Дневник управляющего Билла. 19 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Сегодня после полудня я отвёз молодого господина в Академию Зари — поступать. Тот самый наставник Лок заявил, что если молодой господин не похудеет, ему осталось жить считаные годы. Слово в слово то же самое, что два месяца назад говорил приходивший к нам в дом Мастеру Меча. Я вызвал хозяина, и хозяин решил оставить молодого господина наставнику Локу — чтобы тот сбросил вес и прошёл подготовку, — и даже подписал гарантийное обязательство. Хозяин велел мне остаться при академии, исполнять распоряжения наставника Лока и не приближаться к молодому господину — только наблюдать издалека. Я согласился, но на сердце у меня было тяжело: чую, не к добру это для молодого господина.
Так оно и вышло. Едва закончилось совещание, наставник Лок отправил меня закупить целую телегу салата-латука, моркови и сельдерея, а сам увёл молодого господина. Когда я вернулся с покупками, наставник Лок отвёл меня в каменную каморку из серого камня и велел вывалить всё прямо на пол. Похоже, это была какая-то фехтовальная келья для уединённых упражнений; в углу я увидел молодого господина — он скорчился и плакал. Заговорить с ним и спросить, что случилось, мне было нельзя, и я обратился к наставнику Локу: что молодой господин здесь делает?
Наставник Лок усмехнулся жуткой улыбкой и сказал, что вот здесь молодой господин теперь и будет жить. Боже мой! Тут ни кровати, ни лежанки, даже жаровни нет — как же молодой господин будет спать?!
Этому Локу было всё нипочём. Он сказал: на полу есть циновка и одно одеяло — этого более чем достаточно, никакая жаровня не нужна. А если молодому господину станет холодно — пусть встаёт ночью и разминается: вспотеет — и согреется. А живёт он здесь главным образом потому, что каменные стены глушат звук: сколько бы молодой господин ни кричал, как бы ни буянил — другим ученикам спать не помешает.
Я спросил, чем же кормить молодого господина вечером. Он ткнул в овощи, которые я привёз, и сказал, что ближайшие три дня молодой господин будет есть только это. Я обомлел: что же он, кролика из молодого господина решил сделать? Я очень осторожно намекнул, что молодой господин не любит овощей, тем более сырых, не варёных. А тот лишь рассмеялся в своё удовольствие, похлопал меня по плечу и сказал — пустое: когда человек как следует проголодается, он и труп готов глодать, а уж сырые овощи — и подавно.
До чего мерзко этот наставник Лок изъясняется! Хладнокровный, с каменным сердцем — сущий демон. Молодой господин попал ему в руки — ох, бедный молодой господин! Я всё это запишу и доложу хозяину. Так просто это с рук ему не сойдёт.
Дневник управляющего Билла. 20 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин проревел полночи — никто и не подошёл. Я хотел сам сходить к нему, но ночной дежурный — помощник наставника — преградил мне путь и предупредил: без разрешения к каменной каморке приближаться нельзя. Я мог только слушать издалека плач молодого господина — и ничем не мог ему помочь.
Молодой господин проплакал почти всю ночь, а потом я услышал, как он принялся хрустеть теми овощами — громко-громко. Так оно и пошло: пожуёт немного — поплачет, поплачет — снова пожуёт. И тянулось это до самого утра, пока он наконец не уснул.
После полудня пришёл наставник Лок с несколькими помощниками. Они прибрались в каморке, обмыли молодого господина, надели на него грубую посконную рубаху, а потом велели протянуть руку — мол, надо «прощупать пульс». Молодой господин всё это время плакал и ругался, но наставнику Локу и его людям было всё равно. Они ещё переговаривались о какой-то плётке, которая, мол, бьёт больно, а костей не ломает. Боже! Они что, держат молодого господина за раба?!
