжело дышал, хватая ртом воздух, а на лице его застыло выражение смешанного шока и недоверия.
— Ты… кто ты?! — Тан Хома, Мастера Меча, с трудом унимал дыхание. Будучи Великим мастером второго ранга, он знал всех Великих мастеров, состоящих на содержании при крупных, средних и мелких торговых обществах
— Хех, кто я такой? — Лорист ехидно улыбнулся. — Я тот самый деревенщина из
Шлёп-шлёп — два взмаха клинком, и два гильдейских стражника, бросившихся сзади с намерением поживиться на противостоянии Лориста и Тан Хомы, Мастера Меча, разделились пополам, обратившись в четыре обрубка.
Тан Хома, Мастера Меча, с неистовым рыком бросился вперёд: — Не смеешь…
Двое гильдейских стражников метнулись на Лориста сзади. Лорист слегка накнулся — и тело его мгновенно оказалось за спинами обоих нападающих, будто расстояние между ними не существовало. Двух ударов хватило, чтобы рассечь обоих насмерть. Это был как раз тот миг, когда старая сила уже была израсходована, а новая ещё не успела прийти на смену. Тан Хома, Мастера Меча второго ранга, прославившийся жестокостью и коварством, упустил бы такой шанс? Ни в коем разе. Он обрушил ещё одну серию молниеносных ударов.
— Старик, ты всю жизнь, выходит, только и делал, что устраивал засады… — Лорист холодно усмехнулся. Он делал быстрые отступающие шаги, а длинный меч в его руке описывал круги, наглухо запечатывая все направления, — и выдерживал стремительный натиск Тан Хомы.
— Чжэн-чжэн-чжэн-чжэн-чжэн…
Ещё один раскат грохота столкнувшихся клинков разнёсся по воздуху.
— Старик, теперь моя очередь. — Лорист перешёл от обороны к нападению, и его клинок, подобный ливню и буре, словно смерч на ровном месте, обрушился на Тана Хому, Мастеру Меча.
Теперь Тан Хома, Мастера Меча, понимал, что дела обстоят плохо. Мгновение назад он ещё был уверен: перед ним парень — не более чем такой же Мастер Меча второго ранга, как и он сам. Но тот выдержал две волны молниеносных клинков и ещё нашёл силы для контратаки. После нескольких парированных ударов Тан Хома сразу понял, что нарвался серьёзно. Какой уж тут второй ранг — это явно третий! Каждый удар — подобно антилопе, цепляющейся рогами за уступ, — без единой бреши. Серебряная луна висела в вышине, но он видел лишь клинки, сверкающие повсюду, — защищаться было негде…
— Подождите, подож... Ааа! — Тан Хома, Мастера Меча, отбивался изо всех сил, метаясь из стороны в сторону, но Лорист не стал его слушать. Один удар — меч пронзил левый бок старика, второй — сбил из руки длинный меч, а последний клинок оказался у горла.
— Старик, ты хотел что-то сказать…
Тан Хома, Мастера Меча, прижал руку к левому боку, лицо его исказила злобная обида: — М... малый, я... я сдаюсь. Ты победил, можешь уходить…
— Хи-хи, — Лорист холодно усмехнулся. — Об этом и говорить не стоит, любой с глазами видит.
— О... отпусти меня. Я... я обещаю, что Лошаньцзинская компания больше не будет добиваться расправы за это дело... — старик ещё делал вид, что держится твёрдо.
— Прости, но я всего боюсь, только не какой-то Лошаньцзи, — Лорист резко взмахнул запястьем, и голова Тана Хомы, Мастера Меча второго ранга, высоко взлетела в воздух. Лорист направил меч на охранников компании, оцепеневших при виде обезглавленного Тана Хомы, и громогласно крикнул: — Убивать!
— Убивать! — Мастер Меча Шус и бароны
Путь был открыт. Множество охранников компании бросили оружие и в панике бежали, хватаясь за головы. Те, кто не успел убежать, остались лежать на земле. Лорист схватился за дышло первой кареты, вскочил на неё и громко скомандовал: — Вперёд!
Грохот колёс обоза раздался в направлении Залива Скрытого Золота.
