Четверо стражников у поста у входа в проход увидели, как
— Эй, что случилось? — спросил один из стражников.
— Лучше не спрашивай, слишком отвратительно, у Мастера Меча Бенага слишком черстое сердце… — Лорист постучал по железной решётке толщиной с миску: — Стам-старший брат велел мне принести инструменты и навести там порядок, а потом ещё и тела вынести.
Один из стражников подошёл и, открывая железную решётку, сказал: — Ты что, дурак? Зачем самому грязиться руками, иди на первый уровень, найди пару рабов-слуг, пусть они уберут, ведь тела всё равно везут в вольеры магических зверей, чтобы кормить чудовищ…
Лорист кивнул: — Я тоже так думал, но Стам-старший брат сказал поторопиться, если потратим слишком много времени на переходы между верхним и нижним уровнями, Мастер Меча Бенаг снова может разозлиться.
Другой солдат усмехнулся: — Всё равно вам двоим не повезло, попали как раз на Мастер Меча Бенага в плохом настроении. Кстати, сколько их только что погибло? Я слушал эхо их страшных криков и у меня самому по коже мурашки побежали, наверное, те рабы умерли страшной смертью…
Дверь открылась, Лорист вошёл, занял удобное положение и, улыбаясь, ответил: — Четверо.
Вспышка клинков — и жизнь четырёх стражников прервалась в этом мгновении. Четыре удара, все — по горлу, рассекающим гортань, четверо стражников даже не успели издать звука, как рухнули на землю. Лорист махнул рукой, и из темноты выступил Эл, возглавляя семь-восемь солдат семьи, они за секунды раздели четырех трупов до наготы. Помимо Эля, ещё трое солдат семьи подходящего телосложения надели эти четыре комплекты стандартной экипировки Гвардейского Легиона.
Остальные солдаты семьи утащили четыре трупа. Лорист окинул взглядом Эля и тех трёх солдат семьи, удовлетворённо кивнул: — Отлично. К счастью, враги носят эти музейные бронзовые шлемы, в них незнакомца почти невозможно узнать. Вы оставайтесь здесь и стоите на страже. Если враги придут на осмотр и не распознают вас — пустите их внутрь убирать, а если прочтут вас насквозь — действуйте сразу, не дайте им сбежать и донести известие…
Эл кивнул: «Господин, я понимаю.»
Лорист взял ключ и пошёл обратно; с Элем он был спокоен: солдаты Гвардейского Легиона, оставленные здесь, обладали лишь бронзовым и чёрно-Железным рангом боевого духа, возможно, лишь их командир был Серебряного ранга — в этом не было большой разницы с солдатами семьи
«Спасибо, его зовут Джедс, этот — Мейсон, этот — Зендханк, а его — Пром. Все четверо Золотого ранга, поэтому их заперли здесь вместе со мной. Хм, а как к тебе обращаться?» — раб-Мастер Меча Мюс взял у Лориста принесённый бронзовый ключ, открыл четыре соседние камеры, выпустив четырёх золотых гладиаторов, и, снимая с них оковы, представил их Лористу.
«Нортон Лорист, зовите меня просто Лок.» — Лорист кивнул Мюсу и четырём золотым гладиаторам.
«Наш господин — Ревущий Яростный Медведь Северных Землей — глава семьи Нортон, и ещё граф.» —
Однако Мастер Меча Мюс не придал значения графскому титулу Лориста, бегло кивнул и ответил: «Ладно, тогда будем звать тебя Лорд Лок или Лорд Граф. Джедс, Пром, возьмите ключи и идите освобождайте остальных парней в глубине.»
«Просто Лок, друзья зовут меня так.» — Лорист с любопытством смотрел, как Джедс и Пром, эти два золотых гладиатора, исчезали во мраке: «Там ещё есть люди?»
