«Что ты делаешь? Вздыхаешь то и дело…» — справа от него Долорес, командир арбалетного полка боевых коллег легиона «Летающий Тигр», отложил карту, которую обводил, и с любопытством спросил.
«Ничего, вдруг вспомнился сын», — усмехнулся Реди. — «Сунилулу прислала мне письмо, пишет, сыну уже почти три года, а я как отец видел его всего пару раз. Говорят, тот малыш невероятно озорной, и он точь-в-точь на меня. Не знаю почему, но вдруг очень захотелось вернуться, увидеть сына, прижать его к себе…»
Сунилулу была личной служанкой Аридоли, старшей дочери дома Дина, любимицы Лориста. Пока
Аридоли была в ярости, побежала жаловаться Лористу. Лорист спросил Реди, что он думает, и тот уверенно заявил, что должен сосредоточиться на культивации, ведь любовные заботы только подтачивают волю; только если он станет Святым Меча, как Лорист, он подумает о создании семьи…
Лорист не мог с ним спорить и اضطر оставить всё как есть. Но Реди забрал Сунилулу с сыном к себе в усадьбу, подаренную Лористом, и поручил ей управление своим владением. Фактически, за исключением отсутствия официальной свадьбы, Реди и Сунилулу жили как муж и жена, даже слуги и прислуга называли Сунилулу баронесой.
Долорес рассмеялся: «Конечно, мы здесь уже два-три года, не только ты — даже я тоскую по дому, хочется скорее вернуться на
Реди кивнул: «Знаю, потерпим ещё пару месяцев, в апреле следующего года легион "Пансир" придет сменить нас на этой линии фронта.
«Кстати, Реди, давно хотел спросить: у вас такие хорошие отношения, почему же ты не женишься на Сунилулу официально, ведь вам не хватает лишь одного свадебного обряда…» — наконец-то вы спросил Долорес. Они были старыми знакомыми за много лет, отношения у них были тесными. Особенно жена Долореса была подругой Сунилулу, они не разлучались.
Реди бессильно пожал плечами и снова отпил вина: «Ты же знаешь происхождение Сунилулу, правда? Она — личная служанка Аридоли. А отношения между молодой леди Аридоли и Светеллостью ты тоже знаешь. Ты должен понимать: молодую леди Аридоли не так просто уложить — она всё время пытается посориться с главной женой, принцессой Сильвией, и протолкнуть вторым женом вторую молодую леди, Феннагари.
В такой ситуации, если я возьму Сунилулу в законную жену, как, по-твоему, на меня посмотрит принцесса
Долорес уставился с открытым ртом: «Неужели? Из-за одной свадьбы ты столько надумаешь? Это уж слишком перебор, или кто-то тебя научил…?»
Реди с презрением посмотрел на Долореса: «А нужен ли для этого учитель? Достаточно почитать книг. Когда я сопровождал Светеллость, пока он работал, я прочитал все его книги — и дворцовые романы, и рыцарские повести. Там же описано, как в домах крупных аристократов творится хаос из интриг и борьбы за власть. Прочитаешь достаточно — и сам начнёшь понимать. Подумай: наша семья
Долорес с восхищением: «Реди, правда не ожидал, что ты стал таким умным. Когда я знал тебя раньше, ты был просто безрассудным парнем, а теперь думаешь так далеко. Что Светеллость взял тебя учеником — это действительно проницательный глаз, он знал, что из тебя выйдет крупная фигура.»
«Хе-хе, Долорес, не нужно льстить». Реди смеялся: «Я не такой, как вы. Вы с женой познакомились и сблизились на пути на север, можно сказать, это тоже награда Светеллости — он позволил вам выбрать служанку. Ты с первого взгляда выбрал Донну, взял её служанкой, весь путь держались вместе, поддерживали друг друга, на Северных Землях взял её в жену — такой исход прост и прекрасен. Не как я: будучи старшим учеником Светеллости, мне всегда приходится подстраховываться, чтобы не навредить Светеллости. Эх, ладно, не буду больше говорить. Твоя линия обороны готова?»
«О, почти. Смотри: здесь, здесь, и ещё здесь — эти семнадцать точек, которые я отметил на карте, это все важные возвышенности округи. Если мы займём эти семнадцать высот, сможем построить полноценную линию обороны». Долорес протянул Реди карту.
Легион срочно выдвинулся, и посреди зимних снегопадов, словно божественные войска, снизошёл с небес; под руководством графа Миледаса, сыгравшего роль проводника, без труда взял под контроль провинции Жероданна и Чарбюко — владения торгового дома Петерсона.
Вооруженный легион Свободного союза разместили в провинции Жероданна на снос оборонительных сооружений и засыпку рвов. Гвардейский легион взял под контроль все владения торгового дома Петерсона, под красивым предлогом — якобы помогая вооруженной охране торгового дома Петерсона защищать провинцию Чарбюко. А легион «Летающий Тигр» под командованием Реди выдвинулся в провинцию Квадро, чтобы построить линию обороны и отразить безумный контрудар Торгового союза, который последует за объявлением великого герцога Петерсона об отделении и основании собственного королевства.