Мик, Мастер Меча, стоял у входа в гостиницу и смотрел, как обоз удаляется; руки и ноги его были холодны, а колени непрестанно дрожали. Какой ужас — он едва не принял спящего тигра за кроткую овечку, решив, что единственный военный козырь этих северных дворян — Мастер Меча первого ранга, всё тело которого источало убийственное намерение. Он заподозрил этих северных дворян в поджоге зернохранилища торговой компании «Лошаньцзи» и всё же хотел задержать их, хотя семья Милейдас и не ладила с компанией «Лошаньцзи», поджог зернохранилища практически лишил жителей Моранта дешёвых грубых круп, и продовольственный кризис Торгового союза стал ещё серьёзнее.
Хоть слова его были красивы, Мик, Мастер Меча, прекрасно понимал, что забота о жизни и безопасности этих северных дворян была лишь отговоркой — он просто хотел задержать их и передать Семи Титанам по возвращении, и тогда поджог зернохранилища получил бы идеальное объяснение, не повредив при этом семье Милейдас.
И вот этот вроде бы неприметный граф
Один второранговый Мастер Меча, один золотой мечник, десятки серебряных мечников и свыше четырёхсот наёмников торговой компании — и всё это не смогло остановить натиск нескольких десятков человек. Потери были чудовищны. Мик, Мастер Меча, вперив взгляд на залитую трупами площадку у входа, где поперёк и вдоль валялись двести-триста наёмников компании «Лошаньцзи» — одни ещё дышали, другие уже нет, — понял, что спасать их бесполезно.
Хорошо, что он уступил дорогу и не стал удерживать их силой, — с облегчением подумал Мик. Рядом подошёл управляющий гостиницей, посмотрел на кучу тел в реке крови и вздохнул: — Столько наёмников у компании «Лошаньцзи», а всё равно не смогли их остановить?
Мик, Мастер Меча, покачал головой: — Дело не в том, что они не смогли, а в том, что эти дворяне из Северных Земель слишком сильны. Даже Тан Хома был убит всего за несколько приёмов. Без Таны Хомы остальные наёмники компании хуже стада свиней. Так или иначе, компания «Лошаньцзи» закончила...
К тому времени Лорист уже добрался до Залива Скрытого Золота и направлял повозки к частному доку торговой компании «Петерсен». По дороге он поручил Лумеду приготовить несколько гружёных дровами грузовых фургонов, задумав устроить сюрприз преследователям. Но в тот вечер всё внимание жителей Моранта было приковано к пожарищу зернохранилища торговой компании «Лошаньцзи» на южной окраине, а Лорист и его люди основательно проучили охранников, вставших на пути, так что никому и в голову не пришло преследовать их. Все приготовленные Лористом засадные повозки и устроение последующих засад оказались напрасными.
Все поднялись на борт. Лорист на причале написал ещё одно письмо председателю Петерсену и директору Левинсу, приказал ответственному за док вернуть повозки и лошадей в гостиницу «Дослэйг», а затем, вознаградив его маленьким мешочком кинфудов, поднялся на корабль и отдал приказ поднять паруса — вперёд, к острову Шиловас.
Глядя на удаляющийся Морант и южный горизонт, окрашенный заревом пожара, Лорист не сдержался и расхохотался. Граф
Джост угрюмо ворчал рядом: «Владыка, я правда не понимаю, чему вы так радуетесь. Вы всё время говорите, что прожили в Моранте десять лет и потому наполовину морантинец, а в последние два раза вас оттуда вон гонят...»
«Э...» Лорист тут же рассмеяться не мог — озлобившись от стыда, он свирепо сверкнул на Джоста.
Ещё два дня они не успели толком отдохнуть на Шиловасе, как Граф Кеммес вдруг вздумал отправиться на экскурсию в бывшую столицу. Лорист схватился за голову — столица королевства Андинак, где правила Королева Кэйри, была для него ловушкой, и безрассудно туда лезть значило самому себя сдать врагу. В итоге пришлось позволить Графу Кеммесу, Барону Шахину и Барону Филиму отправиться отдельной группой, выделив им Мастер Меча Шуса и пятьсот телохранителей, а также поручив Барону Финстону, губернатору порта Кирин, выступить проводником.
На этот раз трое не взяли с собой семей — на случай, если придётся прорываться через окружение под прикрытием Шуса и стражи. Однако и на этот раз тревога Лориста оказалась напрасной: через десять дней из столицы пришло известие, что те трое негодяев превосходно устроились в столичном высшем обществе. Говорят, Граф Кеммес оказался красноречив и пришёлся Королеве по душе — не только стал её фаворитом, но и устроил для трёх северных аристократов несколько праздников в садах. Те трое так увлёклись, что не хотели и возвращаться.
