Тридцать второго августа «Летучая рыба Рассвета» прибыла на остров Шиловас. Плавание от Мыса Рога до Шиловаса заняло семнадцать дней, и это только потому, что моряки впервые осваивали этот маршрут, не знали моря и для безопасности каждый вечер ставили паруса и замедляли ход. Старый Джек говорил, что если матросы привыкнут к этой дороге, то путь от Мыса Рога до Шиловаса на скорости «Летучей рыбы Рассвета» займёт не более десяти дней.
Шиловас — единственный крупный остров вдоль побережья Андинакского королевства, расположенный примерно в трёхстах ли от берега; морским судном туда и обратно можно проплыть за один день. По площади остров мог бы составить один графский надел и три виконтских, но, к сожалению, Шиловас — потухший вулкан: две трети его территории занимают вулканические горы и леса, обрабатываемой земли здесь совсем немного.
Согласно документам, переданным при принятии пожалований от второго принца, коренные жители Шиловаса насчитывают менее пяти тысяч человек. На острове три деревни и один маленький городок под названием Белоптичий. Из-за отдалённости и плохой морской связи со времён Криссенской империи и поныне в Андинакском королевстве остров считают глушибой, и даже бывали случаи, когда дворяне отказывались принимать назначения на островные земли.
После окончания гражданской войны в империи третий принц, основавший Андинакское королевство, опасался, что прославленный в боях второй принц может посягнуть на трон наследника, предназначенный для первого принца — мастера государственных дел. Не желая повторения междоусобицы трёх принцев, он к тому же неверно оценил обстановку: предполагал, что крупных войн больше не будет, обособившиеся от империи королевства и герцогства на долгое время установят мир, и всем потребуется время для восстановления после ****.
Исходя из этих расчётов, третий принц сделал ставку на старшего сына, отличавшегося надёжностью в делах, и лишил второго принца военной власти, угрожавшей правам наследника. А не имея средств содержать три больших корпуса, он распустил поддерживавший второго принца корпус Белого Льва, а нейтральный корпус Буйного Ветра направил в Мелейнское герцогство, чтобы тот помог маркграфу Мелейну отразить вторжение армии второго принца, короля Иберийского.
Наконец, третий принц пожаловал весь остров Шиловас в наследственное владение второму принцу, сделав его удельным князем, и повелел тому отправляться на остров и не покидать его без приглашения — по сути, это было ссылкой. В глазах третьего принца, с его личным руководством первому принцу в королевских делах и без угрозы со стороны второго, старший сын без помех унаследует трон, обеспечив стабильность Андинакского королевства.
Но третий принц не учёл, что против него выступят собственные сыновья. Один за другим следовали удары наёмных убийц, посланных первым и вторым принцами. С трудом спасённый после отравленной стрелы, он остался прикован к постели парализованным. А тот самый надёжный, как ему казалось, первый принц на деле оказался крайне слабовольным. Пронюхав об этом, аристократы королевства сомкнулись и безнаказанно начали теснить королевский дом, захватывая его прямые владения. Положение дел в королевстве неуклонно ухудшалось, царила нестабильность.
Лишённый военной власти, второй принц оставался на острове Шиловас, корчась от бессильного гнева. Перед лицом кризиса в королевстве и тяжёлого положения королевского дома он был бессилен помочь. В этот момент до него дошли вести, что в королевство вступила обозная колонна колоссальных размеров, прикрытая сильным вооружённым конвоем. Колонна встала лагерем на Зелёных Лугах и вступила в противостояние с объединённым дворянским войском королевства.
Важнейшим известием стало то, что колонна несла стяг разъярённого медведя — герб
Захватив полноту власти в Королевстве Андинак, Второй принц отозвал Корпус Бури, переформировал Королевскую Стражу и использовал массу беженцев Андинака, подставив северный обоз. Бремя беженцев было возложено на плечи колонны, а сам принц тем временем укреплял военную мощь, стабилизировал обстановку в королевстве и возобновлял сельскохозяйственное производство.
Тогда перед северным обозом стояли могучие враги, а позади надвигался продовольственный кризис. Колонна оказалась заперта на границе и не могла пошевелиться — обстановка была критической. Если бы
Когда Лорист прибыл к колонне и взял дела в свои руки, он сразу же распознал замысел Второго принца по использованию обоза в своих целях. Привлечь Лориста на свою сторону Второй принц попытался, пожаловав ему титул Графа и повысив положение Семьи Нортон. Кроме того, он передал Лористу в качестве дополнительного пожалования и компенсации свой наследственный феод — Остров Шиловас.