Потом наставник Лок подозвал меня, протянул чертёж и велел построить им в академии баню — большую, мол, как вспомогательное обустройство для похудения молодого господина. Подозреваю, тут не обошлось без личной выгоды: я в жизни не видывал бани, в которой стояла бы крошечная комнатушка, сплошь сложенная из дерева. А ещё, видите ли, «паровая баня»! Кому головы морочат!
Дневник управляющего Билла. 21 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин снова всю ночь грыз овощи — но хотя бы не плакал и не буянил, как позапрошлой ночью.
Наставник Лок пришёл после полудня и, как и накануне, обмыл молодого господина, прощупал пульс, прибрался в каморке и снова велел мне привезти ещё одну телегу овощей. Я тайком купил несколько помидоров и подбросил их в общий ворох — уверен, молодой господин обрадуется.
Вчера была подсчитана смета по тому чертежу бани, что дал мне наставник Лок: на строительство уйдёт больше сотни золотых. Доложили наверх — хозяин разрешил, дом прислал в академию своих работников.
Дневник управляющего Билла. 22 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин всю ночь грыз морковь — кажется, моркови я в этот раз закупил многовато.
Наставник Лок прощупал молодому господину пульс, велел его обмыть и дал мне список трав — закупить. Сказал, что собирается варить из них зелье для молодого господина.
Дневник управляющего Билла. 23 февраля 167 года эпохи Союза, пасмурно. Прошлой ночью молодой господин грыз сельдерей — морковь уже кончилась.
Наставник Лок позвал нескольких человек, они придержали молодого господина, и тому в горло влили целую пробирку зелья. Должно быть, оно было очень горьким — молодой господин снова расплакался.
А потом у молодого господина начался понос.
……
Дневник управляющего Билла. 31 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин спал очень спокойно — не храпел, не бормотал во сне, проспал до самого рассвета.
Все эти дни молодой господин пил то самое слабительное зелье, но сегодня в уборную, кажется, бегал заметно реже. И настроение у него получше — не как пару дней назад, когда от непрерывного поноса он совсем побледнел и шатался на ногах.
После полудня наставник Лок взвесил молодого господина — тот сбросил семнадцать цзиней. И это всего за несколько дней! Похоже, у молодого господина есть надежда похудеть — нарадоваться не могу. Правда, наставник Лок сказал, что до нормального веса нужно сбросить ещё как минимум сто семьдесят цзиней. Да разве такое возможно? Трудно даже представить, что молодой господин будет весить столько же, сколько я, — сто пятьдесят-шестьдесят цзиней.
Наставник Лок передал мне ещё один список лекарственных трав и сказал, что то слабительное зелье молодому господину больше пить не нужно: жирная пища из его кишок почти вся вышла. С завтрашнего дня, по словам наставника Лока, начнётся физическая подготовка, и для молодого господина надо будет приготовить новое зелье.
Дневник управляющего Билла. 32 февраля… то есть 2 марта 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин спал хорошо.
Наставник Лок явился чуть свет и велел молодому господину пробежать три круга по плацу. Молодой господин бежать отказался. Тогда наставник Лок вытащил два хлебца размером с кулак и сказал: побежит — отдаст их молодому господину. Молодой господин уже добрую декаду грыз одну зелень — стоило ему увидеть хлеб, как глаза у него налились кровью, и он бросился отнимать его силой; наставник Лок повалил его наземь. Сказал: не побежишь — выкину в выгребную яму. Делать нечего — молодой господин принялся грызть зелень дальше.
Но в конце концов, ради этих двух чёрных хлебцев из грубой муки, молодой господин всё-таки пробежал три круга по плацу. На последнем круге сил у него уже не было — он буквально кубарем и на четвереньках добрался до финиша. Наставник Лок велел подхватить молодого господина под руки и провести его по плацу ещё с полкруга, прежде чем тот отдышался. Глядя, как молодой господин судорожно запихивает в рот хлеб, у меня от жалости щемило сердце и хотелось плакать.
