Глава 54. Добыча и засада

— Господин, я и правда не решаюсь. Когда вы стоите передо мной, у меня будто весь дух уходит, даже мысли о мече нет. Даже когда тот Пайк, Мастер Меча, выбрал меня в противники, я не так уж и боялся, но стоило мне увидеть вас — сразу захотелось бросить меч и сдаться. Я… я и сам не понимаю, в чём дело… — жалобно говорил Ингелиек.

Чёрт, этот старик окончательно струхнул перед ним — даже подумать о схватке не смеет. Лорист равнодушно махнул рукой: — Ладно, иди.

Старик, словно избавленный от великой беды, поклонился и поспешно удалился.

Сейчас важнее всего разобраться с главарём работорговцев Слофом и его двоюродным братом, Мастер Меча Пайком, которые вернутся через несколько дней. В победе над Золотым мечником Лорист был уверен, но с Мастером Меча ему ещё не доводилось скрещивать оружие, и сердце его было не на месте.

Он вспомнил, как перед отъездом из Моранта навестил Наставника Кру́да. Тот, недавно ставший Мастер Меча, был в приподнятом настроении и в превосходной форме; он даже заявил, что если бы они теперь сошлись в поединке, то определённо не дал бы Лористу продержаться двести приёмов, как в прошлый раз.

Хотя Наставник Круд по-прежнему считал, что Боевая Сила Лориста соответствует Чёрно-Железному рангу, Лористу не было нужды объяснять, что в прошлом поединке он находился на пике явной силы, а теперь, перейдя в стадию скрытой силы, поднялся ещё выше — и Наставнику Круду одолеть его будет не так-то просто. Лорист воспользовался моментом и спросил: в чём разница между Мастером Меча и Золотым мечником?

Наставник Круд задумался, достал несколько чашек и наглядно показал. Сначала он поставил на стол самую маленькую чашку и пояснил: пробуждение Боевой Силы — это будто появление в теле такой чашки, способной её вмещать. Затем он поставил рядом чашку побольше: если маленькая — это Бронзовый ранг, то эта побольше — Чёрно-железный. Лорист кивнул, давая понять, что всё ясно.

Затем Наставник Круд поставил на стол две чаши — большую и поменьше. Указав на меньшую, он сказал, что это Серебряный ранг, а большую — Золотой. По сути, между Бронзовым, Чёрно-железным, Серебряным и Золотым рангами нет принципиальной разницы, кроме объёма Боевой Силы и характерных особенностей каждого ранга — таких как серебряное сияние клинка или золотое режущее лезвие. Разница лишь в продолжительности использования Боевой Силы в бою: если на Чёрно-железном ранге её хватает на десять минут, то на Золотом — на целый час.

Поэтому, если повезёт с обстоятельствами и удачей, да к тому же есть мастерство, поражение Золотого мечника бойцом Чёрно-Железного ранга — вовсе не диво. У всякого бывают промахи. Вот в чём состоят различия четырёх рангов Боевой Силы.

А вот разница между Мастером Меча и Золотым мечником — иная. Наставник Круд поставил на стол большое блюдо и пояснил: по объёму Боевой Силы Мастеру Меча не сильно превосходит Золотого мечника. Вот эта большая чаша, представляющая Золотой ранг, — воду, которую она вмещает, если перелить на блюдо, она так же его заполнит.

Но именно в этом и вся суть различия: у блюда площадь большая, а у чаши — маленькая. Сражаясь с Золотым мечником, ты можешь находиться за пределами чаши и не испытывать никакого воздействия. А вот сражаясь с Мастером Меча, ты оказываешься внутри блюда, и каждое твоё движение будет ограничено его краями. Наставник Круд поставил чашу, символизирующую Золотой ранг, внутрь блюда и ткнул в неё пальцем. Чаша закрутилась внутри, но, упёршись в бортик, не могла выкатиться на стол.

Лориста словно осенило — он понял, что хотел донести Наставник Круд. Переход Золотого мечника в Святой Меча подобен превращению площади объёмной фигуры в площадь плоской: общая величина остаётся прежней, но охватываемый диапазон становится значительно больше.

— А что насчёт Мастера Меча? — спросил Лорист.