Тем временем Лорист был по уши в работе. Семь Великих Торгового союза вернулись в Морант и направили вице-президента Торговой компании «Петерсен» своим представителем на Шиловас для встречи с Лористом. Прежде всего вице-президент от имени Торгового союза выразил глубочайшие извинения за приключения Лориста в Моранте и передал решение Семи Великих в отношении Торгового дома «Лошаньцзи» и Маркиза Бейкишаньло.
Учитывая, что Маркиз Бейкишаньло потворствовал безобразиям своего сына и тем самым опозорил Торговый союз, было решено лишить его титула, отстранить от должности председателя Союзного совета, исключить из совета и навсегда запретить занимать какие-либо должности в Торговом союзе. Что касается Торгового дома «Лошаньцзи», то за то, что они варили пиво из заплесневевшей пшеницы и тем самым подрывали здоровье народа, было постановлено ликвидировать компанию и взыскать огромные компенсации. Одним словом, «Лошаньцзи» был обречён, а Маркизу Бейкишаньло не оставалось ничего, кроме как покончить с собой.
Лорист пожал плечами — это была не что иное, как делёжка пирога между Семью Великими. Не подлежало сомнению, что «Лошаньцзи» в их глазах был жирным поросёнком, которого откормили и теперь забивают. Сам Лорист просто попал не в то время и не в то место — его приключения в Моранте лишь дали Семи Великим повод обрушиться на «Лошаньцзи». Даже если бы «Лошаньцзи» и не помышлял о вытеснении семёрки, жирного поросёнка всё равно зарежут.
Закончив с судьбой «Лошаньцзи», вице-президент немедленно выдвинул Лористу протест, заявив, что тот должен нести ответственность за поджог зернохранилища «Лошаньцзи». В конце концов, это зернохранилище было основой выживания семисот-восьмисот тысяч простолюдинов Моранта — сжечь его целиком было уже через чур.
«Зерно должно было стать платой черни, осадившей гостиницу «Дослэйг». Не сжечь его значило нажить себе ещё больше проблем.»
Как и следовало ожидать, после завершения протеста вице-президент тут же предложил Лористу выделить Торговому союзу партию зерна — чем больше, тем лучше, — чтобы разрешить продовольственный кризис, и заверил, что даже при несколько более высокой цене это не проблема. Лорист покачал головой и отказался, заявив, что во владениях Семьи Нортон тоже не хватает зерна и помочь он поистине не в состоянии.
Однако Лорист предложил вице-президенту идею — в Королевстве Андинак наверняка имелись излишки зерна. Два года назад
А за эти два года Королевство Андинак, поскольку война разворачивалось в пределах Ределиса, собрало отличные урожаи и вновь заполнило все склады. Если бы Торговый союз был готов потратиться на закупку крупной партии зерна, Королева Керри, прославленная своей любовью к роскоши, с радостью распродала бы все свои запасы, — и эти запасы безусловно способны были бы смягчить продовольственный дефицит Союза. А что касается транспортировки, всё было ещё проще: достаточно было доставить зерно в гавань Цилинь, и Лорист был бы рад предоставить свой транспортный флот для перевозки продовольствия в Морант, причём по сниженной стоимости фрахта.
Вице-президент пришёл в восторг, даже не подумав о вечернем пире, — и, извинившись, поспешил в Столицу Империи.
Двенадцать дней спустя вице-президент вернулся на остров Шиловас и сообщил Лористу, что соглашение с Королевством Андинак достигнуто: было закуплено пять миллионов пуэров зерна — свыше пятисот миллионов цзиней, — и перевозка поручалась транспортному флоту Семьи Нортон для доставки в Морант.
К концу сентября флот, завершив первую транспортную миссию, вернулся на остров Шиловас. Вместе с кораблями прибыли Мастером Меча Клод и Наставник Амфиа — супружеская пара, — а также трое других Наставников
Тем временем Граф Кеммес, Барон Шахин и Барон Фелим, провёв более месяца в развлечениях в Столице Империи, наконец вернулись. Все поднялись на борт «Северного моря» и взяли курс на Северные Земли.
……(Продолжение следует.)