Десятого декабря тысяча семьсот восемьдесят восьмого года по общему летоисчислению континента
И всё же случилось чудо. Защитники Робертовии поливали стены водой, превратив весь город в ледяную крепость. Какие бы катапульты ни стягивало Андинакское королевство, стены Робертовии оставались неприступными. В ярости Второй принц бросил Легион Белого Льва на несколько штурмов, но не добился ничего, кроме потерь в живой силе.
По первоначальному замыслу Второй принц рассчитывал потратить около тридцати дней на зачистку мелких крепостей на линиях обороны Равнины Магических Холмов, занять три оставшихся крепостных города и выйти к стенам Моранта, чтобы оценить обстановку. Если обнаружится возможность — занять
Второй принц не то чтобы не хотел продолжать войну против Торговой Лиги, но его дворяне-землевладельцы, воевавшие из года в год, уже тосковали по домам и устали от войны. С тех пор как Второй принц пообещал лишь провести войска демонстративным маршем и заставить Лигу согласиться на требования Андинака численным преимуществом в миллион солдат, прошло почти три года. Все они невольно оказались втянуты в эту войну. По мере усиления сопротивления Лиги многие дворяне задумались о возвращении домой и находили всяческие предлоги, чтобы больше не выходить на поле боя.
Особенно болезненно отразился уход вооружённых сил
Как бы громко Второй принц ни клялся, отращивая бороду, — что не возьмёт Морант, не успокоится, — на деле он был давно и вполне удовлетворён. Могущественная некогда Империя Криссен воевала с Торговой Лигой более ста лет, и лишь в немногие доходила до стен Моранта. А он, во главе спешно собранной армии дворян-землевладельцев, взял три крепостных города на Равнине Магических Холмов и вернул все территории бывшей Империи Криссен. Таких достижений достаточно, чтобы имя его вошло в учебники истории, — а это значит, можно снова провозгласить себя императором и восстановить честь королевского дома Криссен.
Кроме того, почти сорок лет мира сделали каждый город и деревню на Равнине Магических Холмов невероятно богатыми. Особенно три захваченных крепостных города — добыча оказалась настолько обильной, что ни один дворянин-землевладелец не верил своим глазам. Король Андинакского королевства, то есть Второй принц, естественно, забрал себе половину; вторую разделили между собой дворяне. Однако добыча Семьи Нортон в этот раздел не вошла — Нортоны не отчисляли ему свою долю. Но, учитывая, что
Теперь все мысли Второго принца были сосредоточены на возвращении в имперскую столицу для проведения пышной коронации — чтобы стать Великим императором-восстановителем Империи Криссен и вернуть Андинакскому королевству прежнее название Империи Криссен. Однако перед тем как свернуть войска, Второй принц хотел поставить точку в этой войне — нанести Торговой Лиге один сокрушительный удар, заставить её признать поражение и подписать перемирие, дав империи несколько лет на восстановление.
Именно для этой цели Второй принц и предпринял внезапное нападение зимой, специально выделив для этого лучший — Первый легион Белого Льва. Но он и представить не мог, что у стен Робертовии его ждёт засада. Среди снежной вьюги перед ним возникла мерцающая ледяная крепость, и все попытки штурма оказались бесполезными, принеся лишь тысячи жертв в рядах Белого Льва.
Кавалер Кариток, главнокомандующий обороной города Робертовия, благодаря тактике ледяной крепости, успешно отразившей зимний рейд Второго принца, и тактике катапульт завоевал широкую известность и был пожалован Торговой Лигой титулом барона. Особенно его прошлое — когда он, бывший королевский кавалер Второго принца, в итоге предал его и вернулся в ряды Торговой Лиги — было раздуто морантскими газетами всех мастей, которые не уставали посмеиваться над тем, что Второй принц не сумел разглядеть талант. Даже несмотря на военное превосходство Второго принца на поле боя, этот случай сделал его посмешищем.
После войны многие военные теоретики и эксперты, анализируя военную историю континента Галентея, отмечали, что Андинакское королевство, овладев тактикой зимних рейдов и катапульт, превратило суровую зиму в своего союзника. Но на каждое остриё найдётся щит — тактика ледяной крепости Торговой Лиги идеально нейтрализовала оба новаторских подхода Андинака, превратив их боевое превосходство в ничто...
