Раздобыв золотые монеты, барышня Виндзор проявила необычайную решимость. Сперва она за приличную сумму выкупила трёхэтажное здание с плоской крышей позади бутика, затем повела стены, объединив два дома и узкий переулок шириной в два метра между ними, всё заново отремонтировала и соединила вновь приобретённый трёхэтажный дом с двумя фасадными магазинами. Таким образом площадь торговых помещений увеличилась более чем вдвое. По совету Лориста позади оборудовали подиум, наняли несколько статных красавиц моделями, которые в свободное время выходили на подиум, демонстрируя новые коллекции одежды.
Месяц назад бывший капитан гарнизона, нелегально вернувшийся на старые земли Виндзор разведать обстановку, привёл с собой несколько десятков человек — в основном бывших слуг и стражников, служивших в замке Виндзор. После прибытия нового владетеля всех старых слуг семьи Виндзор, во имя безопасности, выгнали на улицу. Оставшись без крова, они услышали, что старшая барышня Виндзор и маленький господин находятся в
Среди новоприбывших был отец с сыном — кожевники и сапожники, всегда шившие обувь исключительно для семьи Виндзор. Их появление обрадовало Лориста до глубины души. Вскоре бутик фирменной женской одежды Виндзор выпустил коллекцию туфель на высоком каблуке, которая мгновенно покорила весь Морант. Множество торговцев подделывали товары бутика Виндзор, но богачи и дворяне отдавали предпочтение именно бутику Виндзор — с его маленьким логотипом русалки. «Виндзор» на древнеэльфийском языке означает «русалка». Герб семьи Виндзор изображал русалку, сражающуюся трезубцем.
Теперь, когда зажиточные и дворяне Моранта устраивали приёмы, отсутствие у домочадцев хотя бы нескольких комплектов вечерних платьев и «принцесс» из бутика Виндзор считалось позором. Дочь одного председателя торговой палаты на одном-единственном банкете сменила семнадцать нарядов и семь пар туфель на высоком каблуке, превратив отцовский благодарственный вечер в показ мод бутика Виндзор.
Барышня Виндзор наконец по-настоящему поняла, что такое «поток денег». Она передала бутик Сьюзи, а швейную мастерскую — Лине. Доверившись трудолюбию и преданности этих служанок, барышня направила взгляд на старые владения семьи.
Отец Лины, Рыцарь Сом, прибыл в Морант больше месяца назад, привезя с собой жену Лины и двух её младших братьев. Однако раны его ещё не зажили — потребуется ещё некоторое время, прежде чем он полностью восстановит боевую форму.
Лористу был по душе этот молчаливый крепкий мужчина. Иногда ему шутливо думалось, что Лина не может быть его родной дочерью — настолько разными были их характеры. Трудно было поверить, что этот верный и степенный мужчина имел такую дерзкую и озорную дочку. Впрочем, Лина была очень похожа на свою мать, только мать была мягкой и доброй, в отличие от девчонки с острым языком, которая, получив преимущество, не знала пощады.
Бывший капитан гарнизона, верный семье Виндзор, привёз не только старых слуг, но и вести со старых земель. Из-за хищничества нового владетеля старые земли превратились в пустыню горя и слёз — люди с тоской вспоминали времена правления семьи Виндзор. Бывшие стражники и солдаты, рассеявшиеся после поражения, один за другим становились разбойниками. Старые земли пылали пожарами бунтов, царил полный хаос.
На Галентее это было распространённым явлением. Получив новые владения, новый владетель зачастую прибегал к жёсткой политике выжимания из местных жителей — во-первых, чтобы окупить свои затраты, во-вторых, чтобы напугать подданных. Когда терпение иссякало и готовилось восстание, выводилась армия для подавления, уничтожались те, кто оставался верен прежнему владетелю. Убив курицу, чтобы обезьянку напугать, он заставлял оставшихся смириться, а затем постепенно смягчал политику, проводя меры по умиротворению. Через несколько лет жители естественным образом забывали прежнего владетеля и проникались преданностью к новому.
Церемония совершеннолетия — традиционный дворянский обряд на Галентее. Это и торжество в честь взросления ребёнка в семье, и способ старших выразить надежду на блестящее будущее младших. Обычно уважаемый старейшина вручает юноше меч или возлагает на голову взрослой девушки цветочный венец, произнося благословение. После этого устраивается праздничный пир.
Однако церемония совершеннолетия барышни Виндзор, приуроченная к её восемнадцатилетию, оказалась скромной, и присутствовало немного людей. Жена Рыцаря Сома возложила на голову девушки с большими глазами белоснежный венец, окропила святой водой, сложила ладони и пожелала ей безмятежной жизни, встречи с любящим сердцем, славы преданной матери и мудрой хозяйки.
После церемонии совершеннолетия состоялась передача управления семьёй Виндзор. Все старые слуги семьи один за другим подходили к девушке, восседавшей в венце, и кланялись, клянясь в верности и преданности делу возрождения и славы семьи Виндзор. Даже Госпожа Виндзор, укутанная в чёрный плащ, скрывавший её всё более полнеющую фигуру, подвела любопытного маленького господина к девушке и поклонилась в пояс.
...дал людям надежду. Во имя признания доблести, во имя поощрения верности, я, одиннадцатый глава семьи Виндзор, Виндзор Билина, назначаю храбреца Херда Рыцарем-хранителем семьи Виндзор.
Девушка дважды хлестнула Рыцаря Херда обнажённым клинком по плечу.
Рыцарь Сом выступил на несколько шагов вперёд и громко спросил:
— Рыцарь Херд, согласны ли вы стать последним рубежом Замка Русалки?
