Огромный широкоплечий мужчина вскочил с места в заднем ряду слева, обнажил меч и ринулся вперёд, но несколько соседей подхватили его и с трудом удержали.
«Ваше Высочество, как, по-вашему, следует поступить с этим виконтом Ясланом?» Лорист развернулся и снова передал решение Второму принцу.
Однако виконт Яслан является назначенным королевством налоговым ревизором, и даже если он совершил преступление, его должна судить королевская судебная палата. Тем более что он дворянин — ваше столь унизительное обращение с ним идёт вразрез с дворянским благородством. Впрочем, я могу понять ваш гнев: виконт Яслан всё-таки оскорбил достоинство Семьи Нортон. Поэтому передайте его мне, и я разберусь. На этом вопрос можно закрыть.»
Второй принц был убеждён, что проявил максимальную уступчивость и высказался весьма изящно, предоставив Лористу удобный повод для отступления — мол, давайте ценить мир и не будем ссориться из-за пустяков.
Однако Второй принц не ожидал, что его слова вызовут внезапную тишину во всём дворце, и взгляды окружающих стали какими-то странными.
Лорист расхохотался — его громкий смех эхом отражался от стен дворца и звучал так пронзительно, так самонадеянно.
«Ваше Высочество, неужели вы забыли, что права и привилегии лордов священны и неприкосновенны? Если подобные деяния виконта Яслана будут прощены легкомысленно, не означает ли это, что королевская семья впредь сможет безнаказанно посылать к лордам кого угодно и творить что заблагорассудится? Я привёл виконта Яслана перед вами лишь потому, что он — назначенный вами налоговый ревизор, но это вовсе не значит, что вы имеете право распоряжаться им...»
Лорист высказался предельно прямо: он оказывает почёт Второму принцу лишь потому, что тот — его вышестоящий лорд. Хотя виконт Яслан и является назначенным им налоговым ревизором, он оскорбил достоинство Семьи Нортон и должен быть наказан. Пусть Второй принц возьмёт ответственность на себя и признает, что действовал по его указанию, — тогда они порвут и станут заклятыми врагами. Если же нет — то распоряжение виконтом Ясланом станет делом Семьи Нортон: у Второго принца есть лишь право совета, а не право решения.
Второй принц пришёл в ярость от стыда — он снова наговорил лишнего. Как бы ни были благосклонны к нему присутствующие дворяне, его только что произнесённые слова действительно затронули самую неприкосновенную черту лордов-владельцев. Лучшая участь для виконта Яслана — быть повешенным собственным лордом. Если налоговый ревизор, назначенный вышестоящим, сможет творить что заблагорассудится, когда лорда нет в его владении, все лорды-владельцы откажутся откликаться на призывы вышестоящих и запрутся в своих замках.
Есть вещи, которые можно делать, но нельзя произносить вслух. Как и сказал Лорист, права лордов священны и неприкосновенны — это общий консенсус всех лордов-владельцев на континенте
Как вышестоящий, Второй принц может опираться на мощную военную силу, чтобы принуждать дворян королевства к повиновению, — подобно тому, как некогда Великий герцог
Но слова, которые Второй принц произнёс при всём собрании, — это всё равно что полезть рукой в чужую миску и вырывать еду. Для лордов-владельцев их собственные дела — угнетение подданных, жестокие междоусобные войны — всё это их личное хозяйство. Но распоряжение Второго принца виконтом Ясланом уже покусилось на их привилегии.
Если бы Второй принц искренне извинился и попросил Лориста передать виконта Яслана ему, пообещав распорядиться им согласно воле Семьи Нортон, — возможно, Лорист и исполнил бы его просьбу. Тогда Второй принц смог бы тайно связаться с Лористом, заставить семью Яслана выплатить огромную сумму — деньги за прощение грехов и выкуп за жизнь, — чтобы получить прощение Семьи Нортон и спасти виконту Яслану жизнь. Ведь никто не станет спорить с деньгами, а авторитет Второго принца и его посредничество обеспечили бы благополучное разрешение дела — и все, узнав об этом, восхитились бы находчивостью и гибкостью Второго принца.
Но самое непростительное — в последние месяцы, имея под рукой трёхсоттысячное войско, Второй принц так привык к силовому давлению, что само собой разумеющимся образом посчитал Лориста таким же покорным подчинённым, как и прочих дворян, — и не подумав, высказал вслух всё, что думал. Вот и получилось: это не только означает его вмешательство во владенческие права лордов-владельцев, вызывая настороженность подчинённых дворян, но и толкает Семью Нортон к разрыву с ним.
Лорист уже высказался совершенно ясно: он привёл виконта Яслана перед ним лишь из почтения. Раз вы стремитесь его покрыть — не обвиняйте нас в бесцеремонности.
«Чего же вы хотите, граф Нортон?..» — Второй принц произнёс каждое слово отдельно, стиснув зубы от злости.
«Просто. Ваше предложение по распоряжению виконтом нас совершенно не удовлетворяет, и мы вынуждены действовать по правилам Семьи Нортон.» Лорист провёл пальцем по горлу. Фарея, стоявший за его спиной, выхватил длинный меч и одним лёгким движением провёл клинок — лежавший на полу виконт Яслан тут же был обезглавлен.
