Тринадцатого августа, после пятидесяти дней напряжённой работы,
За последние двадцать дней шесть элитных вооружённых корпусов — по одному от каждой из шести гильдий Торговой Лиги — один за другим прибыли на передовую и разбили лагерь в тридцати с лишним ли от миллионной армии Андинакского Королевства. На данный момент разведывательная лёгкая кавалерия могла установить лишь то, что все шесть элитных корпусов уже прибыли, а прочие разношёрстные формирования Лиги стянулись к ним, в результате чего общая численность войск, по оценкам, превысила пятьсот тысяч человек. Весьма примечательно, что Королевство Чигеда, союзник Торговой Лиги, также направило корпус численностью около пятидесяти тысяч человек — словно и они захотели принять участие в общем сборище.
Изначально Лорист не слишком беспокоился о войске Торговой Лиги — все его помыслы были заняты тем, как безопасно доставить в Северные Земли захваченные трофеи, пленных и переселенцев. К сожалению, сейчас не зима: если бы на дворе стояла зима, те переселенцы и пленные вели бы себя куда послушнее — каждый знал, что покинуть основную массу в разгар лютых морозов равносильно смерти, и никто не посмел бы рисковать. К тому же санные повозки отличались высокой скоростью, большой грузоподъёмностью, а для сопровождения требовался лишь крохотный отряд.
Но теперь это невозможно. Главная причина —
Подсчитав всё, Лорист обнаружил, что общая численность переселенцев составила семьсот-восемьсот тысяч человек. После переселения в Северные Земли население региона превысило бы три миллиона — больше, чем в некоторых королевствах. Поэтому Лорист работал не покладая рук: перевести семьсот-восемьсот тысяч человек в Северные Земли без потерь — задача непростая, даже с учётом обширного опыта Семьи Нортон в принудительных переселениях. На этот раз он порядком измотался.
Когда все дела были завершены и последний обоз принудительных переселенцев отправлен в путь, Лорист наконец нашёл время ознакомиться с текущим положением собственной миллионной армии и с мерами, предпринятыми Торговой Лигой. И тогда ему показалось, что ситуация развивается как-то не так, как нужно.
Шесть элитных вооружённых корпусов Торговой Лиги прибыли на передовую около двадцати дней назад, и Второй принц не придал этому особого значения. Однако по мере стягивания всё большего числа вражеских войск он лишь приказал разведывательной лёгкой кавалерии усилить наблюдение и бдительность в отношении лагеря Лиги, но строжайше запретил своим разведчикам вступать в столкновения с неприятельскими. Со своей стороны Торговая Лига также выслала разведывательную кавалерию и с тем же молчаливым согласием обходила стороной наши разведывательные подразделения. Несмотря на отсутствие столкновений и мелких стычек, разведчики Торговой Лиги, ведавшие наблюдением, работали круглые сутки без передышки. Именно это показалось Лористу подозрительным, и он, взяв с собой свиту и Бодофингера, лично отправился осмотреть вражеский лагерь.
«Странно, неужели Торговая Лига и в самом деле собирается дать нам генеральное сражение?» — Лорист, глядя в подзорную трубу на вражеский лагерь, произнёс задумчиво.
Бодфингер, стоявший рядом, был весьма удивлён: «Ваше Высочество, как вы это определили?»
Лорист сунул Бодофингеру подзорную tube — нет, подзорную трубу: «Посмотри сам, не заметил ли ты кое-что странное? Лагерь войск Торговой Лиги выглядит совершенно временным — он совсем не отвечает требованиям обороны: ни рвов, ни отсеков, а ограда лагеря сделана на скорую руку — несколько кольев вбиты в землю и оплетены травяной верёвкой. Какой в этом смысл? Неужели Торговая Лига намерена атаковать наше миллионное войско? Они словно точно знают, что мы не станем на них нападать…»
Бодфингер поднёс подзорную трубу к глазам и некоторое время молча разглядывал лагерь, его лицо стало серьёзным: «Ваше Высочество, такой лагерь устраивают либо для ночёвки в безопасном месте во время марша, либо когда полностью уверены в победном положении на поле боя и готовятся перейти в наступление. Для массового выхода войск он очень удобен, но для обороны бесполезен — абсолютной защиты не даёт, прорваться можно без всякого труда.»
«Ваше Высочество, а может, Торговая Лига тоже хочет заключить с нами соглашение, и эти войска просто прислали для вида? Поэтому им и нет дела до обороны?» — Дженорио, стоявший рядом и подслушавший разговор Лориста с Бодофингером, не удержался и вставил своё мнение.