С сегодняшнего дня рацион молодого господина изменился. Утром — миска жидкой каши и два хлебца. В обед и вечером — по-прежнему одна зелень. Теперь молодой господин каждый день проходит физическую подготовку. Утром — три круга, после полудня — другие упражнения, вечером — снова три круга. После каждой тренировки положено выпить большую миску солёной воды — говорят, чтобы восполнить соль в теле. А перед сном — ещё пробирку зелья.
После полудня молодой господин отказался тренироваться: наставник Лок принялся учить его прыгать «по-заячьи» и отжиматься. Тогда наставник Лок и впрямь достал плеть и хлестнул его — молодой господин дико взвыл, на коже вспух кровавый рубец. Молодого господина с детства пальцем никто не трогал! Я было сунулся вмешаться, но стоявший рядом помощник наставника схватил меня и предупредил: если я полезу — то, по гарантийному обязательству, подписанному хозяином, молодого господина тут же отправят домой и заниматься им больше не будут. Брать на себя такую ответственность я не смел и, глотая слёзы, смотрел, как молодой господин выполняет упражнения под плетью.
Дневник управляющего Билла. 33 февраля 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин всю ночь стонал от побоев. Наставник Лок, правда, велел после тренировки смазать его мазью, но молодой господин всё равно почти не спал — а утром его снова подняли и погнали на физическую подготовку.
Хорошая новость на сегодня: усилиями родовых мастеров в академии достроили баню. Вечером, когда молодой господин выпил зелье, наставник Лок отвёл его в баню — париться, и меня тоже пустили внутрь — прислуживать молодому господину.
Оказывается, паровая баня — это сидение в той самой крохотной деревянной комнатке. Крупные булыжники докрасна раскаляют в печи, складывают в таз и вносят внутрь, а затем поливают водой. Деревянная комнатка вмиг наполняется паром — жарко, обжигающе жарко, дышать нечем. Все разделись догола. Сложен наставник Лок и впрямь на загляденье, а вот на молодом господине одно сало. Я без передышки таскал внутрь раскалённые камни и поливал их водой — обливался потом сам. Молодой господин лежал на деревянном помосте без движения; пот с него стекал прямо-таки маслянистый. Минут через двадцать молодой господин потерял сознание. Наставник Лок сказал — ничего страшного: просто слишком жарко, дышать ему трудно. Стоит вынести его на свежий воздух — постепенно очнётся; а потом обмоется водой и пойдёт спать.
……
Дневник управляющего Билла. 1 марта 167 года эпохи Союза, ясно. Прошлой ночью молодой господин спал хорошо. Все эти дни идёт физическая подготовка — рядом с ним каждый раз стоит помощник наставника с плетью, и если молодой господин начинает лениться, его жёстко хлещут. Вечером — паровая баня. Мне кажется, молодой господин заметно ожил — ходит и бегает, почти не задыхаясь, и силы у него, похоже, прибавилось. Сегодня вечером, когда я прислуживал ему во время бани, он внезапно сцапал меня за руку — и так стиснул, что мне стало больно. Молодой господин сказал, что от тоски по мясу совсем с ума сходит, и попросил раздобыть ему какого-нибудь жареного — хоть попробовать.
Но я не посмел: молодой господин не знал, что у него за спиной стоит тот самый наставник, который парился вместе с ним. Тот свирепо зыркнул на меня глазами — это было предупреждение.
Сегодня наставник Лок не приходил. Говорят, завтра у него поединок между академиями, а после начнётся День Претендентов. Никак не могу взять в толк, кому в голову пришло этакое безумие — в одиночку выходить против серебряных наставников двадцати семи академий, да ещё называть себя каким-то «Серебряным Непобедимым». По словам тех самых наставников, претендентов Серебряного ранга со стороны уже больше тысячи шестисот — не верится мне, что все эти претенденты вкупе с серебряными наставниками академий не одолеют наставника Лока: он ведь всего лишь мечник
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
2 марта, ясная погода.