«Э-э, изначально этот третий подземный уровень предназначен для заключения рабских гладиаторов Серебряного ранга и выше, в самых глубинах ещё держат двадцать семерых. Ваших людей заперли сюда в основном потому, что они слишком сбились в кучу, поэтому стали объектом усиленного надзора.» — сказал Мюс.
«Господин, вы только что сказали, что наши семейные вооруженные силы уже захватили Порт Слабит?» — Толстяк спросил сбоку.
«Да.» Лорист изложил текущую обстановку: «…Именно потому, что беспокоился о вас, я и проник в этот королевский город, к счастью, успел вовремя, иначе в этой жизни бы больше никогда не увидел вас.»
«Господин, вам не следовало рисковать в одиночку, наша смерть не важна, на вас лежит тяжелая ответственность за семью. Если вам что-то случится, мы не изкупим своей вины даже сто смертями.» —
«Именно так, господин, вам не стоило рисковать настолько сильно…» — Толстяк тоже вздохнул с восторгом.
«Чепуха, хотя я и глава семьи Нортон, я также ваш друг и брат, вы попали в плен врага ради семьи, а если бы я остался безразличным, был бы я ещё человеком?..» — сказал Лорист.
«Сказано верно, и сделано верно, сейчас такие дворяне — редкость. Лорд Лок, что вы намерены делать дальше?» — Мастер Меча Мюс рядом одобрительно воскликнул и спросил.
Просто я не могу гарантировать, сколько людей удастся вывести…
Мастер Меча Мюс глубоко взглянул на Лориста, вероятно, тоже любопытно, откуда у Лориста уверенность, что сможет вывести всех из королевского города. Он помолчал немного и сказал: «Если вы хотите только выбраться из города, то не нужно прорубать путь насквозь, я знаю один тайный ход. Идите за мной…»
Мюс развернулся и пошёл, Лорист с Толстяком и Током последовали за ним, а Джима, Клинбо и нескольких других рыцарей семьи оставил ждать здесь вместе с теми семейными солдатами.
Пройдя по тёмной и мрачной галерее, впереди послышался гул голосов. Подойдя ближе, увидели, что те двое золотых гладиаторов помогают группе людей снимать кандалы. Увидев Мастер Меча Мюса, Лориста и остальных, все поприветствовали их.
Мастер Меча Мюс привёл всех к двери самой дальней камеры в этом ряду, долго стоял у порога с тяжедым вздохом, прежде чем велеть тому золотому гладиатору, которого звали Джедс, открыть дверь. Вошедши внутрь, он отодвинул ту сгнившую деревянную кровать, приставленную к стене, и разложенные на ней испускающие гниение сенные подстилки, затем рукой постучал по крупным голубоватым камням пола и приподнял один из них — под ним открылся очень маленький подземный ход, вход в который едва вмещал одного человека…
«Эту тайную дорогу старый Джонс копа четырнадцать лет, а когда он допрокопал и готовился сбежать, он пал на арене…» — с тоской сказал Мастером Меча Мюс. — «В тот день, перед выходом на арену, он был очень взволнован и сказал мне: «Когда сойду с арены и буду есть, спрячу два куска чёрного хлеба, а ночью сможем сбежать«. Но я не дождался его возвращения… В тот день его бой — один против двух саблезубых тигров…»
Если раб-гладиатор одерживал победу, он получал в награду сытный ужин: жареное мясо, картошку, чёрный хлеб и плохое вино — можно было наесться вволю, и если уносили пару кусков чёрного хлеба на вечернюю перекур, никто обычно не мешал.
«Куда ведёт этот тайный ход?» — спросил Лорист.
«Я тоже не знаю, — покачал головой Мастер Меча Мюс. — Старый Джонс говорил, что допрокопал до подземного сточного коллектора, оставалась только последняя большая голубая плита, которую не сдвинул. Стоило лишь убрать этот камень, и он бы сбежал. Но старый Джонс умер два года назад, а меня все это время не сажали в эту камеру, так что я не мог сам проверить.»
