Казалось, что-то было не так?
Это был семнадцатый день с момента вооружённого захвата Моранта Семьёй
Великий враг приближался, вражеская армия надвигалась, и в течение следующих четырёх дней Лорист и командование обоих корпусов практически не смыкали глаз, днём и ночью готовя всё необходимое для оборонительного сражения. Выбросив огромные запасы снаряжения и выплатив крупные суммы золотых монет, они наконец при содействии жителей Моранта завершили расчистку трущоб и бедняцких кварталов за городской стеной, после чего принялись рыть рвы, возводить укрепления и проводить тактику выжженной земли, работая без устали.
Когда всё было готово,
«Откройте ворота, мы сдаёмся...»
«Я хочу домой, больше не воюю...»
Лорист и Бодфингр с остальными командирами корпусов, находившиеся тогда на стенах, едва не уронили челюсти от изумления — никто не мог понять, что происходит. Если это была хитрость — то какая уж там хитрость: кто видел, чтобы обманщики играли свою роль так убедительно, задыхаясь от беготни и падая без сил прямо у городских ворот, отказываясь подняться...
Лишь когда Эр вывел людей, чтобы осмотреть и допросить пришедших, стало наконец ясно, в чём дело. По правде говоря, эти десять тысяч воинов оказались самыми везучими из авангарда Торгового Союза. Войско выступило на поход для отвоевания Моранта, захватив с собой лишь пятидневный запас сухарей. Командование заверило их, что города Джиспесс и Томас тоже пали — взяв эти города, они обеспечат себя достаточным снабжением.
Поскольку все около ста тысяч воинов были набраны из жителей Моранта, они горячо волновались за безопасность своих семей и поспешили в путь. Но все они были пехотинцами — как ни спешили, к городу Джиспесс добрались как раз тогда, когда сухари полностью кончились. А город Джиспесс Лорист уже оставил: они заняли его без пролития крови и обнаружили, что там ничего нет — кроме кирпичей и камней не нашлось ни чего-нибудь съедобного, ни чего-нибудь пригодного в хозяйстве, и пришлось просто пить воду, чтобы утолить голод.
Они возложили надежды на город Томас — две крепости разделял всего один день пути. Однако в полдень, во время марша, на них обрушились Летающий Тигр и Охотничья Конница. Сто тысяч усталых и голодных воинов мгновенно рассыпались; десятитысячная группа, бежавшая быстрее, счастливо вырвалась из окружения кавалерии. Но, оказавшись за пределами кольца, они обнаружили, что бежать некуда, — а тоска по семьям, оставшимся в Моранте, не давала покоя. Созветовавшись, они решили прийти и сдаться.
Лористу и его людям было не до смеха — выходит, несколько дней напряжённых усилий пропали впустую. Спустя день несколько эскадронов Летающего Тигра и Охотничей Конницы привели обозы с пленными, и Морант обзавёлся ещё десятью тысячами ртов, требующих пропитания. К счастью, Сэмбавуд и дядя Толин уже доставили продовольствие с острова Шиловас, так что на какое-то время запасов хватит — ста с лишним тысячам жителей Моранта еды найдётся.
Командующий Летающим Тигром — Бешеный Тигр Роз — и командующий Охотничей Конницей Фарея прибыли вместе с конными эскадронами, сопровождавшими пленных. Расспросив их, Лорист узнал, что стотысячный авангард вооружённых сил Торгового Союза оторвался от основных сил на два дня марша и не мог прикрывать ни передовые, ни тыловые подразделения. Этим-то и воспользовались Летающий Тигр и Охотничья Конница, нанеся превентивный удар и уничтожив эти сто тысяч в окружении.
Роз и Фарея заявили, что их два кавалерийских корпуса продолжат тактику беспокоящих набегов и стремительных ударов по основным силам Торгового Союза численностью более двухсот тысяч человек, задерживая их поход на Морант. После краткого военного совещания оба командира во главе с конными эскадронами, сопровождавшими пленных, снова двинулись в поход.
Прошло ещё два дня, но сведений о главных силах Торгового Союза так и не поступало. Лорист невольно ломал голову: даже если враг, напуганный уничтожением авангарда, отступил, Роз и Фарея по крайней мере должны были прислать вестника. В любом случае это лучше, чем ежедневно выстаивать на стенах в боевой готовности. Ожидание — самое изнурительное…
Вдали поднялись три столба пыли, и три могучих боевых коня, как вихри, неслись к городу. Всадник впереди громко кричал: «Срочное донесение! Донесение с передовой! Откройте ворота!»
Лорист вскрыл донесение Охотничьей Конницы, написанное рукой Фареи, и едва не подпрыгнул от удивления: «Что?! Двести тысяч воинов Торгового Союза даже не двинулись на Морант, а свернули в провинцию Мавифлин! На что они рассчитывают? Отказываются от возврата Моранта? Бросают даже Равнину Магических Холмов?»