В январе нового года, пока Второй принц продолжал бросать Легион Белого Льва на штурм Робертовской ледяной крепости, Тагель и
Все охотно предоставили значительные запасы зерна, и продовольственный кризис в Винстоне удалось смягчить. Однако в письме к Лористу барон Камора спрашивал, как распорядиться более чем миллионом переселенцев после окончания дождевого сезона: поскольку в провинции Винстон было отведено огромное количество земель под дворянские владения, найти достаточно необработанных земель для обработки уже не представлялось возможным.
Лорист вновь направил барону Каморе указания: после дождевого сезона в марте перевести пятьсот тысяч переселенцев в провинцию Пастбищных равнин и возвести там крепостные города для организации военных поселений. Одновременно командиру Охотничьего Кавалерийского Легиона Йосту было поручено обеспечить безопасность этих поселений и защитить их от набегов кочевых варваров степей.
Кроме того, Лорист поручил барону Каморе отобрать из миллиона переселенцев сто тысяч ремесленников и расселить их в королевском городе Виндбери и городе Пидро — в качестве катализатора для ускорения торговли и ремесленного развития обоих городов. Пятьсот тысяч новых жителей провинции Пастбищных равнин, их потребности в товарах повседневного спроса и товарооборот между двумя регионами — всего достаточно, чтобы вернуть жизнь в это безжизненное торговое направление. Что касается остальных переселенцев, Лорист велел барону Каморе направить их на восстановление ирригационных сооружений, дорог и транспортной инфраструктуры провинции Винстон; после того как Лорист восстановит свои силы и подавит мятеж в
После ухода Тагеля и Реди Лорист вернулся к спокойным занятиям культивацией. Февраль — таяние снегов, март — дождевой сезон, а к апрелю, когда началась уборка озимой пшеницы, Лорист уже восстановил свою силу до вершины уровня третьего Святого Меча. Лорист верил, что ещё через два месяца упорных занятий он снова станет Святой Меча и сможет открыть Кровавую Ауру.
В июне Аридоль наконец добилась своего — она снова ждала ребёнка. Выходит, три новогодних дня Лорист трудился впустую. А случилось всё в конце мая, когда Аридоль вместе с Триэком и служанками отправилась в горы собирать крупные красные грибы. Она и Лорист, увлёкшись друг другом в роще из красных деревьев, предались страсти — и результат не замедлил сказаться. Похоже, дело рождения детей — штука непредсказуемая, и здесь всё зависит от случая.
17 июня Тагель и Реди снова явились, однако Реди отправился в Деревянный замок навестить свою маленькую возлюбленную Сунируру и вспомнить былые дни, а Тагель сообщил Лористу новость: Второй принц был разбит в полевом сражении с вооружёнными силами Торговой Лиги на Равнине Магических Холмов и отступил к городу Крид, где теперь обороняется от их наступления. Однако, несмотря на победу, потери Торговой Лиги оказались больше, чем у Второго принца. Это была победа, выстраданная ценой человеческих жизней — общие потери сторон составили от ста шестидесяти до ста семидесяти тысяч человек, причём на долю Торговой Лиги пришлось две трети этих потерь.
Лористу было очень любопытно, как возникла это сражение, и Тагель сообщил ему такой факт, что хотелось и плакать, и смеяться одновременно: бой не был спланированным — это была обычная свалка. Ни Второй принц, ни высшие руководители Торговой Лиги не планировали масштабного полевого сражения — они считали, что дело ограничится маленьким столкновением. Но столкновение разрасталось, и обе стороны обнаружили, что утратили контроль, и были вынуждены бросить в бой все имеющиеся силы. Второй принц, признав себя проигравшим, отвёл войска к городу Крид и начал готовить линию обороны.
После того как зимняя атака на Ледяной замок провалилась, Второй принц не смирился с поражением. Он решил дождаться конца дождевого сезона и возобновить наступление на город Робертвия — посмотреть, что ещё его дезертир Калиток сможет придумать, чтобы противостоять ударам камнемётов. Однако Второй принц забыл об очень важном обстоятельстве: после дождевого сезона все искусственные каналы и оросительные канавы на Равнине Магических Холмов давно оттаяли и снова превратились в труднопреодолимые водные преграды.
Второй принц опешил. Хоть крепостные стены вдоль каналов и были разрушены его камнемётами до состояния руин, главное теперь было — навести переправы через реки, чтобы не дать своим войскам оказаться рассечёнными водными преградами. Но пока воины Второго принца возводили мосты, подкрепления Торговой Лиги наконец добрались до города Робертвия, и их число неуклонно росло — лагери были уже раскинуты за городскими стенами.