Накануне вечером Лорист уже получил от академии расписание поединков, но только межакадемических. День Претендентов значился на 3 марта, то есть завтра, однако списка соперников не было:
— Ничего не попишешь — иначе тех, кто делает ставки, не привлечёшь. Когда речь о деньгах, без подробностей нельзя, — Толстяк Ши с самым невинным видом развёл руками.
Лористу не хотелось с ним препираться. Тем более что сегодня на поединок прибыла Академия Фиалок, занимавшая лишь двадцать первое место в рейтинге; известных серебряных наставников среди них, похоже, не было — даже у самого Лориста как-то не было особого настроя.
Толстяк Ши тем временем расставлял оцепление силами стражи академического надзора и даже выдернул больше половины элитных членов фехтовального клуба. Обернувшись к скучающему и зевающему по сторонам Лористу, он сказал: — Не спеши уходить, сейчас покажу тебе славное представление.
Вскоре «представление» Толстяка Ши и впрямь началось. У ворот академии собралась чёрная густая толпа. Впереди шли серебряные наставники с гербами Академии Фиалок на одеждах — все самодовольные, гордые до невозможности. Дальше — в основном зеваки из других академий.
Ректор Левинс, опираясь на трость, стоял перед крытым тренировочным залом, спешно расширенным за последний месяц, и встречал ректоров других академий. После шумного и насквозь наигранного обмена любезностями Левинс с подчёркнутой учтивостью провёл людей из Академии Фиалок и других ректоров внутрь, однако наставников и учеников, явившихся вслед за ректорами поглазеть на бой, перед входом задержали.
— Старый хромой, ты это к чему? — недобро спросил ректор Уэстон из Академии Святого Масо.
В детстве ректор Левинс перенёс тяжёлую болезнь вроде детского паралича — с тех пор у него были нелады с ногами.
Левинс чуть улыбнулся и совершенно невозмутимо ответил: — Старый прохвост, Академия Фиалок прибыла на поединок. Вас, ректоров, можно считать почётнейшими гостями нашей академии, поэтому я лично вас встречаю. А вот тех, что идут позади, я не приглашал — хотят зайти, пусть заходят через ту дверь.
Проследив за указующим перстом Левинса, ректор Уэстон поднял глаза — и увидел над боковыми воротами четыре крупных слова: «Вход по билетам». Рядом — маленькое окошко с надписью «Касса».
— Билеты недорогие: всего одна малая серебряная монета с человека, — сказал ректор Левинс.
— Старый хромой, ты совсем в деньги уткнулся — даже такой мелочью не побрезговал. Не пора ли стать чуточку щедрее? Билеты для всех, кто пришёл сегодня со мной, оплачу я. Иди-ка пересчитай, сколько всего народу, — величественно произнёс ректор Уэстон, выудил из-за пазухи изящный кошелёк и швырнул его одному из серебряных наставников Академии Святого Масо.
— Ректор Уэстон — настоящий герой!.. — Спасибо вам, ректор Уэстон!.. — толпа за воротами разразилась восторженным гулом.
Ректор Левинс, словно не замечая самодовольного Уэстона, спокойно протянул руку: — Прошу, господа, проходите сюда.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
После расширения внутренний тренировочный зал было не узнать. В центре стояла квадратная арена семь на пять метров, а вокруг неё восемью ярусами поднимались трибуны, рассчитанные приблизительно на две тысячи зрителей.
Лорист лениво стоял на помосте и от скуки наблюдал, как несколько красавиц в форме учениц
Ректор Уэстон и ректор Академии Фиалок на трибунах разъярились: — Старый хромой, это ещё что значит?!
Ректор Левинс легко обронил: — Несколько учениц подрабатывают — что тут такого. Видно, они болеют за наставника Лока, в его победе уверены — потому и коэффициент такой. Если вам не по вкусу, можете купить несколько билетов: выиграете — заодно их и проучите.
Будто это не ты, старый хромой, всё подстроил! Оба ректора метнули на Левинса злобные взгляды. Уэстон процедил: — В моём кошельке ещё с десяток золотых форде — ставлю всё на победу Академии Фиалок! Чтоб ты разорился, старый хромой!
