Лорист с удовольствием наблюдал, как Второй принц с мрачной миной расплатился. Сегодня был воистину солнечный день, удача была на его стороне — удалось продать эту партию обычных мехов, которые было так трудно сбыть, по отличной цене. Для Семьи Нортон шкуры магических зверей превратились в ресурс, которого в запасах было больше всего, но который было сложнее всего реализовать.
На континенте
Когда Лорист вернулся в родовые земли и возглавил вооружённые силы семьи для борьбы с ежегодной зимней волной магических зверей, обрушивавшейся на родовые территории, склады были забиты шкурами магических зверей самого разного толка. С точки зрения стоимости они были дороги и ценны, но проблема заключалась в том, что превратить их в деньги было невозможно. Солдаты вооружённых сил Семьи Нортон носили тёплую одежду из шкур магических зверей не по своей воле — продать их не удавалось, а на складах они в конце концов портятся. Тем более что шкуры магических зверей всегда можно было добыть, отправив вооружённые силы семьи в Дикие Земли.
Лишь когда Лорист открыл морской маршрут из
Как такое возможно? Лорист хорошо помнил, как в свои двадцать лет
Однако когда заведующий меховым отделом Петерсонской палаты подробно объяснил причину, Лорист притих. Причина была настолько абсурдной... Шкуры магических зверей не продавались прежде всего потому, что никто не мог их себе позволить. Петерсонская палата была крупнейшим мехоторговцем Торгового Союза Форде и контролировала практически весь меховой рынок союза. Приведённые ею доводы, хотя и казались смешными, были неопровержимым фактом.
Шкуры магических зверей лучше согревали, чем выделанная кожа домашнего скота, но простонародье Торгового Союза Форде в основном пользовалось для согрева именно кожей домашних животных — ведь шкуры магических зверей стоили в два-три раза дороже. Петерсонская палата могла позволять отдельным наёмникам небольшими партиями охотиться на магических зверей и продавать их меха, получая немалый доход, что также поддерживало высокие цены на шкуры магических зверей.
Однако Петерсонская палата ни в коем случае не допустила бы, чтобы десятки и сотни тысяч шкур магических зверей, добытых Семьёй Нортон, обрушились на меховой рынок Торгового Союза Форде и нарушили весь порядок низкосортного мехового рынка, основанного на коже домашнего скота. Одновременно они предупредили Лориста: шкуры магических зверей всегда ценились в два-три раза выше, чем кожа домашнего скота, а основными покупателями в Союзе были свободные наёмники. Что касается простых горожан, они по-прежнему изготавливали зимнюю одежду из шкур домашнего скота — не могли же они тратить вдвое-втрое больше на шкуры магических зверей, когда можно просто сидеть дома у очага и пережидать зиму.
Петерсонская палата не отказалась от торговли шкурами магических зверей — ей требовались лишь наиболее ценные шкуры, пригодные для премиального сегмента и рынка предметов роскоши, где зарабатывают на золотых монетах состоятельных покупателей, и прибыль в этой области была поистине баснословной. Соглашение о поставке шкур, заключённое с Семьёй Нортон, оценивалось лишь в 400–500 тысяч золотых форде, но закупались исключительно редчайшие шкуры магических зверей. А вот шкуры таких обычных магических зверей, как волки, быки и овцы, их совершенно не интересовали — хотя именно этих шкур у Семьи Нортон было больше всего.
Хранение шкур магических зверей тоже требовало особых условий, иначе насекомые и грызуны портили их, и через некоторое время шкуры приходили в негодность, превращаясь в трухлявые обрывки. Именно поэтому Лористу пришлось приказать переработать запасы шкур магических зверей в тёплую одежду для вооружённых сил семьи — ведь товар, который невозможно продать, при хранении остаётся лишь кучей мусора, и лучше как можно скорее найти ему применение.
Лорист возглавил Легион Летучего Тигра и отправился на Магическую пустошь для охотничьих набегов, где добывали в основном диких волков пустоши и травоядных магических зверей. Но шкуры этих зверей, хотя и ценились на рынке, продать их было невозможно — так же, как и огромные запасы шкур быков и овец-магов, хранимых Семьёй Нортон на собственных землях. На них просто не было покупателей.
Лорист прекрасно помнил, как однажды хотел продать огромные запасы обычных шкур магических зверей по цене домашнего скота, полагая, что такая дешевизна непременно откроет меховой рынок для Торгового Союза Форде. Но и тогда заведующий меховым отделом Петерсонской палаты ему категорически отказал.