— Мастер Меча… он, наверное, как этот стол. Этот стол — будто область Мастер Меча, а мы — как блюда и чаши на столе. Он может расставить нас как угодно, и мы не сможем вырваться из-под его контроля, — с грустью сказал Наставник Круд.

Из объяснения Наставника Круда Лорист сделал вывод, что разница между Мастером Меча и Золотым мечником — в способности контролировать пространство. Наставник Круд рассказал ещё, что после того, как он стал Мастером Меча и тренировался в фехтовании с Наставницей Амфией, как бы она ни наносила удары, у него возникало некое озарение — или скорее предчувствие. Он точно знал, куда Амфия собиралась ударить, и даже заранее ощущал, каким будет её следующий приём.

Получалось, способность Мастера Меча контролировать пространство по сути близка к динамическому зрению Лориста, только у Великого мастера она более размыта и представляет собой скорее чувствование, тогда как Лорист благодаря динамическому зрению видит конкретное: когда летит удар мечом, Великий мастер ощутит, в какую часть тела примерно метит удар, и сможет отреагировать, а Лорист увидит саму тень клинка и точно будет знать скорость и силу удара.

Ингелиек тоже говорил, что когда-то скрестил оружие с Святым Меча Пайком и был уверен, что выдержит сотню приёмов. Поэтому Лорист не боялся схватки с Святым Меча и полагал, что тот в лучшем случае сведёт бой вничью. Однако теперь, зная, что Святой Меча превосходит Золотого мечника именно умением контролировать пространство, Лорист уже принял решение: он собирался помериться с Пайком в контроле над пространством и показать ему совсем иной вид этого контроля.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Лорист вышел на балкон — самый верхний этаж главного здания усадьбы. Отсюда было видно всё, что происходило в поместье. Говорили, что и сам главарь Слоф любил здесь сидеть. Возможно, на этом балконе возникало ощущение, будто всё поместье у тебя в руках.

На малой площади под главным зданием Дулес распоряжался дюжиной боевых повозок с баллистами, гоняя их по кругу. Хотя для управления одной повозкой хватало троих, Дулес назначил по пять человек на каждую: объяснял это тем, что повозки большие, пять человек в них вполне помещаются, а двое лишних — со щитом и длинной алебардой — усиливают оборону и ближний бой, да к тому же могут заменить раненых, чтобы стрельба с баллисты не прекратилась из-за нехватки людей.

На небольшом склоне неподалёку Терман и ещё четырнадцать Серебряных рыцарей обучали двадцать восемь Чёрно-железных оруженосцев тому, как тесно следовать за рыцарями при атаке. Более сорока боевых коней то и дело неслись с холма вниз и поднимались обратно, поднимая клубы пыли.

Дальше виднелся плац побольше — там Бодфингер велел выровнять десять му виноградника под учебное поле для тяжёлой пехоты. Чёрные латы, чёрные шлемы, чёрные остроконечные щиты. Издалека было видно: шестисотенный чёрный квадрат уже сформировался, подобно чёрному чудищу, дышащему молчанием и опасностью. Лорист остался весьма доволен — Бодфингер не зря был командиром батальона тяжёлой пехоты: всего за несколько дней шестьсот тяжёлых пехотинцев уже выглядели как положено.

На этот раз более двух тысяч рабов, освобождённых в лагере работорговцев, и около тысячи рабов из самой усадьбы с большим воодушевлением записывались в родовую дружину Лориста. За исключением сотни рабов, тосковавших по дому, практически все мужчины в подходящем возрасте и их семьи присоединились к походу на север. Вместе с уже имевшимися рабами-солдатами подсчёт дал результат, поразивший и обрадовавший Лориста: около девятисот человек обладали силой Чёрно-железной Боевой Силы, ещё более четырёхсот — силой Бронзовой.

Тогда Лорист принял решение расширить все вида войск. Прежде всего — тяжёлую пехоту, увеличив её с пятисот до шестисот человек. Затем — отряд боевых повозок Дулеса: шестьдесят пять человек, двенадцать повозок с шестьюдесятью бойцами, а также сам Дулес и четверо конных вестовых для управления отрядом.