— Согласен!
— Рыцарь Херд, согласны ли вы сражаться насмерть под знаменем русалки?
— Согласен!
— Рыцарь Херд, согласны ли вы неуклонно идти вперёд, вступая в бой под звук рога русалки?
— Согласен!
— Рыцарь Херд, согласны ли вы посвятить жизнь во славу герба русалки, неизменно и до самой смерти?
— Согласен! — отвечал Рыцарь Херд всё громче и громче, от волнения дрожа всем телом.
— Тогда добро пожаловать, брат мой! — Рыцарь Сом широким шагом подступил вперёд, поднял Рыцаря Херда с земли и крепко обнял.
Все присутствующие зааплодировали, и аплодисменты слились в единую волну.
В качестве приглашённого наблюдателя Лорист всё время тихо сидел в стороне, следя за церемонией, но увиденное, казалось, задело что-то глубоко спрятанное в его душе. Это были воспоминания тела — воспоминания маленького Лориста. Похоже, семья
После церемонии Лорист, девушка, только что ставшая главой семьи Виндзор и всё ещё носившая венец, Рыцарь Сом, готовящийся возглавить отряд, и новоиспечённый Рыцарь Херд сели вместе для окончательного планирования. Барышня Виндзор уже решила учредить Торговую Компанию Виндзор и через неё закупать оружие и снаряжение, а также вербовать наёмников Серебряного ранга. Она отклонила просьбу Рыцаря Херда отправиться вместе с Рыцарем Сомом на старые земли для организации отряда сопротивления.
Барышня Виндзор полагала, что первоочередная задача Рыцаря Херда — освоить полученный от семьи высокоранговый свиток древесной
Однако Рыцарь Херд горел нетерпением послужить господину. В итоге барышня Виндзор уступила и поручила ему доставку оружия и снаряжения, а также встречу и сопровождение людей.
Лорист же не переставал наставлять Рыцаря Сома: по прибытии на старые земли главная задача — не вербовать бойцов для укрепления отряда, а прежде всего подобрать подходящий лагерь и надёжные тайники, наладить сеть разведчиков и собирать сведения о новом владетеле. Ни в коем случае нельзя поддаваться порыву и атаковать замок или войска владетеля — на начальном этапе главное — обеспечить собственную безопасность.
Рыцарь Сом с улыбкой кивал, слушая наставления. Бойфренд старшей барышни — и впрямь забавный человек: неужели он забыл, что повторял это уже трижды? Тем не менее Рыцарь Сом поблагодарил Лориста и заверил, что непременно будет помнить все его советы.
Ночь была уже глубокая, а Лорист всё не хотелось спать. Не то чтобы церемония возведения в рыцари семьи Виндзор, состоявшаяся сегодня вечером, так его тронула — он вдруг обнаружил, что питал к дворянам глубочайшее заблуждение. Быть может, слишком сильным было влияние прошлой жизни — в глубине души он всегда считал дворян лицемерами и притворщиками, как тех карикатурных персонажей из прежней жизни, которые изображали дворян жирными пиявками, высасывающими кровь из народа, толстыми червями-паразитами. Но сегодня память, сокрытая в глубине его существа, подсказала: не все дворяне таковы, как он себе представлял. Верность, мужество, справедливость, дисциплина — таких дворян немало. Они так же преданно несут свой долг, так же полны горячей крови и героического духа.
Дверь тихо отворилась. Девушка в венце, одетая в белоснежную шёлковую ночную сорочку, на цыпочках проскользнула внутрь. Сперва она заглянула на кровать и, увидев, что там пусто, сморщила красивый носик, тихо пробормотала:
— Куда же этот негодник подевался...
Лорист тихо рассмеялся. Девушка вздрогнула от неожиданности, обернулась и, увидев Лориста стоящим у окна, сердито воскликнула:
— Глубокой ночью не спишь? Чего тебе?
Лорист оробел... указал на себя, потом на комнату и наконец на девушку. Мол, это моя комната — зачем ты явилась сюда среди ночи?
Девушка, словно лёгкий ветерок, в одно мгновение очутилась в объятиях Лориста, обхватив его шею руками, и, с ароматным дыханием, прошептала:
— Сегодня вечером я была так счастлива, что просто не могла уснуть. Лорист, спасибо тебе. Без тебя не было бы меня сегодня. Ты дал мне надежду — ты дал мне завтрашний день...
Закрыв глаза, она сама протянула губы для поцелуй.
Лорист горячо ответил.
Целуясь, оба всё больше теряли голову. Лорист почувствовал, что ему трудно совладать с собой.
Девушка резко оттолкнула его, щёки пылали алым:
— Лорист, я хочу танцевать. Я хочу станцевать для тебя.
Босая девушка в лунном свете, на тёмно-красном деревянном полу плясала, как легендарная лунная эльфийка, возносящая самую благоговейную молитву своей лунной Богине-Матери. Белоснежная ночная рубашка, словно белый ночной жасмин, распускающийся в тишине ночи, тихо источала благоухание.
Завершив последний танцевальный жест, девушка замерла в серебристом лунном свете, неподвижная, словно превосходная скульптура.
Лорист поднял оба больших пальца вверх.
Девушкины щёки снова медленно залились краской. Она медленно подняла руки и нежно развязала ленту на плече. Белоснежная ночная рубашка бесшумно скользнула на пол...
Тело открылось перед Лористом, и дыхание его стало тяжёлым...
Голос девушки, полный дрожи, раздался:
— Ло... Лорист, красива ли я?
Лорист превратился в волка...
……
Той ночью лунный свет был прозрачен, как вода……
……
Хех, это и впрямь rấtая любовная история……