Наступила тишина...
Никто не мог даже представить, что Лорист отдаст приказ обезглавить виконта Яслана на глазах у всех — и притом на банкете, устроенном в его честь.
Раздались несколько женских воплей — несколько знатных дам упали в обморок при виде кровавой сцены...
Со звоном на пол упала шпага графа Яслана. Покачиваясь, он посмотрел на тело своего обезглавленного брата, лежавшее на полу, и впился злобным взглядом в Лориста: «Хорошо! Ждите мести рода Яслан!»
Сказав это, граф Яслан широкими шагами вышел из дворца.
Золотая чаша в руке Второго принца уже приняла уродливую форму от сжавшихся пальцев — это была публичная пощёчина! Лорист без малейших колебаний отдал приказ обезглавить виконта Яслана прямо перед глазами Второго принца, не оставив тому ни грамма достоинства. Второй принц чувствовал, как лицо горит, всё тело подрагивало от ярости — теперь он был вне себя от гнева.
«Безумцы! Что, все до одного в Семье Нортон сошли с ума?!» — так думало большинство знатных лордов во главе с Маркизом Рейдом...
«Ох, какой решительный и беспощадный... Мне так нравится...» — это была
«Бац!» Второй принц ударил золотой чашей о стол и вскочил на ноги: «Граф Нортон! Как ты посмел! Ты осмелился убить виконта Яслана прямо у меня на глазах! Ты хоть считаешься с королевским домом Андинака или нет?! Ты ещё лорд этого королевства или нет?!»
Лорист не только не опустил глаза, но, наоборот, сделал два шага вперёд и вперился во Второго принца: «Семья Нортон всегда была верна Криссенскому императорскому дому и никогда не пренебрегала своим долгом. Империя ныне раздроблена, но Семья Нортон по-прежнему считает Дом Андинака законным наследником Криссенского престола, принимает титул, пожалованный Вашим Высочеством, и ведёт бесконечные сражения в Северных Землях против предательского Великого герцога и его второго принца! Дал ли нам когда-нибудь Дом Андинака хоть каплю поддержки?!»
Не ожидали мы, проделав такой долгий путь ради аудиенции, обнаружить собственные земли полностью разорёнными — всякое отребье творит на них что хочет, лишь потому что нас не было в поместье? Не забывайте, Второй принц, сыновья знатных домов захватили усадьбы на наших территориях, вы заявили, что это детские шалости, и мы, чтобы вам угодить, отпустили их. Ваш бригадир поднял войско и вторгся на земли моего рода, связал и избил нашего управителя, вымогая деньги, — вы заявили, что он нарушил воинскую дисциплину и приказали наказать его по военному закону, и мы повиновались вашему приказу.
Но теперь назначенный вами налоговый чиновник, воспользовавшись нашим отсутствием, возомнил себя новым лордом, стал угнетать наших подданных и поднял мятеж, который едва не вышел из-под контроля, — и вы всё ещё хотите его прикрыть. Так скажите, Второй принц: считаете ли вы Семью Нортон вообще достойной внимания? Считаете ли вы нас до сих пор дворянами этого королевства? Зачем вы препятствуете нам осуществлять законные права лорда — каковы ваши цели?»
Э-э... Второй принц тут же запнулся и не нашёлся, что ответить. Верно, Лорист уже не раз оказывал ему уважение — в предыдущих двух случаях он последовал его приказам и отпустил тех знатных отроков и золотого рыцаря Фивенманта, а покойный виконт Яслан пошёл ещё дальше первых двух. Лорист не пожелал его пощадить — и это вполне понятно: если бы он действительно последовал указанию Второго принца, Семья Нортон покрыла бы себя позором перед всем дворянством. Речь шла о чести и достоинстве рода — неудивительно, что Лорист предпочёл пойти на разрыв.
Но гнев Второго принца только нарастал. Ты отстоял честь и достоинство Семьи Нортон — а куда делась моя собственная репутация? Второй принц свирепо уставился на Лориста, и Лорист не менее пристально смотрел на принца — между их взглядами словно сверкали скрытые молнии...
Внезапно перед Вторым принцем возникла фигура. Это был пожилой человек лет пятидесяти, нарядно одетый, высокого роста. Медленно, не торопясь, он извлёк из ножен меч: «Граф, в ваш спор с принцем я вмешиваться не намерен и не желаю судить, кто прав, кто виноват. Но я ни в коем случае не допущу, чтобы кто-нибудь дерзко обнажал меч и ранил кого-либо перед лицом Его Высочества. Прошу отойти — я должен показать вашему рыцарю семьи, что такое чин и положение, что такое приличие и порядок...»
«А вы кто?» — Лорист обратил взгляд на старика.
Старик с презрением окинул Лориста взглядом: «Прошу отойти, граф. Я не хочу вас травмировать. Я — пожалованный королевского дома, Мастер Меча Давид Климондо».
Назвавшись, старик выпятил грудь — было видно, что он очень желал увидеть, как Лорист побледнеет в ужасе и поспешно начнёт кланяться и молить о пощаде.
