Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, Лорист тяжело вздохнул. Двести с лишним лет накоплений жителей Бэйюаня и всё богатство, созданное их руками, — всё это было сосредоточено в четырёх комнатах перед его глазами. Жадности нет предела, а душа человеческая неисповедима. Ради сохранения своего достояния и противодействия своему лорду они предпочли вступить в сговор с великим герцогом
— Опечатайте всё здесь, — обратился Лорист к
Рэди кивнул: — Слушаюсь, милорд.
—
Вассима ответил:
— Подсчёт завершён. Во дворе по соседству содержатся маленькие девочки и девственницы — всего шестьсот тридцать одна. Я допросил того серебряного рыцаря, что сдался. Он утверждает, что таков был приказ герцога — всех их должны были увести и продать работорговцам по высокой цене. Кроме того, в военном лагере находится около семисот-восьмисот молодых женщин. Э… их положение весьма плачевно — все они были изнасилованы солдатами
— А ещё в жилищах серебряных рыцарей и младших командиров мы обнаружили немало ценностей и женщин, которых они присвоили себе. Как с ними поступать? — спросил Вассима.
Лорист провёл рукой по лбу:
— Приведите этих молодых женщин сюда. Пусть будут вместе с девочками из соседнего двора. Бэйюань невелико — многие из них в родстве, и вместе им будет легче поддерживать друг друга. Выделите им отдельный участок, обеспечьте едой, одеждой и водой, пусть сами заботятся о себе. Когда война кончится, увезём их отсюда. В
— Слушаюсь, милорд. Однако в дальней комнате есть ещё четыре женщины — они обслуживали того золотого рыцаря. Все весьма красивы. Милорд, как вы полагаете?..
— Уведите всех, у меня нет на это сил. Что до ценностей, которые вы обнаружили, пусть сначала переправят их сюда и передадут Рэди, а после войны разберёмся. Кстати, в районе, где находятся те женщины, усильте караул — не позволяйте наёмникам причинять им вред… — распорядился Лорист.
— Слушаюсь, милорд. Я прослежу за этим, — Вассима вытянулся в стойке и ответил.
— Милорд,
Лорист удивился: «Почему он не вошёл сам? Обычно он врывается…»
Поллбинс усмехнулся: «Джим говорит, что он уже учится рыцарскому этикету у рыцаря Вассимы и теперь во всём будет вести себя как подобает рыцарю…»
Лорист тоже рассмеялся: «Пусть войдёт. Чтобы этот сорванец взялся за рыцарский этикет — вот уж из ряда вон. Я ещё думал, что после этой войны найду ему наставника, но, похоже, теперь в этом нет нужды».
Хотя Джим был ещё покрыт дорожной пылью, Лорист не мог не отметить, что стоявший перед ним парень производил впечатление — стойка прямая и правильная, совсем не та разболтанная манера, что прежде.
— Милорд, мы убедились, что тот тайный путь полностью непроходим. Вот подробная карта местности вокруг того маршрута, составленная по результатам наших разведок, — Джим протянул свиток из шкуры.
Дни, что Джим провёл в лесу, скрываясь, показались ему скучными, и он постоянно ныл, желая снова напасть на вражеский лагерь. Лорист поручил ему задание — обследовать путь, обнаруженный Хоуски, которым войска герцога проникли во владения семьи, тщательно проверить, действительно ли после того, как Хоуски сжёг подвесной мост, движение по этому маршруту стало невозможным, а заодно изучить окрестности — нет ли обходных троп — и составить подробную карту.
Джим взял с собой нескольких телохранителей, отсутствовал шесть дней — и вот вернулся.
— Милорд, ты слишком быстро всё уладил, даже не дождался нашего возвращения. Увидев на городских стенах развевающийся флаг с яростным медведем нашей семьи, я только тогда понял, что ты захватил Бэйюань, — посетовал Джим.