Тот заведующий с непреклонным видом заявил, что если обычные шкуры магических зверей будут продаваться по цене шкур домашнего скота, то цены на шкуры домашнего скота рухнут, и даже после полной распродажи всех шкур магических зверей они не смогут восстановиться. Для Петерсонской палаты, укреплявшей всю дешёвую часть мехового рынка, это предложение было не чем иным, как отравленной чашей, и последствия были бы крайне плачевными…
Каждый беженец получил по комплекту или несколько предметов тёплой одежды из шкур магических зверей — причём совершенно бесплатно. В сочетании с удобными и быстрыми санями и санными экипажами, а также хорошо обустроенными промежуточными пунктами снабжения вдоль всего маршрута, это и позволило завершить переселение нескольких сотен тысяч человек за одну зиму.
Если бы Лорист заявил, что Семья Нортон хранит и использует больше шкур магических зверей, чем любая другая семья или государство на всём Континенте Галентея, никто бы не смог это оспорить. Несколько лет назад несколько легионов вооружённых сил семьи отправлялись в Дикие земли для закалки и привезли оттуда около ста тысяч туш магических зверей, так что опустевшие склады снова оказались забиты шкурами.
Шкуры диких волков и овец-магов, привезённые на этот раз с Магической пустоши, были для Лориста как куриная кость — выбросить жалко, а приспособить невозможно. Как ни говори, рыночная цена на них высокая, но при больших объёмах продать их нигде не удаётся, а уж если и хочется — рынка просто не существует. В мирное время, когда уровень жизни растёт и у людей в карманах звенят золотые монеты, спрос на шкуры магических зверей, быть может, превысил бы предложение. Но сейчас смутные времена, повсюду пылают войны и народ страдает, и ни один простолюдин не станет тратить деньги на дорогую одежду из шкур магических зверей.
Шкура такого магического зверя, как болотный крокодил, была лучшим материалом для изготовления кожаных доспехов и всегда ценилась невероятно дорого — раздобыть её было почти невозможно. Вместе с шкурами некоторых других более ценных магических зверей Лорист заранее отправил их в родовые владения и лишь потом стал раздумывать, что делать с шкурами диких волков и овец-магов. И тут второй принц заявил, что хочет забрать всё! Как Лорист мог не обрадоваться? В наше время и простаков, и богачей одинаково сложно найти.
Именно поэтому Лорист не только предоставил скидку, но и был готов отдать второму принцу несколько десятков шкур редких магических зверей в подарок. Когда же второй принц, видя хорошее расположение духа Лориста, осторожно предложил приобрести несколько камнемётов «Гром», Лорист тут же согласился и продал целый батальон камнемётов из состава Легиона Летучего Тигра — пятьсот единиц — по 150 золотых форде за штуку. Он даже предложил второму принцу, у того ведь теперь были деньги, купить целый полк боевых колесниц со стальными арбалетами — две тысячи пятьсот колесниц, но принц отказался.
В глазах Второго принца камнемёты Семьи Нортон были высшим оружием наступления. Даже при обороне они оказывались удобнее и подвижнее неповоротливых гигантских рычажных катапульт: камнемёты могли выпустить несколько залпов и тут же переместиться, тогда как рычажные катапульты стояли неподвижно и становились удобными мишенями для дальних ударов.
Что касается стальных арбалетов на боевых колесницах Семьи Нортон, то, по правде говоря, Второй принц в тот момент был весьма искушён. Однако с развитием щитовых телег мощность арбалетов была серьёзно снижена. Кто нынче выстраивает боевой порядок, не выставив впереди щитовые телеги для защиты от арбалетного огня? При наступлении и при обороне щитовые телеги стали незаменимым элементом войскового снаряжения — с каждым годом они становились крепче и массивнее, значительно повышая защиту солдат и техники.
Так Второй принц отверг предложение Лориста. Он держал в руках сумму, близкую к шести миллионам золотых форде, но в его голове эти деньги уже были распределены — неотложные расходы на укрепление армии и расширение регулярных вооружённых сил королевства не терпели отлагательств. Хотя в ходе похода на четыре центральных герцогства не удалось добиться взаимного истощения родовой дружины Союза четырёх семей Северных Земель и армий герцогств, всё же при содействии Лориста удалось захватить одиннадцать провинций четырёх герцогств малой кровью, и это его весьма удовлетворило.