Терман не просил увеличивать численность рыцарского отряда, однако все двадцать восемь отобранных им Чёрно-железных оруженосцев обладали силой трёхзвёздного Чёрно-Железного ранга. Юрий же расширил свой разведывательный отряд лёгкой кавалерии до восьмидесяти человек. Снаряжение у них было превосходное: кольчуга и серая кожаная броня, по два коня на человека, два колчана с метательными копьями — двадцать четыре штуки, арбалет и колчан с двадцатью четырьмя стрелами, наручный щит и длинный меч, а также — по личному вкусу — метательные топоры, ловчие сети и тому подобное. Даже Бодфингер, увидев это, позавидовал и признал, что снаряжение этого разведывательного отряда превосходит даже разведчиков Легиона Белого Льва.

Все четыре вида войск укомплектовывались исключительно солдатами Чёрно-Железного ранга. Оставшиеся более сотни Чёрно-железных были набраны Элом в караульную роту штабного лагеря — вместе с семью Серебряными мечниками, попавшими в рабство из-за вины родственников. Таким образом, отряд арбалетчиков Монса Малека, насчитывавший четыреста двадцать человек, был укомплектован целиком рабами Бронзового ранга. Оставшиеся несколько десятков Чёрно-железных и Бронзовых пополнили копейщиков под командованием Росса, насчитывавших более тысячи двухсот человек. Росс возмутился: дескать, это вопиющая несправедливость — его копейщики самые многочисленные, но при этом самые слабые. Копьё в руках, кожаная броня на теле — хуже, чем у гарнизонных отрядов иных лордов.

Лорист извинился: главная цель копейщиков — поддерживать порядок и охранять обоз в пути на север. В настоящем сражении всё решат тяжёлая пехота, боевые повозки, рыцарский отряд и лёгкая кавалерия. Копейщикам же останется поднимать боевой дух да зачищать поле боя.

По правде, идеальным кандидатом на должность командира копейщиков был бы Ингелиек: старик когда-то был начальником городской стражи и обладал немалым опытом командования подобными отрядами. Однако пока он ещё не проникся верностью, и Лорист решил понаблюдать за ним какое-то время, прежде чем что-либо решать.

Юрий со своим разведывательным отрядом куда-то умчался — в усадьбе его не было. На дальних виноградниках то и дело взлетали тучи стрел — это тренировались арбалетчики. На стенах поместья стояли копейщики, несшие караул, а свободные от дежурства разбились на небольшие группы и под руководством командиров отрабатывали построение, марш-броски и штурмовые атаки.

Теперь родовая дружина Лориста насчитывала более двух тысяч трёхсот человек, а вместе с семьями, следовавшими за войском, — почти шесть тысяч. Отправляться в поход на север с таким многочисленным и разнородным составом без надлежащей подготовки означало навлечь немыслимый хаос. Лорист решил задержаться в поместье Слофа ещё на некоторое время и выступить в Северные Земли, только когда всё будет готово.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Вечером Толстяк, взяв с собой служанку по имени Моллис, явился к Лористу с докладом о добыче за последнее время. С тех пор как они захватили поместье Слофа, бывший управляющий, старик, держался стойко и наотрез отказывался выдавать расположение хранилищ. Тогда Толстяк велел Редди и Пэту собрать пустотелое колесо и вращающееся кресло. Сначала он пригласил старика испытать кресло, а затем поиграть с колесом — и после этого старик валялся на полу, обмочившись и обделавшись, и выложил всё: про два хранилища главаря Слофа и его личный тайник.

Два хранилища принесли Лористу огромную добычу. Большее, по всей видимости, было общим — в нём хранились золотые, серебряные и медные монеты разных типов, на общую сумму сорок-пятьдесят тысяч золотых форде. Меньшее, похоже, принадлежало Слофу лично — там лежали исключительно золотые ферды и золотые казначейские билеты на сумму более семидесяти тысяч золотых монет. Что касается тайника, в нём хранилось оружие, доспехи и секретные руководства — как раз то, что Лорист собирался впоследствии дарить своим рыцарям, а различные произведения искусства и драгоценности можно было использовать для подарков и налаживания связей.