«Да, Ваше Высочество, — ответил гонец. — Когда лорд Фарея отправлял меня, поступило срочное донесение от Летающего Тигра: три гарнизона Торгового Союза, стоявшие в городах Робертвиа, Керидо и Лете, направили к Летающему Тигру послов с просьбой о капитуляции. Бешеный Тигр Роз уже выехал для принятия трёх крепостей. Если сообщение подтвердится, боевой рапорт будет доставлен в ближайшее время…» Гонец принёс ещё одну поразительную новость.
Лорист замер: «Как?! Гарнизоны тоже сдались? Их там тоже более десяти тысяч человек…» Он ломал голову, но не мог разобраться в происходящем. Впрочем, как бы там ни было, то, что Морант избежал войны, — это только к лучшему.
Спустя ещё день Лорист наконец получил боевой рапорт с передовой и понял, что произошло: «Чёрт возьми — это же банальное перенаправление беды на восток!
Бешеный Тигр Роз донёс в боевом рапорте, что гарнизоны трёх городов-крепостей капитулировали из-за нехватки продовольствия и снабжения: основные войска Торгового Союза, выступая следом, забрали большую часть припасов и оставили им менее пяти дней еды. Поскольку они боялись, что армия дворянского объединения Королевства Андинак, с которой два года шла кровопролитная война, прикончит их после сдачи, защитники предпочли сдаться вооружённым силам Семьи Нортон.
Бешеный Тигр Роз просил Лориста как можно скорее отправить продовольствие на передовую в три крепости: более ста тысяч пленных питались сухими пайками, которые возили с собой солдаты корпуса «Летающий Тигр», и сейчас каждый из воинов корпуса полуголоден. Одновременно второй принц обнаружил, что все три города-крепости оказались в руках вооружённых сил Семьи Нортон, и прислал послов с требованием передать ему контроль над ними.
Ну надо же, нам тут голову ломаем, а ваше величество только и делает, что лезет поперёк, — Лорист тут же набросал приказ, в котором Бешеный Тигр Роз мог бы на законном основании отказать второму принцу. Из семи городов-крепостей на Равнине Магических Холмов, включая Морант, второй принц занимал лишь один — Брувик. Если отдать ему ещё три, этот честолюбивый принц, надо полагать, обоснуется там надолго, что серьёзно осложнит будущие мирные переговоры.
В то же время Лорист поручил Бешеному Тигру Розу занять военное зерно у трёх союзников на
Закончив все дела и убедившись, что Бодфингер выступил с Скальным корпусом, Лорист основательно всё обдумал и собственноручно написал письмо второму принцу. В нём говорилось, что вооружённые силы Семьи Нортон разгромили непобедимый флот Торгового Союза и высадились в Моранте; нынешние перемены на фронте — это реакция Торгового Союза на потерю Моранта. По всей видимости, они отказались от Моранта и Равнины Магических Холмов и отступают обратно в провинцию Мавейфулинь.
В письме Лорист довольно резко потребовал от второго принца не предпринимать поспешных действий и не разрушать нелегко достигнутую благоприятную обстановку. Лорист планировал использовать Морант и Равнину Магических Холмов как козырь для переговоров с Торговым Союзом о прекращении войны, восстановлении мира и подписании соглашения между двумя странами. Поэтому Лорист предлагал второму принцу заняться своими делами — например, раз уж он столько времени не был в столице, стоит навестить императрицу, которая три года томилась в одиночестве в пустом дворце...
Вместе с тем Лорист заверил второго принца: если переговоры от его имени — от имени Семьи Нортон и как Меча-святого — пойдут прахом, всю ответственность он возьмёт на себя. Если переговоры провалятся, тогда второй принц сможет выйти и навести порядок — это куда лучше, чем если сам второй принц выступит вперёд и будет в очередной раз обманут. Разумеется, если переговоры увенчаются успехом, второму принцу предстоит выйти на свет и подписать мирное соглашение с Торговым Союзом...
Отправив нескольких стражников верхом с письмом второму принцу, Лорист тяжело вздохнул и снова задался вопросом: что же, чёрт возьми, задумал Торговый Союз? Неужели они действительно оставили Морант без присмотра? Ведь это крупнейший коммерческий мегаполис Континента
Дженорио и Тагель вошли, неся огромную стопку документов, но лица у обоих были мрачными.
— Что с вами обоими? Почему хмуритесь? — с улыбкой спросил Лорист.
«Ваше высочество, добыча из внутреннего и торгового районов уже подсчитана...» Дженорио проигнорировал вопрос Лориста, насупился и заговорил чрезвычайно серьёзно.
