Глава 56. Одежда, еда, жильё и транспорт

Лористу очень нужна была помощь графа Миранды. Без разрешения владельца, какой бы сильной ни была родовая дружина и каким бы тугим ни был кошелёк, он не мог рассчитывать на людские и материальные ресурсы порта Аметрин и прилегающих земель, а это серьёзно влияло на его стратегию похода на север.

Лорист провёл несколько совещаний с Толстяком и рыцарями семьи. Все единодушно сошлись в том, что главная трудность северного пути — это пройти через Редлисское королевство, две тысячи ли земли. Если бы Лорист взял с собой человек десять, проблем бы не возникло. Но за ним на север шли более шести тысяч человек, да ещё огромный обоз с припасами, — это и стало главной задачей.

Редлисское королевство было основано старшим принцем бывшей Империи Криссен. Ещё в имперские годы этот принц прославился жестокостью, алчностью и вероломством — потому-то старый император и лишил его права наследования, сослав в далёкую от столицы провинцию Подорг. Однако на новом месте принц оказался как рыба в воде: пользуясь удалённостью от двора, он быстро прибрал к рукам военную и политическую власть в провинции, лихо обирал народ, создал личную армию и даже грабил торговые караваны под видом разбойников. Гибель каравана Семьи Нортон подозревали именно его рук дело.

Когда старый император скончался, именно этот принц первым поднял знамя мятежа, ввергнув всю империю в пучину кровопролитной гражданской войны. Теперь, не прошло и полутора лет после подписания перемирия, принц снова нашёл предлог для войны — на этот раз с герцогством Фолун, — на деле стремясь захватить самый богатый центральный регион бывшей империи. К счастью, великие герцоги четырёх центральных герцогств — Факер, Фолун, Хандра и Сабаджи — прекрасно понимали, с кем имеют дело. Они образовали военный союз и выставили объединённые войска для отпора вторжению. Сейчас армия союза и королевская армия принца сцепились в упорных боях на юге центрального региона.

Лориста и рыцарей беспокоило вот что: сейчас они находились в герцогстве Рульм, и при движении на север им предстояло вступить на территорию Редлисского королевства. С таким огромным обозом припасов и многочисленными семьями воинов они легко могли стать целью старшего принца. Говорили, у самого принца дела шли скверно: хотя он владел целыми семью провинциями, поборы были таковы, что «до неба три сажени» — повсюду вспыхивали мятежи, простой люд бежал в горы и шёл в разбойники, а шайки заселили каждую тропу.

Армия принца и объединённые силы четырёх герцогств сцепились в нерасторжимой схватке, и положение было таково, что отступить уже невозможно. Из-за грабежей, поджогов и убийств, чинимых войсками принца, все — от знати до простолюдинов — возненавидели его смертельной ненавистью. Даже если бы принц захотел отвести войска, армия четырёх герцогств непременно ринулась бы в контратаку на земли Редлисского королевства. Ходили слухи, что нынче принц держит армию единственно за счёт займов — лишь бы фронт не рухнул.

Толстяк был убеждён: если идти по большой дороге, как бы сильна ни была родовая дружина, они неизбежно станут жирным ягнёнком в глазах старшего принца. Принц с большой вероятностью решится навлечь на себя всеобщее порицание и двинет гарнизонные корпуса для нападения на отряд Лориста. Между ним и Семьёй Нортон и без того старые счёты, а тут ещё и шанс вырезать всех до единого подвернётся — тем более что Лорист везёт с собой столь богатый обоз.

И Толстяк, и Бодфингер сошлись в том, что лучше всего обойти прямой путь. Они выбрали маршрут на север через западные земли — через владения десятка с лишним лордов, мелких и крупных, — что прибавляло более трёхсот ли к обычной дороге. Толстяк уверял, что у этого пути масса преимуществ: мощи родовой дружины более чем достаточно, чтобы смять местных феодалов и пройти насквозь без особых хлопот. К тому же на этих землях процветают разбойники — можно по пути зачистить местность, потренировать солдат и заслужить благодарность и содействие местных лордов.

Бодфингер считал, что для прохождения через Редлисское королевство необходимо ежедневно преодолевать не менее пятидесяти-шестидесяти ли. Когда будет пройдена половина пути, даже если принц получит известие, он уже ничего не сможет сделать — его войска просто не успеют догнать. А дойдя до известной точки, можно будет считать себя в безопасности.

Бодфингер указал на карте позицию пограничной крепости Бенцбург — это был стык между королевством Андинак третьего принца и Редлисским королевством старшего принца. Место Бодфингер знал хорошо: в бытность в Легионе Белого Льва он здесь пролил немало крови. Он рассказал, что тогда Легион наголову разбил войска старшего принца, однако те получали бесперебойную поддержку от Торгового Союза Форд, и в итоге, исчерпав боеприпасы и провиант, Легион Белого Льва оставил Бенцбург — стратегическую крепость, контролировавшую проход между двумя королевствами, перешла к войскам старшего принца.