— Хо-хо, упустить момент — потерять всё. Раз уж представилась возможность действовать — действуй. Сам виноват: ты ведь несколько дней назад в лесу жаловался, что скучно сидеть без дела. Впрочем, ты хорошо потрудился, подтвердив, что тот тайный проход теперь полностью непроходим. Дальше нам предстоит разобраться с войском, осадившим Замок Кленового леса. Я не намерен выпустить оттуда ни одного вражеского солдата. Войти им было легко, а выбраться — совсем не просто. Джим, иди отдохни, а вечером отправляйся в Замок Кленового леса. Передай рыцарю Джоску и рыцарю
Джим выпрямился: — Ясно, милорд.
— Поллбинс, приведи сюда сдавшегося серебряного рыцаря. Есть кое-что у него спросить, — распорядился Лорист.
Сдавшийся серебряный рыцарь оказался весьма покладистым — отвечал на все вопросы без запинки, даже подробно пересказал раздор между рыцарем
— Постой. Ты говоришь, герцог приказал Чевани и Хеннеду привести два больших отряда. Почему же пришло только четыре тысячи? Где остальные? — спросил Лорист.
— Милорд, в каждом большом отряде был оставлен один средний отряд для охраны главного лагеря. На это задание пришли чуть более четырёх тысяч человек.
— Понятно, — кивнул Лорист. — Почему вы перебили жителей Бэйе? Ведь они-то помогли вам пройти.
— Герцог счёл их ненадёжными и неблагодарными — решил, что лучше убрать. К тому же ходили слухи, что жители Бэйе занимаются контрабандой через тот тайный проход уже целое столетие, и герцогу тоже приглянулись их богатства. Изначально господа Чевани и
Вот тебе и неблагодарность — сами себя в могилу вогнали. Лорист тихо вздохнул: — Ладно, ступай. Прикажу страже хорошо обращаться с вашими людьми.
— П-погодите. Господин, могу ли я заплатить выкуп за свободу? В семье ещё есть немного денег, и у меня самого есть копилка… — несколько встревоженно спросил серебряный рыцарь.
Лорист задумался на мгновение: «Давай обсудим это после окончания войны. Я твоё предложение обдумаю».
— Т-тогда благодарю, господин…
……
Рыцарь Чевани узнал о падении Бэйюаня только через два дня. Это было благодаря патрулю кавалеристов в кожаных доспехах, которые захотели прокатиться до Бэйюаня, провести там полдня с женщинами и только потом вернуться. Но они обнаружили, что на стенах города развевается знамя Яростного Медведя, и поняли, что Бэйюань захвачено Семьёй
Рыцарь Чевани как раз пил воду и, услышав новость, выронил серебряный кубок из рук. Тут же до него дошло, почему два дня подряд вышедшие из лагеря солдаты не встречали сопротивления. Оказалось, что наёмники, кружившие вокруг и поджидавшие удобного момента для нападения, уже захватили Бэйюань и засели там.
Что сталось с рыцарем Хеннедом, оборонявшим Бэйюань, Чевани уже не интересовало. Его мысли были заняты тем, что если не отбить Бэйюань, то огромное состояние, добытое разграблением жителей, ускользнёт от герцога. Не сумев взять главный замок Семьи Нортон, он отделается выговором, но если герцог узнает, что такие сокровища были утрачены, дело выговором не ограничится. Скорее всего, разгневанный герцог лишит его рыцарского звания и изгонит из Семьи
— Снимаем лагерь, немедленно контратакуем Бэйюань! — приказал рыцарь Чевани.
Разобрав лагерь, всё войско двинулось обратно к Бэйюаню и добралось туда уже к вечеру. Встревоженный Чевани не обращал внимания на жалобы солдат. Как только лагерь был разбит, он немедленно приказал двум эскадронам отправиться рубить деревья и всю ночь напролёт делать осадные лестницы, чтобы утром начать штурм.