Когда численность вооружённых сил Торговой Лиги превысила численность войск Второго принца, мелкие столкновения стали неизбежны. В этот момент Второй принц понял, что оказался в безвыходном положении: напротив, подкрепления Торговой Лиги уже превышали сто тысяч, и пополнения продолжали прибывать безостановочно. На его стороне был лишь Второй легион Белого Льва — около пятидесяти тысяч бойцов — и два тяжёлопанцирных полка семьи
Когда численность войск обеих сторон перевалила за сто тысяч, выяснилось, что густая сеть водоёмов на Равнине Магических Холмов стала преградой для обеих армий — искусственные каналы и канавы рассекали военные лагери на мелкие участки. Дождевой сезон только что закончился, реки были полноводными, и если пытаться засыпать русла, вода просто выйдет из берегов и превратит лагеря в сплошное болото. Поэтому соединить берега можно было только путём строительства деревянных мостов.
Поскольку войска Второго принца занимали верховья каналов, какой-то из дворян придумал хитрость — подготовить большое количество огненных судов и спустить их по течению, чтобы те сожгли деревянные мосты, построенные вооружёнными силами Торговой Лиги через реки. По сути, это была лишь досадная пустяковая вылазка, не имевшая реального влияния на ход сражения. В первый раз вооружённые силы Торговой Лиги не были готовы — сгорели два деревянных моста и несколько палаток на берегу, но жертв среди личного состава не было.
Однако вооружённые силы Торговой Лиги не привыкли терпеть такие обиды, и через несколько ночей отправили людей для отмщения. Дюжина отличных пловцов по реке незаметно пробралась в лагеря Второго принца на самом краю его позиций и, швыряя повсюду канистры с горючей жидкостью, подожгла обширный участок укреплений — около ста солдат погибли в пламени.
Эти ответные действия лишь раздували масштаб боя, а командование обеих сторон по-прежнему не подозревало, что их подчинённые уже ведут ожесточённые сражения.
Когда командование обеих сторон наконец получило донесения, оказалось, что бо́льшая часть их войск уже втянута в эти столкновения. Выйти из боя теперь не мог никто — тот, кто первый отступит, тот первый и погибнет: враг ринется в погоню, и велика вероятность, что вся армия рухнет. В конце концов Второй принц стиснул зубы и бросил в бой все свои войска. Вооружённые силы Торговой Лиги явно опоздали на шаг — это позволило Второму принцу захватить инициативу и нанести тяжёлые потери противнику.
Битва, начавшаяся из-за этих столкновений, продолжалась три дня и две ночи. Если представить участки поля сражения на Равнине Магических Холмов, разделённые сетью водных преград, в виде клеток шахматной доски, то часто выходило, что одну клетку занимали вооружённые силы Торговой Лиги, а соседнюю — одерживала победу армия Второго принца. Обе стороны, разделённые рекой, ограничивались стрельбой из луков и взаимными криками — ни те, ни другие не могли перебраться на противоположный берег…
Второй принц первым бросил все свои войска в бой и первым же начал стягивать их с поля сражения. Эту войну невозможно было вести — он просто не мог руководить и контролировать обстановку на поле боя. Враг был виден, но отдачи приказов не было — посланные гонцы не знали, сколько поворотов им предстоит сделать и сколько рек пересечь, а могли ещё и погибнуть по дороге.
Сражение под Робертвия завершилось: войска Второго принца потеряли более шестидесяти тысяч человек, а вооружённые силы Торговой лиги — более ста тысяч солдат. Однако, несмотря на более тяжёлые потери, Торговая лига завоевала стратегическую инициативу на поле боя, перейдя от обороны к наступлению, — потери любой величины для неё было несложно восполнить. Второй же принц после этого сражения вынужден был перейти к обороне: потеря свыше шестидесяти тысяч солдат для Королевства Андинак стала ударом по самому фундаменту государства, а гибель более чем десяти дворян-землевладельцев на поле боя ещё больше поколебала решимость многих.
«Нам тоже пора отправляться, — сказал Лорист.»
«Ваше высочество, вы полностью поправились?» — вскочил Тагель.
Лорист кивнул: «Давайте. Нужно возвращаться в Северные Земли — там нас уже ждёт кое-какая свора мятежников, которую мы обязаны прибрать к рукам.»
……