Толстяк Ши молча и холодно впился взглядом в Мастера Меча Бенага — в глазах его читалось презрение. Джим кашлял и пытался выступить вперёд, но Толстяк Ши удержал его. Ток уже несёт такую отборную ругань, как подобает морскому пирату — ругался он крайне непристойно. За те короткие минуты, что прошли с момента выхода из камеры, он успел «побывать в постели» у семнадцати-восемнадцати родственниц Мастера Меча Бенага и продолжал углубляться по родословной — уже добрался до восемнадцатого поколения прабабок.
На всех ярусах подземелья, где содержались солдаты и рыцари
Эл в ярости вскочил и закричал, чтобы Мастер Меча Бенаг отпустил Толстяка Ши и его товарищей — он, Эл, готов рассмотреть возможность стать его учеником.
— Заткнись! — Толстяк Ши вдруг заорал на Эля так громко, что его голос перекрыл всю ругань, и даже Стам, стоявший рядом на карауле, подпрыгнул от неожиданности.
Толстяк Ши ткнул пальцем в Бенага и закричал на Эля: — Ты хочешь учиться у такой крысы?! Хочешь опозорить семью?! Глянь на него — на этого выродка! Сможешь ли ты вывести его в люди?! Как только подпишешь ученический контракт — пропал навсегда! Нам-то что — умрём так умрём, но ты не должен нести этот позор! Когда наша армия явится, я уверен, мой господин не пощадит эту крысу — вырежет всех её крысят и крысёнышей!
Толстяк Ши был прав. На Галентее ученичество — дело предельно серьёзное. Связь между учителем и учеником здесь прочнее и теснее, чем в прошлой жизни Лориста. И учитель выбирает ученика, и ученик выбирает учителя — и тот и другой выбор делается обдуманно и тщательно. С момента подписания соглашения ученик считает наставника вторым отцом и обязан служить ему до конца своих дней.
Как раз это и пытался навязать Бенаг. Как только Эл согласился бы и подписал тот документ, он был бы обязан считать этого крысоподобного Бенага своим учителем, оплачивать обучение, выполнять любые его поручения и даже отвечать за него, если бы с Мастером Меча что-нибудь случилось.
Если бы Эл впоследствии раскаялся, Бенаг мог бы размахивать этой бумагой на весь свет. Никому не стало бы важно, почему Эл согласился, — его осудили бы за неуважение к учителю, имя стало бы позорным, а вместе с ним пострадала бы и Торговая компания Петерсона. Разумеется, сам Бенаг и не подозревал, что Эл лишь притворялся сыном хозяина компании — одного из семи вершин торгового альянса...
Эл в это время уже рыдал и кричал как безумный: — Ты, крыса! Отпусти их! Я дам тебе столько денег, сколько хочешь — десять тысяч? Двадцать тысяч золотых форде — всё, что угодно! Если ты их убьёшь, я клянусь, что сделаю так, чтобы ты и твоя семья сдохли без могилы! Слово даю!
— Ну что ж... — Бенаг от бешенства тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо то синело, то белело. — Раз не хочешь учиться — я на твоих глазах буду медленно расправляться с этими тремя негодными рабами. А вот если бы подписал соглашение — я бы, может быть, позволил им умереть быстро...
Злоба в голосе Бенага стала очевидна всем — даже его пронзительный голос обрёл мрачный, зловещий оттенок. Теперь он при всём желании не мог бы отпустить Толстяка Ши с товарищами — пока не убьёт этих троих, не успокоится! Три серебряных ранга — всего лишь рабы — осмеливаются не считаться с ним, ругаются, да ещё и мешают мальчишке подписать контракт! Какого чёрта?! Они даже не Золотого ранга! Как посмели так нагло вести себя перед ним?! Он заставит их страдать — медленно, мучительно — и покажет этим рабам и мальчишке, на что способен Мастер Меча!
Бенаг вытащил свой длинный меч. В отблеске пламени лезвие серебрилось, как гладь прозрачного озера. Меч, надо отдать должное, был отличный.