На следующее утро, позавтракав, Чевани выстроил солдат в боевой порядок. С более чем двадцатью лестницами и длинными досками они двинулись к Бэйюаню. По мнению Чевани, даже если наёмники, нанятые Семьёй Нортон, и захватили Бэйюань, потерь у них должно было быть немало. Ведь оборону держали семьсот солдат Северного корпуса, золотой рыцарь и дюжина серебряных. Будь то внезапное нападение или какая-то иная уловка, противников, способных теперь обороняться, оставалось немного. У Чевани же было более двух тысяч бойцов, которые обрушатся на стены сразу с нескольких сторон. Обороняющимся будет трудно удерживать все участки, и в первой же волне атаки город можно будет отбить.
Лорист стоял на стене и холодно смотрел, как враги приближаются. На холмике вдали столб лёгкого дыма тянулся к небу — условный сигнал означал, что
— Ха, ещё и собрался взять Бэйюань с ходу! — Лорист обернулся к капитанам четырёх наёмничьих отрядов. — Вот уж не знаю, откуда у этого Чевани такая самоуверенность… Выводите всех наверх, прятаться больше не нужно. Удержание Бэйюаня означает, что война уже выиграна. Передайте своим бойцам: удержите эту атаку — по золотому форде каждому.
Четверо капитанов остались довольны — наняться к Семье Нортон оказалось делом выгодным. Не считая жалованья, одних только трофеев хватило, чтобы каждый боец был весел. Солдаты герцогского Северного корпуса в глазах наёмников выглядели ходячими сокровищницами: кошельки при них тянули на четыре-пять золотых форде, а для людей, привыкших зарабатывать на жизнь мечом, это составляло целый годовой — а то и двухлетний — заработок.
Хотя все знали, что деньги этих солдат были добыты убийствами и грабежом жителей Бэйе, обычай был таков: что добыл мечом — то твоё. Поэтому наёмники нисколько не боялись численности атакующих — наоборот, в их глазах внизу шли не враги, а кошельки, набитые золотыми монетами…
Когда на стенах стало появляться всё больше защитников в серых кожаных доспехах, сердце рыцаря Чевани сжалось. События явно пошли не так, как он рассчитывал. Неужели все эти люди в серых доспехах — наёмники на службе Семьи Нортон? Не может быть! Владения Нортонов столь отдалены, откуда им набрать целую тысячу наёмников? Если это все вооружённые силы Нортонов, значит, герцог серьёзно ошибся, недооценив их мощь…
— Стой! — Чевани взмахнул рукой. — Лучники с длинными луками, вперёд! Подавляйте врага на стенах! Мечники со щитами, прикрывайте их…
Когда лучники начали посылать стрелы навесом на стены, защитники поднимали щиты и выставляли деревянные заслоны, а ещё около сотни лучников на стенах ответили огнём, ведя перестрелку с врагом внизу.
Солдаты с досками стремительно ринулись к стенам. Как только они перекинули длинные доски через рвы и приставили штурмовые лестницы к вершине стен, лучники за их спинами прекратили стрельбу навесом и вместе с мечниками бросились вперёд. Теперь лучники под стенами поддерживали прямым огнём мечников и копейщиков, штурмующих стены по лестницам…
Оставшись без прикрытия мечников со щитами, лучники внизу понесли тяжёлые потери, но Чевани считал эти жертвы вполне оправданными: из двадцати штурмовых лестниц уже по более чем десяти его солдаты поднялись на стены.
Вопреки ожиданиям Чевани — обычно обороняющиеся отчаянно сопротивляются, не давая противнику взобраться на стены, — на этот раз, когда его солдаты ворвались наверх, они услышали радостные крики защитников, что совершенно озадачило рыцаря.