О, отец того красавчика Давида? Говорят, избьёшь малого — явится старший. Я ещё даже твоего парня не тронул, а ты уже тут выпрыгиваешь?
Лорист бросил взгляд на Второго принца и обнаружил, что тот расслабленно откинулся на спинке кресла, а на его губах играла лёгкая улыбка...
«Сукин ты сын, так ты ищешь способ разделаться со мной, да? Ну что ж, посмотрим, кто последний будет смеяться.» Лорист мысленно окаменел от злости, но в то же время, целиком, на дюйм за дюймом, вытащил из ножен свой церемониальный меч.
«Мастер Меча — и что с того? Если хочешь проучить моего рыцаря, сначала пройди через меня.» Лорист плюнул перед стариком прямо под ноги.
Старик тут же покраснел: «Малый, ты посмел так со мной обращаться!»
Плюнуть перед чужим лицом — это глубочайшее унижение и оскорбление. Старик никак не мог понять, как этот не доросший даже до Серебряного ранга парнишка осмеливается так себя вести перед Мастером Меча, но это нисколько не мешало ему дать самонадеянному графу урок — такой, что тот запомнит навсегда.
«Старик, ну давай, не строчи грозные речи.» Лорист продолжал его провоцировать.
Старик яростно выругался и замахнулся мечом поперёк — обух клинка метнулся прямиком в левую щёку Лориста. Это был удар, рассчитанный на то, чтобы позорно избить; если бы он попал, лицо распухло бы — это ещё полбеды, но зубов точно бы половина вылетела.
Вступая в бой с Лористом, старик был полон пренебрежения к противнику.
Второй принц невозмутимо опустился обратно в кресло. Отлично, Лок — у тебя было право на твоей стороне, и я ничего не мог с тобой поделать. Но я могу давить на тебя силой, заставить преклонить колени передо мной. Думаешь, что несколько золотых рыцарей делают Семью Нортон великой? Лягушка на дне колодца! Моих золотых рыцарей больше, чем у тебя, даже не во сколько раз, а у меня ещё есть Мастер Меча.
Я заставлю Мастера Меча проучить твоего рыцаря, чтобы ты понял — у тебя нет ничего, чем ты можешь похвастаться передо мной. Не говоря о трёхсоттысячной армии, в личном боевом мастерстве ты мне не соперник. Пять лет назад было другое время — тогда вооружённые силы твоей семьи действительно были внушительны, но ты ведь всего лишь одна семья, а я — целое королевство. А ещё лезешь на Мастера Меча — просто не понимаешь, с кем связался. Великий мастер мча сейчас в считаные минуты покажет тебе, как себя вести.
А затем Второй принц тут же поднялся — и не он один; все дворяне, присутствовавшие на банкете, издали удивлённые возгласы. Тем, кого собирались «в считаные минуты научить», оказался не кто иной, как Мастер Меча Климондо — тот самый, что ещё минуту назад был полон уверенности в себе. Под стремительными атаками Лориста — быстрыми, как молния и гром, свирепыми, как бешеный тигр — он отбивался изо всех сил, пот лился градом по лицу; и любой зрячий мог видеть, что тот уже на пределе и вот-вот потерпит поражение.
Фарея, Эл,
С громким лязгом мечи столкнулись, и клинок великого мастера взлетел высоко в воздух, приземлившись прямо перед столом Второго принца. Лорист же стукнул церемониальной шпагой по лицу старика: «Мастер Меча? Ха-ха, вот этим самым ты хотел научить моего рыцаря этикету? Доберись сначала до уровня Гаринана — тогда и возвращайся мне мстить.»
«Ты сражался с Гаринаном?» старик опешил. Мастер Меча Гаринан считался находившимся на полшага от вершины, был самым вероятным кандидатом в Святые меча от бывшей Империи Криссен, и слава его была велика.
«Он сдох, убит моими родовой дружиной,» Лорист сказал небрежно. «Мы разгромили стотысячную армию Второго принца и убили Мастер Меча по имени Руинс. Второй принц, бежав обратно, послал этого Гаринана убить меня — и тот погиб от рук наших родовой дружины.»
«Это невозможно!» воскликнул Второй принц, а присутствующие дворяне загудели. Разгромить стотысячную армию Второго принца — ещё куда ни шло, но убить двух Мастер Меча, постоянно находившихся рядом с ним, — в это поверить трудно. Разве Мастер Меча настолько глуп, что станет стоять на месте и позволит твоим родовой дружине себя осадить? У него ноги есть — он может убежать!
«Прошёл почти год, а вы до сих пор не получили подробных вестей? Я вас просто восхищаю. Настолько верите, что трёхсоттысячная армия способна пройти напролом и объединить всю империю? Прямо-таки во сне видите!» — мысленно усмехнулся Лорист.
«Ничего невозможного в этом нет. Я лично подвесил тело Гаринана — теперь от него, должно быть, остались одни гнилые кости.» Лорист обернулся: «Эй, принесите наши доказательства. Это тоже наш дар королевскому дому — пусть все увидят, кто по-настоящему предан и служит королевству!»
…(Продолжение следует.)