«О, ну-ка, рассказывай — посмотрим, сколько наша семья заработает на этот раз.» Настроение Лориста сразу улучшилось. Он ведь ввязался в эту войну вовсе не из альтруизма. Запасы и богатства, которые крупнейшие торговые палаты Торгового Союза хранили в Моранте, и составляли награду Семьи Нортон за участие в войне. Он был уверен, что добыча его не разочарует.
Дженорио ответил с горькой улыбкой: «Ваше высочество, добыча на этот раз оставляет желать лучшего. В торговом и внутреннем районах мы нашли чуть более четырёх миллионов форде. Кроме того, обнаружен груз товаров общей стоимостью около десяти миллионов: небольшую часть составляют дорогие материалы для предметов роскоши, также найдено множество драгоценностей и редких безделушек — ещё несколько миллионов форде. Помимо этого ничего...»
«Что ты сказал? Только и всего?» Лорист вскочил на ноги. «Это невозможно! Как в Моранте может оказаться такая крошечная добыча? Это крупнейший коммерческий мегаполис с населением более миллиона человек! Одних только форде ежедневно обращается на рынке несколько миллионов! Не говоря уже о том, что склады торговых палат Торгового Союза в Моранте завалены редчайшими сокровищами со всего Континента Галентея — как такая добыча может быть такой мизерной...»
Но ведь это Морант! Откуда такая маленькая добыча? В этот момент Лорист уже начал подозревать, что кто-то из подчинённых занимается фальсификацией отчётов, маскируя крупное хищение захваченных трофеев. Он скорее умрёт, чем поверит, что взятие Моранта дало лишь столько.
«Ваше высочество, вы описываете ситуацию десятилетней давности. Нынешний Морант — это вовсе не торговый мегаполис. Если говорить прямо, его нынешнее коммерческое влияние уступает даже королевской столице Королевства Чигеда — Сан-Манеду. С момента введения Торговым Союзом системы титулованного дворянства и последовавшей Стеклянной войны с королевством Тринберг, страны Центрального и Южного регионов приняли политику разрыва торговых путей и прекращения коммерческих отношений с Торговым Союзом. Статус Моранта как первого коммерческого города континента рухнул — прежних толп людей и шумных караванов там уже нет.» Хладнокровные слова Дженорио мгновенно развеяли красивый образ Моранта, хранившийся в памяти Лориста.
Хм... похоже, это действительно так. Иначе академии в академическом квартале не закрывались бы одна за другой из-за нехватки студентов, а
Кажется, несколько лет назад Тагель составил план — основать при Торговом Союзе новую торговую палату и за несколько лет постепенно вырастить её до влиятельного крупного предприятия в Моранте. К сожалению, хотя план и получил одобрение Лориста, выяснилось, что его невозможно осуществить.
Потому что, как и сообщал рыцарь Лимерт, все отрасли в Моранте монополизированы различными торговыми палатами — будь то товары повседневного спроса или военная продукция, всё находится под их контролем. Даже если вы придумаете новый продукт или новое ремесло, вскоре найдётся связанная с ним торговая палата, которая прижмёт вас и заставит передать ей этот новый бизнес. Последствия отказа можно представить себе самим.
«Ваше высочество, с момента введения системы титулованного дворянства торговые палаты получили собственные торговые владения. Они в основном перенесли свои складские и производственные центры на эти территории. На своих владениях они оборудовали производственные мастерские и склады, а торговая улица Моранта превратилась скорее в их витринные магазины. Хотя на складах ещё сохраняется немало товаров и сырья, их количество невелико.
«С тех пор как Торговый Союз вступил в войну с объединёнными армиями центральных и южных королевств, коммерческий рынок Моранта в последние годы стал ещё более запустелым. На складах хранятся в основном бесполезные военные трофеи, готовые к распродаже, либо предметы первой необходимости, от которых зависит жизнь миллионов жителей Моранта. Ценных запасов найти практически невозможно. Это не положение одной-двух торговых палат — практически все палаты, имеющие лавки в торговом квартале, находятся в таком же состоянии…» Тагель объяснил подробнее.
Лорист хлопнул себя по лбу. Он, похоже, мысленно всё ещё жил в Моранте времён, когда учился и работал наёмником, и не учёл, что прошло уже более десяти лет. За это время Торговый Союз в результате Стеклянной войны поглотил семь окружающих королевств, а его политика экспансии вызвала совместное противодействие остальных государств Центра и Юга, разорвавших торговые пути и прекративших коммерческие связи. Через несколько лет Торговый Союз был вынужден прибегнуть к войне, надеясь пробить торговые маршруты. В таких условиях Морант как столица Торгового Союза, разумеется, тоже не мог похвастаться благополучием. Коммерческий город без коммерческих связей и торговли — можно ли его ещё называть коммерческим городом?
……