Следующей задачей было наделить королевство могущественной военной силой, чтобы обеспечить верность Союза четырёх семей Северных Земель, Семьи Фисабрун и трёх только что покорившихся центральных великих герцогов, дабы у них не возникло мятежных помыслов. Через два-три года следовало двинуть грозную армию королевства на
«Царское слово — не пустой звук» — пойманный Лористом на собственных словах, Второй принц был вынужден приобрести все шкуры магических зверей из его лагеря. Это уже заставило его пожалеть о своей невнимательности и неосторожном высказывании. Что делать с таким количеством шкур магических зверей? К счастью, один из его подчинённых чиновников — налоговый инспектор — полагал, что доводы Лориста весьма разумны: действительно, отправить их обратно в императорскую столицу, купить дёшево и продать дорого — выгодное дело. Единственный недостаток заключался в том, что на распродажу излишков может уйти несколько лет. Если повезёт, то за вычетом количества шкур, необходимых для дивизии «Метель», ещё и удастся неплохо заработать. Это хоть как-то утешило Второго принца.
Покупка шкур магических зверей обошлась уже в миллион двести тысяч золотых форде, и Второй принц принялся тщательно рассчитывать оставшиеся у него золотые монеты. Согласие Лориста продать камнемёты «Гром» стало приятной неожиданностью. Ранее он приказывал лучшим мастерам королевства попытаться изготовить копии камнемётов, но главной преградой оказались те самые особые пружинные стальные пластины. Не сумев создать пластины с аналогичными характеристиками, они не могли воспроизвести камнемёты Семьи Нортон. В итоге Второй принц потратил огромные деньги впустую и мог лишь бранить всех этих ремесленников как идиотов и негодяев.
Отказ Второго принца приобрести стальные арбалеты на колесницах глубоко разочаровал Лориста. По сути, он намеревался, следуя принципу утилизации отходов, предоставить Второму принцу возможность забрать их. Как камнемёты, так и стальные арбалеты на колесницах — по возвращении все они подлежали полному списанию. Существует такое понятие, как предел усталости. Оно относится не только к людям и животным — пружинные стальные пластины и стальные плечи арбалетов, которыми оснащены камнемёты и колесничные арбалеты, тоже обладают усталостью.
В этом походе на четыре центральных герцогства Легион Летучего Тигра редко вступал в рукопашную, однако стальные арбалеты и камнемёты, входившие в его оснащение, были очень заняты. При штурме оборонительных позиций герцогства Форландо, состоявших из рвов и земляных стен, камнемёты и стальные арбалеты не прекращали дальних обстрелов ни на минуту. И при наступлении, и при прикрытии — камнемёты и стальные арбалеты играли первостепенную роль.
Дальность броска составляла всего около трёхсот двадцати-тридцати метров. Стальные арбалеты показывали себя чуть лучше: на Магической равнине во время охоты на магических зверей они продемонстрировали чудеса мощности, и большинство зверей гибло от их дальних выстрелов. Но из-за частых залпов усталость стальных плеч арбалетов возросла стремительно, и нынешняя дальность стрельбы упала с трёхсот с лишним метров примерно до двухсот тридцати-сорока.
Лорист подсчитал, что после ещё двух-трёх сотен выстрелов эти арбалеты на колесницах можно будет списать. Раз Второй принц хочет приобрести камнемёты, стоит попробовать продать ему и эти арбалеты, которым осталось недолго. К несчастью, Второй принц вспомнил про щитовые телеги и в итоге снова отверг предложение Лориста.
Десятого сентября 1783 года по Календарю Континента Галентея Лорист, пребывавший в хорошем расположении духа и припрятавший за пазухой более миллиона золотых купюр, во главе Легиона Летучего Тигра и гвардейского батальона при сопровождении герцогов Филима и
В этой войне против четырёх центральных герцогств Лорист полагал, что, несмотря на одиннадцать завоёванных провинций, Второй принц так и не стал главным победителем. Он объявил четырёх центральных великих герцогов изменниками, однако в итоге трое подчинились, а один бежал. Второму принцу пришлось признать, что трое центральных великих герцогов вовсе не были изменниками — война между двумя сторонами произошла из-за недоразумения.
Впрочем, это обернулось против него: благодаря рассказу графа Чуцзивэйкэ правда о разрыве четырёх центральных великих герцогов со Вторым принцем уже разошлась повсюду, и его жестокий, деспотичный характер становился известен всё большему числу дворян.
Захват четырёх центральных герцогств вовсе не повысил авторитет Второго принца — напротив, его репутация ещё более ухудшилась, поскольку, признав недоразумение и перестав считать четырёх великих герцогов изменниками, он одновременно силой захватил одиннадцать провинций этих герцогств. Более того, некоторые из прежних дворян-землевладельцев четырёх центральных герцогств предпочли лишиться титулов и владений, лишь бы бежать и примкнуть к трём великим герцогам, переведённым в другие земли, — они не желали служить Второму принцу в качестве короля Андинакского королевства.
……