Между тем на стенах теперь всё было распределено чётко: четыре наёмничьих отряда заняли четыре участка, и на каждом стояло по пять-шесть штурмовых лестниц. Каждый раз, когда солдат Северного корпуса перелезал через стену, его уже поджидали четверо-пятеро наёмников. И в личном мастерстве, и в слаженности эти наёмники превосходили солдат Северного корпуса. Мечи и копья били одновременно — взобравшийся на стены солдат погибал не более чем за два-три удара, после чего наёмники стаскивали тела назад, складывали в кучу и обещали потом, после боя, спокойно поделить добычу…
— Чёрт, это же тот самый легендарный «фарм»? — Лорист стоял с раскрытым ртом от удивления. Теперь он сам, Вассима, Джим и несколько десятков телохранителей позади оказались совершенно без дела…
Рыцарь Чевани становился всё более озадаченным: столько солдат взбирались на стены, а движения там почти не было видно. Даже несколько серебряных рыцарей, которых он только что направил наверх, вскоре бесследно исчезли на стенах…
Тревога Чевани нарастала, и предчувствие беды становилось всё сильнее. И вот, когда он уже терялся в своих мыслях, из тыла донеслись боевые кличи. Он обернулся — отряд ворвался в лагерь, рубя и поджигая всё на своём пути. Малый взвод копейщиков, оставленный для охраны, был истреблён или обращён в бегство, а обширный ряд палаток уже превратился в море огня…
— Трубите отбой! Отступаем! Всё войско отступает, за мной — спасать лагерь! — рыцарь Чевани был вне себя от ярости.
……
Потери были огромные, невероятно большие. Из почти двух тысяч трёхсот солдат, выступивших в поход, осталось около тысячи семисот. Одних только при штурме стен было потеряно более пятисот человек, причём тела многих так и не нашли — ни живых, ни мёртвых. Серебряных рыцарей у него оставалось уже менее десяти.
— …Большая часть продовольствия в лагере сгорела. Того, что удалось спасти, нынешнему войску хватит лишь на четыре-пять дней, и то при двух приёмах пищи в день. Ваше благородие, если мы не сможем взять Бэйюань, нас ждёт полное уничтожение… — докладывал офицер, отвечавший за снабжение.
Рыцарь Чевани тяжело вздохнул: «Иди. Мне нужно подумать…»
Долго сидел он в молчании, и наконец Чевани достал чистый лист звериной шкуры и принялся писать письмо. Он подробно описывал всё, что произошло после начала похода, — и как вырезали жителей Бэйе, и сколько богатств было собрано, и неудачу у Замка Кленового леса, и падение Бэйюаня. Ничто не было упущено — несколько листов звериной шкуры были испещрены мелким почерком. Затем он свернул их в свитки, поместил в серебряную трубку и запечатал воском, после чего позвал двух своих оруженосцев.
— Я завтра уведу войска обратно. Вы двое спрячьтесь, а когда войско выступит и здесь не останется присмотра, перейдите через Морганские холмы и доставьте письмо из этой серебряной трубки герцогу. Ясно?
Один из оруженосцев с недоумением спросил: «Ваше благородие, зачем это нужно?»
Рыцарь Чевани тяжело вздохнул: «Я подозреваю, что нам не удастся вернуться. Семья Нортон загнала нас в ловушку, и они ни за что не позволят нам так просто уйти. Сейчас я понятия не имею, что может произойти на обратном пути. На всякий случай я и посылаю вас двоих через Морганские холмы. Будьте в пути осторожны и непременно передайте это письмо герцогу — только тогда он поймёт, как сильна Семья Нортон…»
……
Лорист обнаружил, что враг снялся с лагеря и направился к тому тайному проходу, и рассмеялся: ищут собственной смерти. Похоже, враги даже не подозревали, что проход непригоден. Он встретился с Джоском, взял четыре наёмничьих отряда и две команды семейных солдат и начал преследование, держась далеко позади.
Когда враги вошли в длинную пещеру, Лорист прекратил преследование. Он велел окружить пещеру и выстроить укреплённый лагерь, ожидая возвращения врага.
Прошло два дня. Из пещеры, казалось, донеслись звуки ожесточённого боя. В полдень серебряный рыцарь с белым флагом в руках направился к Лористу…
……