Корпус Железной Стражи, расквартированный в замке крепости Чидана, захватил провинцию Юнгешандра Княжества Мадрас.
После того как Лорист повёл семейную колонну на север, Второй принц построил Горный Перевал — крепость, служившую оборонительным барьером для защиты провинции Юнгешандра. Затем, используя крупнейший торговый город Княжества Мадрас — Ванадес — он разжёг вражду между Морско-Горным корпусом великого герцога Мадрас и армией поддержки Королевства Иберия во главе со Вторым принцем. Противники вступили в кровопролитный бой друг с другом, и Второй принц успешно избежал опасности вести войну на два фронта.
Затем Второй принц сосредоточил свои силы, чтобы противостоять вторжению семидесятитысячной армии Королевства Редлис под предводительством Старшего принца. Сначала он отдал приказ Корпусу Бури оказывать упорное сопротивление на каждом рубеже, нанеся неприятелю чудовищные потери — более половины армии было уничтожено. Затем у Переправы Люшу он устроил засаду на оставшиеся более тридцати тысяч элитных воинов Старшего принца, загнал их в угол и безжалостно уничтожил. Старшему принцу не осталось ничего иного, кроме как переодеться беженцем и бежать.
После битвы при Переправе Люшу роли защитника и нападающего поменялись. Второй принц повёл войска в контратаку на территорию Королевства Редлис и заставил Старшего принца подписать унизительный договор, по которому две провинции отходили Королевству Андинак. По возвращении из похода великий герцог Мадрас, потерявший в боях с Вторым принцем немало сил, прислал послов с просьбой о мире и уступил провинцию Юнгешандра Королевству Андинак. Так Королевство Андинак стало крупнейшим королевством, возникшим на руинах бывшей Империи Криссен, его мощь возросла многократно, а Второй принц прославился и получил прозвище Бога Войны нового поколения.
Прошло пять лет. Лорист наконец стабилизировал Северные Земли, обеспечив значительное развитие и освоение семейных владений, и лишь теперь впервые прибыл на эту новую землю, пожалованную ему в дополнительное владение, — Остров Шиловас.
Порт Острова Шиловас находился на берегу единственного населённого пункта — городка Белая Птица. Слегка изогнутая деревянная пристань уходила в море почти на сто метров, а рядом раскинулась белизна чистого песчаного пляжа. Вода здесь была прозрачна и лазорева.
К удивлению Лориста, по обе стороны деревянной пристани было пришвартовано семь-восемь морских судов. Некоторые из них были богато украшены, а на развевающихся флагах отчётливо читались гербы знатных родов. Похоже, Остров Шиловас был далеко не таким глухим и забытым местом, каким его представляли.
Лоцманской лодки не было, городок на берегу никак не отреагировал на приближение «Летучей Рыбы Рассвета» — даже любопытных, обычно выбегающих к причалу при появлении корабля, не появилось.
«Летучая Рыба Рассвета» уже убрала белые паруса с трёх мачт и медленно подбиралась к пристани, используя только латинские паруса. Когда расстояние сократилось, несколько матросов перескочили на пристань, поймали брошенные канаты и стянули корабль к деревянным сваям причала.
Лорист приказал: — Уилсон, оставь половину матросов караулить корабль. Доллес, пять арбалетчиков пусть останутся на борту и будут начеку. У меня такое чувство, что с Белой Птицей что-то не так — на причале ни души. Остальные — за мной, пойдём в город и разберёмся, что тут происходит.
Вскоре Лорист понял: в Белой Птице люди есть, просто все они собрались на центральной площади. Две-три тысячи человек заполняли небольшую площадь до отказа, и оттуда доносились чередующиеся волны крика и протестов.
Лорист положил руку на плечо стоявшего впереди мужчины лет сорока-пятидесяти, одетого по-матросски, и спросил: — Друг, не расскажешь, что тут происходит?
Мужчина не обернулся и с досадой проворчал: — А что тут может быть? Опять этот собачий сын, виконт Асылан, приполз налоги собирать...
— Собирать налоги? — Лорист опешил. Остров Шиловас — новое владение Семьи Нортон. Какого чёрта кто-то тут приходит собирать налоги?