Бодфингер сказал, что после той битвы оба королевства были уже не в состоянии продолжать войну, вскоре было подписано перемирие, а Легион распущен. Поскольку старший принц обратил взор на центральные земли, здесь остался лишь гарнизон в тысячу с небольшим человек. Полгода назад, когда Бодфингер с детьми проходил здесь, направляясь в Морант, он заметил, что оборона Бенцбурга крайне небрежна. Если внезапно ударить, силе родовой дружины не составит труда взять эту крепость.

Лорист понял замысел Бодфингера: захватив крепость и передав её третьему принцу, он одновременно окажет тому услугу и избавится от угрозы преследования войсками старшего принца — после чего сможет спокойно двигаться на север по большой дороге.

Что касается транспорта для перевозки припасов, то в итоге Толстяк обнаружил, что без шестисот четырёхколёсных повозок в дорогу не двинешься.

Толстяк выжимал из людских ресурсов семей максимум: ремесленников распределили по группам по специальности, и они работали не покладая рук. Однако по расчётам за месяц удавалось произвести не более двухсот четырёхколёсных повозок — а с учётом уже имеющихся ста с лишним не хватало ещё половины. Кроме того, проблема была с лошадьми: на одну повозку нужно две лошади, для шестисот повозок — тысяча двести; а у Лориста, считая всё своё плюс захваченное при штурме лагеря работорговцев и поместья Слофа, едва набиралось шестьсот.

Время поджимало: Лорист должен был прибыть на Северные Земли до марта нового года, чтобы вступить в графский титул и принять во владение родовые земли. Сейчас уже конец ноября — оставалось всего три месяца, а от порта Аметрин до Северных Земель было ещё около пяти тысяч ли.

Решение задержаться в поместье Слофа ещё на месяц было вынужденным: за этот месяц нужно было обзавестись повозками, чтобы тронуться в путь. Как только они пройдут Редлисское королевство, Лорист сможет спокойно пустить обоз медленно идти на север, а сам с несколькими спутниками поскачет вперёд, не жалея коней, чтобы успеть на Северные Земли принять титул и владения.

Поэтому Лористу так нужна была помощь графа Миранды. Стоило графу согласиться мобилизовать ресурсы и людей своих владений на строительство или закупку повозок — и месяца хватило бы с избытком. Лорист как раз ломал голову, как познакомиться с местным лордом и попросить о помощи, а тут граф Миранда сам пришёл — Лорист был вне себя от радости. И поместье в дар, и родственники членов раболовного отряда — всё это было рассчитано на то, чтобы наладить прочные отношения с местным графом-лордом и заручиться его согласием.

Граф Миранда провёл в поместье четыре дня. То, что Лорист переименовал поместье Слофа в поместье Миранды, очень обрадовало графа. Он пообещал приложить все усилия, чтобы помочь Лористу: мобилизовать людские и материальные ресурсы своих владений для строительства четырёхколёсных повозок и раздобыть тысячу тяжеловозов для их тяги. Вероятно, граф и сам хотел, чтобы отряд Лориста поскорее ушёл на север — тогда он стал бы подлинным хозяином поместья Миранды.

Граф без тени стеснения сообщил Лористу, что собирается перенести свою резиденцию из нынешнего замка в поместье Миранды. Во-первых, местность здесь удобная — труднодоступная для нападения, но удобная для обороны, и окружение благоприятное, а укрепления в поместье значительно лучше, чем в его нынешнем замке. Во-вторых, граф полагал, что, перебравшись в поместье Миранды, он усилит свой контроль над портом Аметрин; а если непрерывно вкладывать средства в развитие порта, то вскоре Аметрин станет курицей, несущей золотые яйца, — благосостояние и процветание не за горами.

Разумеется, Лорист выразил графу искреннее восхищение его прозорливостью. В знак благодарности за согласие графа безвозмездно предоставить повозки и лошадей, Лорист предложил передать ему в дар трёхмачтовое судно, отнятое у Слофа, исполнив тем самым заветное желание графа — обзавестись собственным морским кораблём. На деле стоимость трёхсот четырёхколёсных повозок и тысячи тяжеловозов была примерно равна цене того судна, однако между дворянами нельзя торговаться так бесцеремонно, как купцам: это было бы слишком неприлично. Так один согласился оказать безвозмездную помощь, другой передал подарок — и всё уладилось по негласному согласию.