Ректор Академии Фиалок тем временем «строил» своих наставников: — Доставайте деньги, все ставим на свою академию! У того парня на помосте ни двух голов, ни трёх рук не выросло — обыкновенный «Чёрное Железо»! Не поверю, что двадцать серебряных наставников нашей академии не справятся с одним. Будем по очереди выходить — и измором его доведём…
Ученицам, торговавшим билетами на трибунах, не хватало рук — все скупали билеты в пользу Академии Фиалок. Лишь несколько наставников Академии Зари, пришедших посмотреть бой, купили билеты на победу наставника Лока.
Ректор Академии Фиалок, прижимая к груди толстую пачку билетов, уселся рядом с ректором Уэстоном и негромко завёл с ним беседу: — …Наставник Вобас, конечно, всего лишь серебряный мечник второй звезды, но клинок у него на редкость свирепый и мощный. Я выпускаю его первым, чтобы прощупать истинный уровень этого парнишки по имени Лок. Если меч у него и впрямь силён, наша стратегия — тянуть бой и менять бойцов по очереди, пока он не упадёт от усталости… Смотрите, наставник Вобас выходит. У него богатый опыт боёв — из восемнадцати поединков он выиграл семнадцать… э-э…
Наставник Вобас, на которого ректор возлагал столько надежд, продержался один обмен — и уже лежал у ног Лориста, конвульсивно подёргивая руками и ногами. Это, это уж слишком быстро — никто и не разглядел, как он повалился; Лорист даже меч не обнажил. Ректор, словно зарезанная утка, оборвал свою тираду на полуслове и в изумлении ткнул пальцем в помост, не в силах выдавить ни слова.
Толстяк Ши быстрым шагом поднялся на помост, бегло осмотрел упавшего и громко объявил: — Сильный удар в челюсть, без сознания. Следующий!
Не прошло и получаса, как все двадцать серебряных наставников Академии Фиалок были вынесены с помоста. Лорист даже зевнул на нём от скуки.
Те самые красавицы-ученицы, что продавали билеты, обнялись и запрыгали от восторга, а несшие оцепление ученики из академической стражи в зале вскинули вверх клинки и затянули: — Наставник Лок!.. Серебряный Непобедимый!
Ректор Уэстон на трибуне молчал, мрачнее тучи. Он в ярости разорвал в клочья билеты, что держал в руках, поднялся и, даже не попрощавшись с Левинсом, развернулся и ушёл. Зрители из других академий тоже один за другим, уныло понурив головы, потянулись прочь.
Ректор Академии Фиалок остолбенел, лицо у него стало землистого цвета; он и не замечал, как из рук у него выскальзывают и сыплются на пол лотерейные билеты. Как это вообще возможно?! Двадцать серебряных наставников его академии так легко проиграли — каждый валился наземь после первого же столкновения, а самый стойкий и тот выдержал всего три приёма…
Лорист поймал Толстяка Ши за рукав: — Сколько претендентов придёт завтра на поединок?
Толстяк Ши ответил: — Двадцать. Столько же, сколько сегодня.
Лорист причмокнул и сказал: — Маловато. В следующий раз пусть будет пятьдесят: чем скорее разделаемся, тем раньше всё закончится.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Дневник управляющего Билла. 2 марта 167 года эпохи Союза, ясно. Сегодня я проиграл одну золотую. Уж никак не ожидал, что Академия Фиалок окажется настолько никчёмной: двадцать серебряных наставников не сумели одолеть наставника Лока. Но завтра — другое дело. Придут уже знаменитые серебряные наёмники — а не те красноречивые наставники, что целыми днями только хвалятся в академиях. К счастью, коэффициенты в «трактирной кассе» не изменились — похоже, я ещё смогу отыграть свою золотую.
Сегодня у молодого господина всё благополучно — и тренировка, и баня прошли как обычно.