Лорист потрепал его по голове — он всегда поощрял окружающих высказывать собственное мнение, чтобы не поддаваться однобокому влиянию. Так что вмешательство Дженорио его нисколько не смутило.
«Ты тоже прав по-своему, но меня удивляет другое. Если Торговая Лига действительно собирается вести переговоры о мире и подписании перемирия с Его Величеством, зачем собирать такое огромное войско? Сотня с лишним тысяч солдат — не пустяк. Если цель — переговоры, достаточно выставить линию обороны из десятка тысяч. Кстати, Его Величество ведь отправлял графа с письмом — прошёл уже месяц, вы не слышали, получил ли он ответ?» — спросил Лорист.
…
«Ладно, я лучше сам пойду к Его Величеству и всё выясню». Лорист задумался на мгновение и обратился к Бодофингеру: «Свирепого Тигра Росса я отправил сопровождать переселенцев обратно в Северные Земли. Сейчас из нашего семейства здесь только Корпус Скалы и батальон телохранителей. Вот что, Борг: вернувшись, выбери за лагерем место на труднодоступной местности и возведи там хорошо укреплённый лагерь. Мы должны быть готовы ко всему.»
«Понял, Ваше Высочество», — ответил Бодфингер.
Вернувшись в лагерь, Лорист взял с собой Дженорио и отправился дальше — к главному лагерю Второго принца, находившемуся в двадцати с лишним ли от позиций вооружённых сил Семьи Нортон. Добравшись туда, они обнаружили, что до полудня оставалось совсем немного. Лорист заметил, что оборона лагеря Белого Льва, где стоял Второй принц, была крайне небрежной: ворота распахнуты настежь, солдаты входили и выходили как хотели, часовые стояли, равнодушно глядя в сторону, деревянная стена у входа не вызывала ни у кого ни малейшего опасения, а на башнях по обе стороны ворот не видно было ни одного человека.
Когда Лорист с телохранителями подъехал верхом к воротам лагеря, солдаты у входа наконец опомнились: десять караульных, одни сидевшие, другие прислонявшиеся к стене, вскочили на ноги, выстроились в шеренгу и отдали честь. Все они знали Лориста — самого знаменитого Великого герцога Северных Земель в Андинакском королевстве.
«Где Его Величество?» — спросил Лорист.
«Его Величество устраивает пир в главном шатре центрального квартала для всех Великих герцогов и знатных господ — не приказать ли нам доложить о вашем приходе?» — с готовностью ответил младший воинский начальник.
Лорист взмахнул кнутом: «Нет нужды, мы доберёмся сами. Дженорио, дай награду.»
Дженорио вытащил из-за пазухи чёрный кошель и бросил его воинскому начальнику: «Его Высочество даёт вам на вино.»
«Спасибо, спасибо, Ваше Высочество!» — десять солдат одновременно поклонились. Солдаты-зеваки, собравшиеся рядом, завидовали так, что у них слюнки текли. Кто не знал, что этот Великий герцог Нортон из Северных Земель — самый щедрый из людей? В таком маленьком чёрном кошельке лежало десять крупных серебряных монет — хватило бы каждому из дежурных стражников у ворот на дополнительное месячное жалованье. Они лишь сокрушались, почему именно не они несли дежурство, когда явился этот великодушный Великий герцог Нортон…
На территории главного лагеря Белого Льва возвышалась небольшая каменистая возвышенность высотой семь-восемь метров. Второй принц установил свой главный шатёр на этой возвышенности и разбил вокруг неё ещё один лагерь. Это был лагерь внутри лагеря — тот самый центральный квартал, о котором упоминал караульный. Второй принц создал его именно для того, чтобы отделиться от основного лагеря Белого Льва, поскольку в центральном квартале находилось множество знатных дам и барышень, следовавших за армией…
Эти знатные дамы и барышни были в основном семьями дворян-землевладельцев, пожалованных Торговым союзом, которых Второй принц захватил во время похода на северо-запад. Их присутствие при армии было средством искупления — они искупали вину своих мужей, детей, родителей и родственников. Что именно подразумевалось под этим искуплением, всем было прекрасно известно.
Как правило, в дворянских войнах беда не касается семей и детей. Но это при условии, что дворянин способен приготовить приличный выкуп за своих родных, оказавшихся в руках врага, — золотые монеты, припасы, земли или семейные реликвии — всё годится. Тогда можно было рассчитывать, что родные во вражеском лагере получат весьма хорошее обращение, и никто не причинит им вреда.
