Для Лориста утверждение плана обороны линии Малека означало, что важнейшее семейное событие наконец улеглось в песок, и он вновь мог вернуться к безмятежным дням. Что касается работ по прокладке искусственного канала и строительству дамб, а также переброски трёх основных полевых корпусов семейных вооружённых сил в провинцию Паншань для несения караульной службы — все эти хлопоты естественным образом ложились на плечи военного и инженерного отделов семьи.
Назначение Малека главным ответственным Лориста вполне устраивало — он лишь провёл с ним продолжительную закрытую беседу, скорректировав порядок и сроки вывода корпусов.
Лорист пришёл к таким корректировкам расстановки сил вынужденно: Железная Стража в данный момент вела строительство крепости Лихтендана в провинции Юнгешандра и, по расчётам, завершит его только к концу следующего года. Охотничий кавалерийский корпус был расквартирован в провинции Муйенюань и оставался единственным мобильным соединением семьи. Когда же Каменный и Летящий Тигр корпуса уйдут в Паншань, на
Хотя Лорист и полагал, что в ближайшие несколько лет на семейных территориях не произойдёт существенных перемен и основной упор будет сделан на восстановление сил, а войн в пределах империи вряд ли стоит ожидать, всё же после завершения строительства крепости Лихтендана и переброски Железной Стражи в Паншань семья действительно останется в самой уязвимой позиции. Три провинции под управлением семьи — Винстон, Дрэймок и Юнгешандра — смогут полагаться лишь на заново созданные местные гарнизоны.
Пусть только
Сейчас десятое августа, и завтра Лорист отправится с принцессой Сильвией, четырьмя наложницами и детьми в город Северное Море, а оттуда морем — на Белопесчаный пляж семейства
Однако люди не выносят, когда их вспоминают: утром Лорист лишь подумал о Втором принце, пожелав ему не строить новых козней, а к полудню уже пришли вести от Второго принца. Герцог Кеммес прислал экспресс-курьера с письмом, в котором сообщал, что из вежливости пригласил и Второго принца. Обычно Второй принц не стал бы участвовать в подобном развлечении — Его Императорскому Величеству не к лицу раздеваться на Белопесчаном пляже и плескаться в воде. И действительно, Второй принц сначала отказался, сославшись на загруженность государственными делами, и все вздохнули с облегчением. Но прошло всего два дня, и Второй принц переменил решение, вновь ответив герцогу Кеммесу, что тоже намерен приехать на летний отдых.
И вот герцог Кеммес срочно пишет Лористу, спрашивая, не преследует ли Второй принц каких-либо целей, приезжая на Белопесчаный пляж, и какие меры предосторожности следует принять...
Второй принц тоже хочет отдыхать на Белопесчаном пляже? Это не может быть просто желанием императора «разделять досуг с народом» — при характере Второго принца он не стал бы заниматься таким бессмысленным занятием. Он и так ломается от навалившихся дел, ежедневно разбираясь с бесчисленными мелочами и крупными проблемами — когда у него найдётся время на летний отдых? Лорист хитро моргнул, и в голове сложилась приблизительная догадка: «Дженорио, сходи к госпоже, передай ей, чтобы она взяла четырёх наложниц и детей и отправилась на Белопесчаный пляж отдыхать, а я не поеду. Если кто спросит — скажи, что Паншань, вновь учреждённую провинцию семьи, атаковали горные варварские племена, и я экстренно уехал разбираться с ситуацией.»
«Ваше Светлость, вы... вы специально хотите избегать Его Императорского Величества?» Дженорио был слегка поражён — по его мнению, даже если с Императором и испортились отношения, незачем было намеренно его избегать, разве не ударит это по престижу Семьи Нортон?
Лорист сразу понял, о чём думает Дженорио, и тут же врезал ему по макушке: «Бестолочь, ты что, не читал секретные донесения из столицы за последние дни? С тех пор как оптовый рынок Цилина значительно повысил закупочные цены на сырьё и минеральные ресурсы, Антальская гильдия была вынуждена поднять цены закупки, но это лишь означает, что чем больше они закупают, тем больше теряют. Тот молодой Сериг разве не являлся во дворец к Императору несколько раз? Скорее всего, как раз и обсуждал меры противодействия.