Закончив эти слова, Мастер Меча Мюс порылся за сгнившей деревянной кроватью, нашёл маленький кусочек металла и кусок проволоки длиной с большой палец: «Вот его инструменты. Этот кусочек — сломанный кончик меча, старый Джонс подобрал его на арене и спрятал. А проволоку он нашёл в сломанной корзине. Главное — и то, и другое можно было накладывать боевой дух, образуя луч меча, и именно ими старый Джонс каждую ночь открывал кандалы и тайком копать этот ход четырнадцать лет, прежде чем пробурил его насквозь.»
Ничего себе, Лорист вспомнил классический голливудский фильм прошлой жизни — как его звали? «Побег из Шоушенка» — герой, невиновно приговорённый к огромному сроку, в камере с металлической ложкой тоже лет десять копать ход в сточную канаву и сбежал на волю. Этот старый Джонс действительно очень похож на того героя, жаль только, что у него не было такого же везения — он погиб на арене ещё до побега.
«Господин, позвольте мне спуститься глянуть», — сказал Ток и полез в то отверстие.
«Эй, подожди», — Толстяк Ши сунул ему в руки факел: «Бери факел, чтобы лучше было видно…»
Ток пробыл там около полутора часов, а потом выбрался из подземелья, весь в грязи.
«Господин, ход недлинный, всего метров четырнадцать-пятнадцать, только очень узкий — не развернёшься, и очень душно. Но внизу стоит ряд голубых камней, там небольшое пространство. Я разбил пару больших голубых камней — и действительно, там сточная канава, туда вдвоём можно пройти. Я пошёл по ветру примерно двести-триста метров до водосточной трубы, но там тоже стоят два ряда толстых железных стержней, толщиной с миску…»
Ток показал жестом толщину, немного помедлил и сказал: «Посмотрел — этот водосточный люк, кажется, находится в углублении, снаружи по бокам в пятидесяти метрах башни, примыкающие к стене. Если мы выберемся через этот люк, нас легко заметят враги на стене и башнях, а если они начнут стрелять из арбалетов на дальние дистанции, мы безоружны — только приём ударов, никак не ответишь…»
Ток, говоря, присел на корточки и нарисовал на земле полукруглую дугу; на двух концах полукруга нарисовал два маленьких кружка, обозначающих две башни, а затем ткнул пальцем в середину дуги, показав, что вот это — водосточный люк.
«А куда ведёт другой конец канализации?» — спросил Ши Толстяк.
«Я не ходил туда, просто показалось очень тёмным и длинным, не знал, куда ведёт, да и побоялся, что господин заждётся, — поэтому вернулся», — покачал головой Ток.
«Не нужно туда ходить, я знаю, где выход», — сказал Мастер Меча Шусс. — «Раньше слышал от одного раба-гладиатора, что выход находится на кольцевой дороге. На самом деле эта канализация — тоже сливной люк. На островах Ханая-Бада часты ливни, часто идут два-три дня подряд. Королевская столица не затапливается именно благодаря этим канализациям — во всех четырёх кварталах есть по такому сливному каналу с люком. Десятого числа каждого месяца стражники заходят внутрь на осмотр и заставляют рабов всё вычистить. Тот раб-гладиатор, который рассказал мне об этом, изначально тоже был рабом, убиравшим канализацию, а потом за то, что избил надсмотрщика рабов, его отправили на арену. Он пережил всего три поединка и погиб на арене…»
«Господин, что нам теперь делать?» — спросил Ши Толстяк.
По рассказам Ши Толстяка и остальных выяснилось, что теперь, в дни без боёв на арене, их держат в камерах и кормят лишь одной чашей каши из смешанного злака. Увидев, что господин пришёл за ними, они немного оживились, но если отправляться в путь, боюсь, никто не продержится долго.