В общем, захват поместья Слофа принёс Лористу более ста тысяч золотых форде, решив проблему нехватки средств. К тому же содержимое арсенала, винного погреба, амбаров и прочих складов поместья существенно пополнило припасы его отряда. Дошло до того, что Эл в шутку предложил Лористу: если в пути на север возникнут трудности со снабжением, можно просто найти какое-нибудь поместье — захватить, и проблема решена.

Лорист уже полагал, что добыча на этом исчерпывается, но когда передал Толстяку маленький ящик с золотыми монетами, конфискованный у Ингелиека, для пополнения общей казны, тот обнаружил, что упустил одно важное обстоятельство. И вот настала очередь родственников членов раболовного отряда: Толстяк перенёс пустотелое колесо и вращающееся кресло в их жилой квартал и принялся приглашать прежних жителей испытать на себе головокружение и обмякшие конечности, после чего методично обшаривал дом за домом.

Толстяк доложил: — Господин, за три дня обысков почти в трёхстах домах жилого квартала изъято имущества примерно на тридцать четыре тысячи золотых форде, а также семь экземпляров секретных руководств высшего ранга по Боевой Силе и ряд драгоценностей — всё это уже передано Сетеркампу для учёта и хранения. Теперь вопрос в том, как поступить с более чем тысячей родственников членов раболовного отряда.

Это была настоящая задача: они не могли идти с войском на север, и отпускать их тоже было нельзя. Лорист разрушил их семьи — ненависть их была огромна. Но и убивать их он не мог: зло творили их родственники, и хотя они пользовались плодами этих преступлений, до смертной казни это всё же не дотягивало. По правде, предложение Эла, сделанное несколько дней назад, было самым здравым — продать всех родственников членов раболовного отряда работорговцам, чтобы и они узнали, каково быть рабами.

Лорист замешкался: он публично заявлял, что в Семье Нортон рабов нет, — а тут вдруг продать этих людей работорговцам. Получится, что он не сдержал слова. Голова от этого болела. Ладно, отложим до поры — до выступления ещё есть время, разберёмся, когда наступит срок. Так Лорист безответственно отложил решение этого вопроса, велев пока держать бывших жителей поместья в положении пленников.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Трёхмачтовое морское судно медленно приближалось к причалу порта Аметрин. На нём развевалось знамя раболовного отряда Слофа. Это был личный корабль главаря — команда состояла из местных, прекрасно знавших прибрежные воды, поэтому лоцман не требовался.

— Что-то сегодня на причале пусто, ни души не видать, — сказал главарь Слоф стоявшему рядом Мастер Меча Пайку. За последние два года, проведённые в роскоши, Слоф порядком потолстел — раздулся, словно бочка.

— А ты подумай, кто ты такой. Сейчас городские бабы пугают твоим именем детей: мол, ведите себя смирно, не то непослушных утащит и продаст. Так что неудивительно, что при появлении нашего корабля на причале — ни души. — Святой Меча Пайк был высоким стариком с надменным выражением лица и взглядом, полным презрения к окружающим.

— Хе, и то правда. Но когда тебя боятся — это всегда хорошо. Стоит дать слабину — и эта чернь решит, что ты слаб и обмануток, начнёт изворачиваться, чтобы поживиться за твой счёт. А так — наводишь страх, и держатся от тебя подальше, в дела твои не суются. — Главарь Слоф хмыкнул, излагая жизненную мудрость, накопленную собственным опытом.

Морское судно наконец причалило к пристани. Несколько матросов спустились на берег и намотали швартовы на деревянные сваи, после чего опустили трап. Закрепив его, главарь Слоф и мастер Пайк во главе двадцати с лишним человек, несших несколько больших ящиков, сошли на берег.

Высадившись на причал, Слоф огляделся и злобно выругался: — Неужели я слишком долго отсутствовал? Эти ублюдки из поместья даже не выслали навстречу повозок! Вернусь — выпорю их так, что век помнить будут!

Святой Меча Пайк огляделся, и лицо его стало серьёзным: — Будь начеку. Мне кажется, тут что-то не так…

Раздались хлопки — хлоп, хлоп, хлоп. На причале появился Лорист, по бокам от него стояли Пэт и Редди, в каждой руке у них было по три колчана с метательными копьями.