Теперь Его Величество вдруг объявил, что приедет на Белопесчаный пляж на летний отдых, и я подозреваю, что Ему просто нужна возможность обсудить со мной снижение закупочных цен на сырьё и минералы, чтобы не допустить взаимного разорения. Ведь Он втайне инвестировал в Антальскую гильдию восемьсот тысяч золотых форде — от прибыли или убытка по этой инвестиции зависит очень многое, поэтому Он и решил выступить лично. Я не хочу под давлением императорского авторитета соглашаться с Его просьбой и потому решил избежать встречи — пусть Антальская гильдия продолжает тонуть в убытках.»
«Неужели всё действительно обстоит именно так?» Дженорио погладил лоб и всё ещё сомневался.
«Ну, мы помогали, как могли, но Малекской оборонительной линией он всё равно не командует. Значит, единственное, что связывает нашу семью с императором — это как раз повышение закупочных цен в прошлом месяце. Император под предлогом летнего отдыха хочет встретиться со мной, чтобы не поднимать излишнего шума...»
«Понял. Раз Император утверждает, что Антальская гильдия открыла закупочные пункты в Лисуйчуане и что перехват караванов имперских дворян, следующих в Цилин для торговли, является нормальной деловой практикой и рыночной конкуренцией, то и повышение закупочных цен нашей семьёй — такая же нормальная деловая практика и рыночная конкуренция. Антальская гильдия и Император бессильны что-либо предпринять — они могут лишь через частные переговоры прийти к соглашению с нами, чтобы избежать затяжной войны цен с нашей семьёй.
Прошёл всего месяц, а Антальская гильдия уже не может протянуть дольше, поэтому Император лично выходит на переговоры с Вашей Светлостью. А Ваша Светлость избегает встречи, чтобы продолжать эту торговую войну. Как Вы и говорили, Семья Нортон обладает преимуществом морских перевозок и может сохранять небольшую прибыль или безубыточность даже при таких высоких ценах, тогда как Антальская гильдия несёт тем большие убытки, чем больше закупает — ведь поддержание сухопутных торговых путей с Торговым союзом требует огромных транспортных расходов.» Дженорио понял.
«Вот именно. Император сначала отказался от приглашения герцога Кеммеса, а через два дня решил поехать на летний отдых — это же очевидно: Он хочет воспользоваться возможностью для встречи со мной и переговоров о закупочных ценах. Вы знаете, что наш Император всегда любил концентрировать власть в своих руках, целыми днями разбираясь с бесчисленными делами. Если бы речь не шла о Его тайных инвестициях в Антальскую гильдию, у Него не нашлось бы свободного времени для поездки на Белопесчаный пляж.
Я полагаю, что на самом деле Император хочет договориться с нами о разделении территорий закупки — например, северо-западные регионы остаются за оптовым рынком Цилина, а две юго-западные провинции — за Антальской гильдией. Взаимные уступки позволили бы снизить закупочные цены. Жаль, что цель нашей ценовой войны — вовсе не достижение компромисса с Антальской гильдией, иначе такие условия были бы весьма неплохи.
Я не еду на Белопесчаный пляж именно для того, чтобы избежать встречи с Императором. Не хочу вязнуть в переговорах о ценах закупки. Прибыльность или убыточность инвестиций Антальской гильдии и Его Величества — не главное. Главное — мы должны заставить их торговый маршрут с Торговым союзом прекратить работу. Для нашей семьи любые действия, способствующие восстановлению сил
«Дженорио, напиши от моего имени письмо герцогу Кеммесу. Передай ему, что к прибытию Его Величества нужно отнестись по обычному протоколу, без лишней суеты. Заодно передай мои извинения за то, что я не смогу прибыть», — так распорядился Лорист.
— Так точно, Ваше Высочество.
Хоть Лорист и не собирался ехать на Белопесчаный пляж, он всё же отправил принцессу Сильвию, четырёх наложниц и своих детей в Бэйхай, чтобы они сели на корабль и отплыли к Белопесчаному пляжу. Он поручил принцессе Сильвии передать герцогу Кеммесу письмо с извинениями за то, что он не сможет прибыть по приглашению. Когда пассажирское судно скрылось из виду, Лорист развернул коня и вместе с Дженорио и свитой помчался к Академии Нико.
На этот раз в Академии Нико Лорист собирался навестить многих. Сначала — свою возлюбленную Терести, затем двух маленьких принцесс, рождённых ею, а также старшего сына от наложницы Дилианы — Шлобера, который учился в Академии Нико. Наконец — забрать
Лорист провёл в Академии Нико беззаботных десять с лишним дней, когда получил секретное донесение из Бэйхая. Второй Принц, взяв с собой лишь сотню гвардейцев, прибыл в Бэйхай на торговом судне семьи Кеммес и теперь направлялся в Сердитый Медведь.