Граф Миранда сдержал слово: уже на третий день он направил в поместье своего управляющего, около сотни слуг и несколько десятков служанок, а также выделил двух молодых красивых служанок специально для личного обслуживания Лориста. Управляющий был лично направлен к Лористу, чтобы передать, что обе служанки принимали божественный эликсир Мичила и Лорист может пользоваться ими без опасений.

Лорист всё прекрасно понял и тут же распорядился, чтобы все его семейные рыцари съехали из главного здания и нашли себе временное жильё в жилом квартале поместья — чтобы управляющий мог собрать мастеров и провести перестройку и украшение главного здания по вкусу графа Миранды.

Миранда высоко ценил такт и находчивость Лориста. Не предстояло бы Лористу отправляться на север принимать родовые земли и титул — граф с радостью взял бы его к себе на службу.

Видимо, конфискация Слофовских лавок принесла графу немалую выручку. За четыре дня пребывания в поместье он подписал с лежащим на мягком ложе Толстяком несколько соглашений.

Первое. Граф Миранда поручает войску Лориста подготовить для него отряд частной армии численностью более семисот человек: сто двадцать тяжёлых пехотинцев, двести сорок арбалетчиков и триста шестьдесят копейщиков. Срок подготовки — один месяц.

Второе. Набор личного состава отряда из семисот двадцати человек будет завершён в течение трёх дней. Местом дислокации станет бывший лагерь работорговцев на южной окраине порта Аметрин. Всё вооружение и снаряжение предоставляет Лорист. Общая сумма за обучение и снаряжение — двадцать тысяч золотых форде.

Третье. Лорист продаёт излишки вооружения и снаряжения графу Миранде со скидкой в сорок процентов. Граф вправе перепродавать их по своему усмотрению.

Четвёртое. Граф Миранда поставит Лористу триста голов крупного рогатого скота и две тысячи овец; стоимость этой поставки будет вычтена из суммы закупочных расходов.

Подписав соглашения, граф Миранда покинул поместье, чтобы собрать средства и набрать людей. Лорист и Толстяк тем временем вызвали Эла и Термана и поручили им немедленно отправиться в Морант. Дело было простое: Толстяк считал, что идея Лориста скупать в академиях списанное и выставленное на торги оружие и снаряжение — попросту блестящая. В прошлый раз Лорист побывал лишь в семи академиях, а в академическом квартале их было двадцать восемь — потенциал ещё огромный. Толстяк сетовал: и почему он сам, будучи в академии, не додумался до этого хода? Если бы кто-то монополизировал такой бизнес — обновлять списанное оружие академий и перепродавать его, — он сейчас уже стоил бы миллион золотых форде! Те же латы тяжёлого пехотинца Лорист скупал по неполным десяти золотых за комплект, а перепродав по сорок, граф Миранда ещё и считал, что нажился, и оставался Лористу обязан.

Впрочем, это было только справедливо — они ведь были должны Лористу.

Эл и Терман выехали с пятьюдесятью тысячами золотых форде. Им предстояло не только закупить оружие и снаряжение в академиях, но и заказать оси для семисот четырёхколёсных повозок. Ради этого Лорист написал письмо председателю Петерсону: он был уверен, что при поддержке торгового дома Петерсона оси будут изготовлены в кратчайшие сроки.

В поместье Миранды кипела работа, и лишь теперь Лорист осознал, насколько непросто организовать снабжение шеститысячного отряда в длительный поход. Если разобрать по статьям: с одеждой Толстяк позаботился заблаговременно — заказанное и закупленное в Моранте плюс конфискованное из жилого квартала поместья Слофа с лихвой обеспечивало весь отряд.

Еда — это запас сухарей на дорогу. Пока отряд стоял в поместье, снабжение шло от графа Миранды: шесть тысяч человек съедали в день десять тысяч цзиней зерна, не считая прочего — свежего мяса, овощей и фруктов. Управляющий графа кричал, что не справляется, и в конце концов графу пришлось закупить продовольствие двумя большими морскими судами, чтобы решить проблему.

Раз месячное снабжение обеспечивал граф, всё ранее заказанное Толстяком и конфискованное зерно пошло на изготовление сухарей в дорогу. Толстяк решил делать армейский чёрный хлеб — совсем не такой, как в пекарнях. Буханка в полметра длиной, толще руки Лориста. Выпеченная и остывшая, она становилась настолько плотной, что Лорист подозревал — по твёрдости не уступит кирпичу.