Провинция Чарбюко, город Сингик — это столица владений торгового дома Петерсона и будущий королевский город королевства Петерсона.
В этот момент у южных городских ворот собравшаяся толпа провожала графа Миледаса. Вместе с графом Миледасом в его владения в провинции Алигомак возвращались
Колёса роскошной кареты уже были заменены на длинные гладкие лыжи. Толстяк и граф Миледас сидели в одной карете. Посмотрев на самоуверенное выражение лица графа Миледаса, Толстяк слегка улыбнулся, достал из своего черного кожаного мешочка, сделанного из зверьей шкуры, документ и вручил его графу Миледасу.
— Что это? — с удивлением спросил граф Миледас, но всё равно взял документ.
— Это свидетельства собственности на большую гостиницу Доуслег в Моранте и гостиницы «Дом авантюриста» в шести городах Равнины Магических Холмов, — объяснил Толстяк, улыбаясь. — После основания Свободного союза всё имущество купцов, изначально принадлежавшее Торговому союзу, включая дома, торговые ряды и лавки, было конфисковано и стало государственной собственностью. Наш принц, услышав об усилиях графа ради мира и перемирия, а также о несправедливом обращении с ним, глубоко тронулся и высоко оценил поступки графа, поэтому он лично потратил почти двести тысяч золотых форде, чтобы выкупить у Свободного союза эти недвижимости, изначально принадлежавшие вашему роду, и вернул их законному владельцу в знак признания вклада графа в мир.
После выкупа этих недвижимостей принц уже поручил оформить все документы и поручился за ваш род. Граф может в любой момент отправить людей в Морант и на Равнину Магических Холмов, чтобы принять эти гостиницы и возобновить их работу. Принц также сказал, что если графу понадобится какая-либо помощь со стороны семьи Нортон, просьба обращаться напрямую, не стоит церемониться.
Кстати, здесь ниже ещё есть одно соглашение. Принц сказал, что хотя владения вашего рода в провинции Алигомак занимают труднодоступное положение, неудобное для действий большой армии, всё равно нужно предостеречься от того, что Торговый союз может отвести силы и послать небольшие отряды всадников для внезапных набегов в знак возмездия. Поэтому принц решил предоставить вашему роду снаряжение для одного легиона по льготной цене — со скидкой пятьдесят процентов и без процентов, — чтобы помочь вашему роду создать хорошо подготовленный вооружённый легион. Срок погашения — десять лет. Если граф согласен, достаточно поставить подпись, и мы доставим эту партию военного имущества в владения вашего рода, помогая графу сформировать родовое войско.
Граф Миледас, держа папку с документами, онемел, всё его тело начало дрожать, и через мгновение глаза наполнились горячими слезами: — Подпишу! Конечно, подпишу! Передайте, прошу, великому герцогу Нортону мою глубокую благодарность за его благородное намерение — семья Миледаса никогда не забудет великой милости принца…
Бред, конечно же подпишет. Великий герцог Петерсон и Толстяк торговались почти десять дней, прежде чем получили снаряжение для двух легионов, и то лишь со скидкой двадцать пять процентов, тоже на десять лет, но с пятью процентами годовых. А Лорист, желая вознаградить графа Миледаса за его заслугу в убеждении великого герцога Петерсона отделиться от Торгового союза и основать собственное королевство, не только вернул семь гостиниц в Моранте и на Равнине Магических Холмов, изначально принадлежавших семье Миледаса, но и помог создать вооруженную силу семьи Миледаса на таких льготных условиях. Для графа Миледаса это было настоящей помощью в трудную минуту, и он на миг был преодолен чувством благодарности…
— Не стоит благодарностей, граф, семья Нортон никогда не обидит своих друзей, а друзья по определению должны помогать друг другу. К тому же мы все ради справедливого дела, ради восстановления мира, и чтобы окончить эту войну, нам нужно совместное усилие вашего рода. Кстати, граф, прошу вас сейчас указать, какие дворяне в провинции Алигомак поддержат нашу позицию, а какие являются фанатичными последователями и приспешниками Торгового союза и подлежат устранению…
Граф Миледас вытер глаза и показал благодарную улыбку: — Хорошо, барон Ши, позвольте представить: в провинции Алигомак Совет Торгового союза вручил патенты на владения сорока двум земельным дворянам, среди них…
…
10 апреля 1783 года по вселенскому календарю Континента
Высший исполнительный чиновник Торгового союза, Великий герцог Конберлет, услышав эту новость, на месте изрыгнул кровь и потерял сознание. Дворяне Торговых домов Фоде, Ливоде и некоторых второ- и третьесортов коммерческих гильдий в ярости собрали вооруженные силы своих гильдий и в боевом порыве двинулись в провинцию Чарбуко, чтобы наказать Великого герцога Петерсона — этого подлого и бесчестного предателя.
Затем они отступили на исходную линию обороны.