Однако Второй принц на этот раз применил тактику зимнего внезапного нападения и захватил северо-запад. Дворяне-землевладельцы
А дворяне-землевладельцы, не имевшие никаких владений за пределами своих земель, могли рассчитывать лишь на то, что их жёны и дочери выйдут на службу к Второму принцу. Причины, по которым Второй принц устраивал скромные пиры каждые три дня и пышные — каждые десять, приглашая знатных господ королевства, были трояки: во-первых, обильная добыча, захваченная при завоевании северо-запада; во-вторых, укрепление связей и демонстрация расположения; в-третьих — подчёркивание королевского величия. Использование жён и дочерей вражеских дворян в качестве прислужниц на пирах для знати королевства было чрезвычайно почётным и изысканным торжеством, подобающим королевскому достоинству.
Лорист испытывал некоторое отвращение к подобного рода вещам — и это была одна из причин, по которой он неоднократно отказывался от приглашений Второго принца на банкеты. У Семьи Нортон имелась собственная система обращения с захваченными помещиками: если пленный дворянин отличался жестокостью к своим подданным, его всю семью обычно вешали на виселицу. С врагами Семья Нортон придерживалась принципа «лучше казнить невинного, чем отпустить виновного» — только так можно было успокоить крестьян пленных дворян и превратить их в преданных Нортонам подданных.
Тех же помещиков, которые отличались милосердием к подданным, Семья Нортон не требовала выкупать за золото — вместо этого они были обязаны отработать определённое число лет своими умениями и талантами на благо семьи, прежде чем обретут свободу для всей семьи. Будучи образованными с детства, дворяне, разумеется, обладали преимуществом перед крестьянами — у каждого из них выделялся талант в какой-либо области. За годы их службы на Семью Нортон заслуги тщательно фиксировались в документах. Когда же назначенный срок истекал, эти дворяне оказывались перед непростым выбором: накопленные ими заслуги позволяли Семье Нортон пожаловать их дворянским титулом, и подавляющее большинство таких дворян в итоге переходили на сторону Нортонов и приносили им присягу верности.
Войдя через ворота в центральную часть лагеря, Лорист вновь отказался от того, чтобы королевский стражник докладывал о его прибытии Второму принцу. Он велел своим телохранителям отдохнуть за пределами лагеря и сам, взяв с собой Дженорио, направился к большой палатке. Ещё не дойдя до неё, он увидел пышную красавицу-дворянку, почти обнажённую, которую герцог
Кеммес, завидев Лориста, тут же отпустил дворянку и поспешно подошёл к нему навстречу, широко раскинув руки в попытке обнять: «Ха-ха, Лок, какой ветер тебя сюда занёс сегодня!»
Лорист поднял руку: «Стой. Не подходи ко мне. Иди, развлекайся, у меня дело к Его величеству.»
Герцог Кеммес пожал плечами: «Просто спросил. Может, чем-нибудь помочь?»
«Хватит, не забывай о своей любовнице. Помощь не нужна — мне просто кажется, что Торговый союз готовится к решающему сражению с нами. Я пришёл спросить Его величество, что он об этом думает.»
Герцог Кеммес вздохнул с облегчением: «Лок, ты слишком напряжён. Тебе надо чаще сюда заглядывать и расслабляться. Никакого решающего сражения не будет — сегодня утром мы получили ответ от Торгового союза. Они заявили, что через три дня официально направят посланника для переговоров о мирном соглашении с Его величеством. Его величество был очень рад, щедро наградил гонца и устроил нам ещё один пир. Загляни к нему — не знаю, напился ли он до беспамятства, — он ещё говорил, что пошлёт тебе записку, чтобы ты пришёл вечером на банкет…»
Лорист уже откинул полог и вошёл в палатку. Она была огромна — в ней с лёгкостью могли разместиться более сотни дворян за пиршественным столом. Кто-то из подпивших уже завалился на шкуры и крепко спал, кто-то продолжал пить напропалую, кто-то флиртовал с дамами и барышнями, а пара-другая вовсю предавались любовным утехам прямо в углу палатки… Лорист также заметил Великого герцога Фисабруна. Старик напился до красна — лицо его пылало, как обезьяний зад, — обеими руками он обнимал двух горничных с обнажёнными торсами и теребил их пышные груди, а заодно требовал, чтобы они кормили его вином изо рта в рот… Тьфу, этот старый хрыч и стыда-то не знает!
Второй принц тоже был порядком навеселе — видимо, получение ответа от Торгового союза так его порадовало, что он разошёлся по-настоящему, — и теперь запинаясь бормотал: «Ло… Лок, ты при… пришёл! Давай, давай выпь… выпьем!»
Лорист развернулся и ушёл. Выйдя из центральной зоны, он мрачно обратился к Дженорио: «Пошли, возвращаемся.»
……