Похоже, Второй Принц не успокоится, пока не найдёт его. Обнаружив, что Лорист не приехал на Белопесчаный пляж, он просто явился сам. Лорист с горькой улыбкой выпустил почтового сокола, отдав распоряжения: в Сердитом Медведе Толстяк Ши встретит гостя и сообщит, что Лорист отправился в провинцию Паншань. Если Второй Принц снова отправится в Паншань,
Лорист взял Дженорио, Фрелида и свиту и под покровом ночи отправился в Бэйхай, где сел на подогнанное морское судно и отплыл к острову Шиловас. Хотя Северные Земли и были владениями семьи Нортон, Лорист не мог быть уверен, что Второй Принц не направил тайных агентов в Северные Земли. Если бы Второй Принц обнаружил, что он прячется в Северных Землях и отказывается от встречи, а затем нашёл бы его в Академии Нико — это было бы крайне неприятно. Поэтому Лорист решил съездить на остров Шиловас — он не верил, что Второй Принц станет преследовать его аж до Шиловаса.
Но Лорист не ожидал, что Второй Принц обладает столь упорным характером. Едва провёл он на острове Шиловас пять-шесть дней, как получил послание от Тагеля через почтового сокола. Узнав, что Лорист уехал из Северных Земель на остров Шиловас, Второй Принц приказал своим приближённым выделить ему корабль и собирался отправиться следом.
Как этот человек может быть таким наглецом! Лорист почувствовал, что его окончательно победил Второй Принц — похоже, тот не отстанет, пока не найдёт. Раз уж так — нечего останавливаться на полпути. Лорист распорядился подготовить корабль, он отправится в
Пять дней спустя океанский лайнер «Белая Птица», на котором плыл Второй Принц, причалил к острову Шиловас. Виконт Камора, губернатор острова Шиловас и управляющий коммерцией порта Цилинь, стоял на пристани и с вежливой учтивостью встречал высочайший визит Его Величества. Он сообщил Второму Принцу, что ради урегулирования коммерческого спора Лорист уже отправился в Морант. Поскольку этот спор был связан с торговыми отношениями с Королевством Чигеда на юге материка, Лористу, возможно, потребуется ещё много времени, и когда именно он вернётся на остров Шиловас, определить невозможно.
Второй Принц наконец-то точно понял, что Лорист намеренно уклоняется от встречи с ним. Просидев на острове Шиловас пять дней, он собирался возвращаться в столицу. Перед отъездом у него состоялся весьма обстоятельный разговор с Виконтом
Но ответ Виконта Каморы едва не довёл Второго Принца до бешенства. Виконт Камора заявил, что хотя повышение закупочных цен и сократило прибыль от приобретения сырья, материалов и горных ресурсов, те же самые имперские дворяне, получив больше денег, стали предъявлять возросший спрос на товары и предметы роскоши, которые Семья Нортон реализовывала на большой торговой площади порта Цилинь, и были готовы тратить куда больше средств на покупку нужных им вещей. Что касается совокупного объёма сделок, то по сравнению с прошлым годом он вырос примерно на пятьдесят процентов, и Семья Нортон получила куда большую выгоду.
Что ж, согласно достигнутому между Лористом и Вторым Принцем соглашению, порт Цилинь был подчинён Семье Нортон, большая торговая площадь создавалась ими, а получаемая прибыль делилась поровну. Но товары и продукцию, производимые на родовых территориях Семьи Нортон и продаваемые здесь, облагались торговой площадью лишь стандартными налоговыми сборами. Только с прибыли, извлекаемой из сырья, материалов и горных ресурсов, закупленных здесь и перепроданных в Моранте, Второй Принц имел право получить половину.
Иными словами, Второй Принц тайно поддерживал торговое общество Антайло в попытках перехватить сделки на большой торговой площади порта Цилинь, а урон от этого наносился исключительно его собственным доходам. А Семья Нортон, напротив, после повышения закупочных цен компенсировала потери за счёт роста объёма продаж товаров с родовых территорий. Узнав об этом, Второй Принц не мог не испытать такое чувства удушливой злости, что едва не порвался изнутри…
Второй Принц наконец удалился с мрачным видом. Виконт Камора невозмутимо распорядился: «Отправьте Его Высочеству сообщение через почтового сокола: Его Императорское Величество уже вернулось в столицу, и он может возвращаться.»
……