— Говори внятно! Кто тут собирает налоги? И для кого? — Толстяк взбесился — речь шла о налогах, о деньгах. Это владение Семьи Нортон! Целых пять лет никто из семьи сюда не заглядывал, а теперь выясняется, что тут кто-то собирает налоги! Это уже не просто оскорбление Семьи Нортон — это пощёчина! Он схватил матроса и рывком вытянул его вперёд.
Мужчина уже раскрыл рот, чтобы обрушиться матом, но, обернувшись и увидев десятка полтора семейных гвардейцев в стандартных доспехах рядом с Лористом, мгновенно утих. Человек, побывавший на свете, сразу понял, что с этими лучше не связываться, и поспешно склонил голову в извинении. Он обещал рассказать всё, что знает, — без малейшей утайки.
"Дело в том, что сегодня виконт Ярслан привёл небольшой отряд солдат и явился собирать налоги. Наш староста, дедушка Юго, отказался от его необоснованного требования повысить подати, и виконт Ярслан, пришедший в ярость от стыда, решил повесить дедушку Юго на площади и отхлестать пятьюдесятью ударами кнута. Гарнизон Белоптичья уже выступил, но на этот раз виконт Ярслан привёл с собой рыцаря Золотого ранга. Хоть численность гарнизона больше, но ни один из воинов не в состоянии с ним тягаться — теперь стороны стоят друг перед другом в нерешимости. Мы все прибежали, услышав новость, и надеемся спасти дедушку Юго..." — мужчина в двух словах объяснил причину столь многолюдного скопления на площади.
"Разве остров Шиловас не является владением Семьи Нортон? Какое право имеет этот виконт Ярслан приходить сюда и собирать налоги?" — спросил Шварде.
Мужчина не посмотрел свысока на Шварде, несмотря на его молодость, и объяснил: "Этот виконт Ярслан прибыл по поручению регента нашего королевства — его высочества второго принца."
"Поручение?" — Толстяк сердито спросил: "Это уже владение Семьи Нортон! Какое право имеет второй принц отправлять сюда кого-либо для сбора налогов?"
"...а также налог на рыболовецкие суда. Говорят, всё это — восстановительные налоги, собираемые для объединения и возрождения Империи Криссен..." — мужчина вспомнил.
"Нифига себе!" — Толстяк был готов взорваться от злости. — Вот так собирают налоги? Если так собирать налоги, то зачем вообще жаловать владение!
"Какие новые статьи налогов он добавил сегодня? Почему староста отказался?" — спросил Лорист.
"Э-э... это я тоже не совсем понимаю. Но я слышал впереди кое-какие слухи, и, кажется, всё дело в том, что Семья Нортон, которую никто никогда не видел и которая ни разу не приезжала на остров Шиловас, имеет ещё одно семейное владение в Северных Землях. Поскольку расстояние слишком велико, налоги с того семейного владения так и не были переданы второму принцу. Виконт Ярслан решил взыскать здесь все задолженности по налогам Семьи Нортон за прошедшие годы. Если так считать, то всех сбережений в общественной казне Белоптичья не хватит, и каждая семья останется должна колоссальную сумму. Говорят, каждому придётся заплатить более трёх золотых форде, чтобы расквитаться. Поэтому все собрались здесь — во-первых, чтобы спасти старосту, во-вторых, чтобы выразить протест..." — моряк бормотал.
"Ха-ха, ха-ха..." — Лорист рассмеялся от злости. — Очень хорошо, придумали и такой предлог для сбора налогов, прямо расширили кругозор. Владения вроде Северных Земель, отстоящие на тысячи ли, отрезанные вражескими государствами и не связанные с королевством, — королевство не только не вправе с них собирать налоги, но обычно ещё и предоставляет им субсидии в знак признания их верности и стойкости.
Лорист был в ярости. Он не знал, был ли это замысел второго принца или самодеятельность виконта Ярслана. Первоначально, раз он сам не прибыл для обустройства нового владения, второму принцу не было необходимости специально отправлять кого-то для сбора десятины — можно было бы сначала записать всё в книги, а когда владелец прибудет, провести взаиморасчёты по накопившимся долгам. Таков обычай между аристократами. Лорист мог поверить, что второй принц не ведал об этом, — тогда виконту Ярслану не поздоровится.
«Трубите в наши трубы, поднимайте наши знамёна! Мы дадим понять каждому на острове Шиловас — Семья Нортон пришла, и явился их лорд!» Лорист обернулся к стоявшим за его спиной телохранителям и отдал приказ.
«Так точно, владыка!»
……(Продолжение следует.)