— Мы проиграли эту войну, пошлите к Семье Нортон с просьбой о мире… — пробормотал Великий герцог Конберлет, очнувшийся после обморока. Узнав о разгроме на фронте, он заперся в кабинете на сутки, не еда и не пья, а затем собрал всех дворян Торгового союза и произнес эту фразу.
— Нет! Ваше Величество, мы должны держаться до конца! Иначе мы потеряем слишком много…
— У нас всё ещё есть миллионы подданных! Обильные запасы провизии! Мы ещё можем собрать армию в несколько сотен тысяч и разгромить вооруженные силы Семьи Нортон тактикой «моря людей»! Уничтожить Королевство Петерсона!
— Предатель должен быть наказан! Никаких переговоров с этими изменниками!
— …
Эти слова Великого герцога Конберлета стали как ведро воды, брошенное в раскалённое масло, вызвав бурное возмущение дворян Торгового союза. В зале царила суматоха: те, кто не хотел мириться с поражением, всё ещё настаивали на продолжении войны, а более мудрые предпочли молчать.
— Мы должны признать поражение и просить мира! — Великий герцог Конберлет повысил голос, заглушая гул толпы: — Вы ведь знаете, к чему приведёт продолжение этой войны? К полному уничтожению Торгового союза! Семья Нортон сейчас действует методично, медленно накидывая петлю на наши шеи и загоняя нас в тупик! В отличие от нас, у них больше времени и терпения — они просто смотрят, как мы шаг за шагом идём к гибели!
Торговый союз существует уже почти двести лет, но мы никогда не сталкивались с такой коварной безвыходной ситуацией! У нас всё ещё есть миллион подданных и достаточное количество провизии, но нам не хватает достаточно качественного оружия и брони — разве мы можем пустить солдат на поле битвы с деревянными мечами? Посмотрите на вооружение Семьи Нортон: у них есть стальные арбалеты, таранты и даже пушки! А мы можем только своими плоть и кровью, жизнями своих солдат пытаться отбить атаки врага!
С точки зрения вооружения мы отстаём слишком далеко. По сравнению с войсками Семьи Нортон, мы похожи на крестьян с палками, стоящих напротив полностью вооружённых рыцарей. Нам нужно время, чтобы догнать их, исследовать и производить оружие и броню, не уступающие вражеским, только так мы сможем восстановить былую славу Торгового союза.
Но сейчас у нас нет времени, и главное — в наших владениях не хватает соли…
— Что? Соль? — Большинство дворян Торгового союза онемели от удивления.
— Да, соль. — Великий герцог Конберлет кивнул с горькой усмешкой: — Раньше в Моранте соль была под рукой, а теперь она стала ключевым ресурсом, ради которого Торговый союз вынужден просить мира у врага. Наших запасов соли хватит максимум на три месяца, все знают, что происходит с человеком без соли — тело становится вялым, сил нет. Так что если мы не просим мира как можно скорее, врагу даже не нужно атаковать — полугода блокады достаточно, чтобы мы сами подписали свой приговор!
Я заперся в кабинете на сутки и размышлял: почему Торговый союз сошёл с вершины процветания в нынешнее жалкое положение? Фактически, мы сбились с пути! Мы забыли, что изначально были купцами. Когда мы выбрали войну как средство экспансии, мы стали такими же, как те аристократы, которых прежде презирали — грабили богатства силой оружия, что гораздо быстрее торговли, можно сказать, безвложенное дело…
Мы превратили бывших союзников во врагов. Поскольку мы были непобедимы, мы забыли, что такое компромисс, зная только уничтожение и грабёж. Чем больше земель мы захватывали, тем выше поднималась наша гордыня — мы всегда ставили себя в позицию победителей, не считаясь ни с кем. Пока мы не столкнулись с вооруженными силами Семьи Нортон. Серия поражений не привела нас в чувство — напротив, мы походили на игрока, возлагая надежду на то, что следующая победа вернёт всё потерянное. И так нас пошагово загнали в нынешнюю безвыходную ситуацию силами Семьи Нортон.
Нам пора протрезветь. Мы по сути купцы — нам следует использовать коммерческую хитрость для борьбы с врагом, а не аристократические военные методы. Сейчас, прося мира, у нас ещё есть капитал и настой. Хотя нас ждёт позор, у нас всегда будет шанс возродиться. Если мы сменим курс и будем соперничать с врагом в деловой сфере, я верю, что никто не сможет стать нашим соперником в торговле — даже Семья Нортон.
Далее нас ждёт период мучительных и безнадежных дней. Враг не отпустит нас так легко — нам, возможно, придётся заплатить высокую цену за желаемый мир. Но мы купцы — мы способны смирительно терпеть унижения и вести торговлю с врагом. Давайте закапаем жажду мести в самые глубины сердца и, используя коммерческую ловкость и методы, извлекаем выгоду из торговли с врагом до того дня, когда Торговый союз восстановит силы и мощь — тогда мы снова сияем в весь свой блеск!
«Теперь давайте обсудим выбор послов…»
……