К тому же, судя по разведке Тока, сбежать через водосточный люк тоже очень трудно: столько людей непременно привлекут внимание стражи на стенах и башнях, а без оружия и снаряжения при удалённой атаке потери будут огромными. Господин хочет вывести их на свободу, а не повести в ловушку…
Сначала самому зачистить врагов на стенах и башнях, а потом пускать их в бегство — тоже не вариант. Хоть стражники на стенах и башнях и не представляют для господина угрозы, но сейчас враг охраняет стены очень строго: если господин взберётся на стену, это точно тревожнет врага. Стоит врагу отправить пару Мастер Меча, чтобы задержать господина, и послать преследователей за Ши Толстяком с остальными — эти сбежавшие солдаты семьи безоружны и не смогут противостоять врагу, как бы силен ни был господин, спасти всех невозможно…
На мгновение Лорист тоже растерялся, поглаживая подбородок и долго размышляя, так и не придумав ничего годного.
«Лорд Лорист, я слышал, вы говорили, что гвардейский легион столицы утром вышел в поход, а знаете ли вы, сколько стражи сейчас осталось на арене?» — вопрос Мастер Меча Шусса прервал размышления Лориста.
«О, солдат Гвардейского Легиона, охраняющих арену, должно быть, ещё осталось двести с лишним, около двух рот», — ответил Лорист.
«Отлично. А не могли бы вы, лорд Лорист, одолжить нам немного оружия? Хочу освободить и тех раб-гладиаторов, что на втором уровне, и как можно быстрее захватить первый, чтобы у нас появился шанс перевести дух», — сказал Мастер Меча Шусс.
«Э?» Лорист удивился. У Святого Меча Шусса было что-то на уме — что он имел в виду?
«О, лорд Лорист, дело в том, что...» Увидев выражение лица Лориста, Шусс поспешил объяснить: «На самом деле те двести плюс солдат Гвардейского Легиона, о которых вы сказали, отвечают только за патрулирование и охрану. На арене ещё есть около ста-двухсот наставников и управляющих, живущих с другой стороны — именно они представляют настоящую угрозу. К тому же, там также живёт другой Мастер Меча второго ранга, Гируит, который смотрит за ареной.
Однако в темнице первого уровня, где держат нас, раб-гладиаторов, всего один вход. Если мы молниеносно захватим этот вход и не дадим наставникам, управляющим и тому Мастер Меча второго ранга спуститься вниз, у нас появится время придумать, как отсюда выбраться...»
«А где на арене находятся склады с едой и оружием?» — спросил Лорист.
«Тоже там», — Мастер Меча Шусс присел, и, подражая Токку, нарисовал на земле овал: «Господин, вот арена. Темница справа, где держат нас, раб-гладиаторов, рядом вольеры для магических зверей. Слева — казармы, где живут наставники и управляющие, а также продовольственный склад и арсенал. Каждое утро раб-слуги идут за едой, готовят её наверху и спускают вниз нам. После еды стражники и наставники выводят нас на арену для всяких тренировок...»
«О, а Мастер Меча Шусс, как вы сравниваетесь с тем Мастером Меча второго ранга... как его звали? Разница большая?» — спросил Лорист.
«Ну... В общем, я могу устоять против него, и в битве на жизнь и смерть он, возможно, не мой противник, но даже если я победю, придётся заплатить высокую цену. У них ещё есть десяток наставников Золотого ранга — если они набросятся все вместе, я не справлюсь. Не смотрите на Джедса Мейсона и остальных — они тоже гладиаторы Золотого ранга, но, во-первых, их недокармливают, а во-вторых, на них наложены такие тяжёлые цепи, что они измождены. В драке они не противник. Поэтому я и говорю: нужно ударить первыми, пока стражников мало, и захватить вход на первом уровне — только так мы выиграем время», — очень откровенно ответил Мастер Меча Шусс.
«Раз так, почему бы не захватить арену прямо сейчас?»
«У меня есть идея…» — сказал Лорист.
……(Продолжение следует.)