— Кто ты такой? — Святой Меча Пайк прищурился, впиваясь в Лориста взглядом, острым, как у ястреба.

Лорист не стал ему отвечать и продолжал хлопать в ладоши. Шестьсот тяжёлых пехотинцев в чёрных доспехах, с чёрными остроконечными щитами, появились позади него, окружая причал. Следом из-за их спин выступили более четырёхсот солдат с арбалетами.

Если появление тяжёлой пехоты ещё не слишком встревожило мастера Пайка, то арбалетчики заставили его измениться в лице. Даже Мастер Меча под массированным залпом четырёхсот арбалетов вряд ли уцелел бы.

— Кто ты такой и чего ты хочешь? — рявкнул Пайк. Рядом с ним тучный главарь Слоф побледнел и спрятался за спинами двух прислужников в кольчугах, окончательно растеряв всякую наглость и свирепость.

— Моя личность не имеет значения, — невозмутимо ответил Лорист. — Важно лишь то, что я заберу ваши жизни. — Голос его звучал так, будто отнять жизнь у Мастера Меча для него — пустяк.

— Забрать наши жизни? Сначала покажи, на что способен! — Святой Меча Пайк выхватил меч из ножен.

Лорист поднял руку — лязгнули тетивы, и четыреста двадцать арбалетных болтов с пронзительным свистом устремились вперёд...

Длинный меч Пайка превратился в сплошной поток клинков — арбалетные болты отскакивали от лезвий и рассыпались осколками...

Град стрел на мгновение утих. Пайк стоял с растрёпанными волосами, в жалком виде, но на теле его не было ни единой раны — он в одиночку выдержал всю стрелковую атаку.

Пока арбалетчики перезаряжали, Пайк испустил пронзительный крик, обернулся молнией и ринулся прямо на Лориста...

Между ними было больше двадцати метров. Лорист холодно усмехнулся и протянул руку — в ладони мгновенно оказалось метательное копьё...

Копьё издало пронзительный свист и с ещё большей скоростью помчалось навстречу надвигающейся фигуре. Пайку пришлось выставить меч наперерез...

Удар оказался столь мощным, что Мастер Меча отбросило, и он сделал два косых шага назад...

Мастер Меча Пайк был потрясён. Что в маленьком метательном копье таится такая невероятная сила — он и представить не мог. Но теряться в удивлении было некогда: копья, пущенные Лористом, уже слились в сплошной дождь и неслись прямо на него.

«Ба-бах! Ба-бах!» — взрывы лопающихся копий следовали один за другим без передышки. Пайк, отступая и парируя, едва справлялся — блеск его меча отчаянно вспыхивал, отражая каждый бросок.

— Ааа... — это был крик Пайка.

— Угх... — это был его приглушённый стон.

Шесть колчанов с копьями были израсходованы. Лицо Лориста вспыхнуло алым, он тяжело выдохнул, чувствуя, как подкашиваются руки и ноги. Выпустить за один раз семьдесят два копья, наполненных внутренней силой, даже для него было нелегко. Впредь так делать не стоит — нужно оставлять резерв на случай непредвиденных обстоятельств.

Мастер Меча Пайк был ещё жив. В левое бедро ему вошло одно копьё, в правое плечо — другое. Самый тяжёлый удар пришёлся в живот: копьё прошло насквозь, выйдя из спины. Отразить шестьдесят девять копий из семидесяти двух — это уже за пределами обычных возможностей Пайка. К несчастью, три копья он не сумел остановить.

— Ты… ты не дал мне шанса показать, на что я способен… — слабо произнёс Пайк, и изо рта его лилась кровь.

— Я что, больной — драться с тобой в ближнем бою? Слишком опасно, слишком рискованно. — Голос Пайка был слаб, но Лорист разобрал каждое слово. С этими словами он взмахнул рукой — и снова раздался свист арбалетных болтов. Пайк мгновенно превратился в ежа и испустил дух, так и не закрыв глаз.

Что до главаря Слофа и двух десятков его свиты — они были уничтожены ещё первым залпом стрел.

— Прочесать поле боя, захватить корабль. Тому Слофу и этому Святому Меча — отрубить головы и забрать с собой, — приказал Лорист.