Одной такой буханки хватало взрослому на десять дней. Но есть её нужно иначе, чем обычный хлеб: грызть зубами нельзя — зубы сломаешь. Способов было три. Первый: если время позволяет, положить на огонь и подогревать полдня, пока не размягчится, нарезать ломтями и зажать между ними кусок вяленого мяса — получается очень сытно. Второй: если времени мало, отбить молотком кусок, бросить в таз с водой и сварить — мгновенно выйдет жидкая каша; добавь дикой зелени и мясного фарша — и вот целый таз еды. Третий: если совсем нет времени, замочить в воде, подождать немного, отломить маленький кусочек, положить в рот и медленно жевать — только осторожно, чтобы не сломать зубы.

Сырьё для армейского чёрного хлеба простое: ржаная мука, отруби, соль; можно добавлять любые зерновые — главное, чтобы тесто хорошо поднялось. Бодфингер рассказывал, что когда не хватало зерна, в Легион Белого Льва в чёрный хлеб подмешивали даже опилки и листья. Срок хранения такого хлеба — до полугода. Толстяк решил изготовить десять тысяч буханок: каждому солдату — по две, каждому члену семьи — по одной. Лорист восторженно заметил, что это отличная идея — в бою, если оружие сломается, можно убить врага армейским хлебом…

Помимо армейского чёрного хлеба, Толстяк заказал у графа Миранды триста голов крупного рогатого скота и две тысячи овец — всё это предстояло забить и переработать в копчёное мясо, вяленое мясо, бараньи колбаски, говяжьи ленты и полоски — в качестве мясного запаса на дорогу. Кроме того, Толстяк заказал около тысячи цзиней сухофруктов, чернослива и зелёных оливок — мелкие лакомства для долгой дороги, чтобы разнообразить рацион.

С жильём решение одно — палатки. Шеститысячный отряд не разместить ни в одной гостинице. Толстяк предусмотрел и это: помимо солдатских палаток, размещение семей было устроено так же, как и с повозками — одна повозка, одна палатка. Повозки выстраиваются в сплошное кольцо внешним заграждением, палатки ставятся внутри — и вопрос решён.

С транспортом всё ясно — четырёхколёсные повозки. Только этот северный путь — не мирное путешествие в составе каравана: впереди ожидали разные опасности, а значит, нужен военный эскорт. А когда добавляется войско, хлопот ещё больше: нужны повозки для перевозки тыловых припасов, отряд лекарей, запас оружия и брони на замену, тонкий корм для скакунов и грубое сено для тягловых и вьючных лошадей. Так обоз становился всё больше.

Эл и Терман двадцать третьего декабря вернулись в порт Аметрин на большом судне торгового дома Петерсона. Они привезли семьсот осей для четырёхколёсных повозок. По их докладу, ради этих семисот осей председатель Петерсон отправил людей, которые скупили все запасные оси из всех мастерских Моранта, а также разобрали более ста собственных грузовых повозок компании — только так удалось набрать нужное количество.

Помимо осей, они потратили более двадцати тысяч золотых форде, скупив всё списанное оружие и снаряжение из арсеналов восьми академий. Если бы не нехватка времени и необходимость спешить обратно, они бы не пропустили ни одного арсенала. Но, опасаясь, что слишком большой объём невозможно будет перевезти, да и времени не хватало, они вернулись наспех.

Как и говорили Эл с Терманом, оружия и снаряжения и впрямь оказалось невероятно много. Когда Толстяк потребовал от графа Миранды выполнить соглашение и выкупить излишки, граф опешил. Он обнаружил, что даже если выскребет всю медь до последней, сможет купить только треть от обозначенных Толстяком излишков, причём по цене со скидкой в пятьдесят процентов, а не сорок, как предусматривало соглашение.

В итоге граф потратил шестьдесят тысяч золотых, выкупив четверть излишков. Однако перепродав их подчинённым ему мелким и крупным дворянам, он получил тридцать процентов прибыли — это его весьма порадовало.

Толстяк обнаружил, что задуманный им обоз разросся до восьмисот с лишним повозок, из которых больше ста были загружены лишним оружием и снаряжением. Тогда он решил по пути на север сбывать оружие и снаряжение дворянам на маршруте — сначала выступив в роли вооружённого торгового каравана, а полученную баснословную прибыль вложить в освоение Северных Земель.

Время летело быстро, и в суете наступил Новый год. Все приготовления к походу были завершены — обоз полностью укомплектован и готов к выступлению через три дня.

В честь Нового года Лорист объявил, что каждому солдату будет выдано по золотому ферду, а каждому члену семьи — независимо от возраста — по большой серебряной монете. Кроме того, устраивался грандиозный новогодний пир, что вызвало восторженные крики солдат и их семей.

Глубокой ночью Лористу всё не спалось. Один во дворе, он смотрел на сверкающее звёздное небо — поход на север вот-вот начнётся… каким же будет его путь лорда впереди? Невольно погрузился он в мечтания…