— Что ж, вы, три негодных раба, столь языкасты? Хорошо ругаться, а? Встаньте на колени, поклонитесь в ноги, попросите пощады — и уговорите мальчишку стать моим учеником. Тогда я позволю вам умереть быстро... — Бенаг направил меч на Толстяка Ши, Джима и Тока.
— Плюю!!! — Толстяк Ши, Джим и Ток, как по команде, одновременно плюнули на землю. Этот жест вызвал раскатистый хохот, громкие насмешки и волны свиста из камер на противоположной стороне.
— Эй, крыса! Ты что, не Мастер Меча?! Сними с них кандалы, дай оружие — и дай возможность биться на равных! Ты — Мастер Меча, а они — Серебряного ранга, без оружия, в кандалах! Убить их в таком виде — это не бой, а подлое убийство! Развяжи им руки, дай мечи — и пусть падут как воины! — гремнул тот грубый голос.
Золотые бойцы из противоположных камер начали скандировать: — Дайте им оружие! Развяжите кандалы! Дайте им оружие!
Бенаг сделал вид, что оглох, и на крики не отреагировал. Медленно подойдя, он замахнулся и нанёс тяжёлый удар.
Клинок мелькнул, как молния. Удар, казавшийся стремительным, на деле замедлялся нарочито — лёгкий, точный и коварный. Остриё меча двигалось к щеке Толстяка Ши — рассечь щеку, разъединить верхнюю и нижнюю челюсти, обнажив язык, а потом одним точным движением отсечь его...
Толстяк Ши закрыл глаза и бросился вперёд, прямо на клинок...
Джим и Ток с рёвом устремились вперёд, звеня железными цепями...
Эл, вцепившись в железные прутья решётки, дрожал от ярости, слёзы катились по его щекам, а сам он оседал на пол...
...и голос, в котором ярость уже не могла сдержаться: — Крыса! Только дай мне шанс — и я нарезаю твою плоть по сантиметру!
— Клинг! — Тёмная бронзовая копья вдруг возникла перед мечом, преграждая путь удару. Наконечник копья был срублен, но меч утратил силу и отклонился в сторону. Бенаг не ожидал, что стоявший рядом солдат гвардейского легиона отбил его удар, и на мгновение замешкался. Тут он увидел, как полукруглая бронзовая щит обрушилась ему на голову.
— Что ты делаешь?! — Бенаг, ошеломлённый и разъярённый, подскользнулся и увёл голову от щита. Но он не заметил, как
Лорист резко наклонил голову. Он был выше Бенага примерно на пятнадцать-шестнадцать сантиметров, и при таком наклоне его бронзовый шлем обрушился Бенагу прямо в лицо. Бенаг ошеломённо повалился на зад, лоб расквасился, по лицу потекла кровь, открывшись несколько глубоких порезов...
Не повезло Бенагу — Лорист носил бронзовый шлем, а тот, не ожидая нападения, бросился на него незащищённым лицом. Бронза против кожи — Лорист с удовольствием использовал преимущество. Лорист протянул руку и схватил правое запястье Бенага, пытавшегося отдернуть меч. Резким движением вывернул кисть — меч выскользнул из пальцев и оказался в руке Лориста. Два взмаха — и правая рука с левой ногой Бенага были отрублены. Мастер Меча взвыл от боли и потерял сознание...
Все звуки вокруг мгновенно стихли. Никто не ожидал, что за долю секунды произойдёт такой неожиданный поворот. Время словно застыло на месте...
Эл рыдал, но открыл рот — и не мог издать ни звука...
Толстяк Ши всё ещё стоял в позе, готовой биться головой, но в глазах его застыл нескрываемый ужас...
Джим и Ток уже оказались впереди Толстяка Ши, но резко остановились, ошеломлённые происшедшим...
Золотые бойцы из камер напротив открыли рты — и никто, казалось, не верил, что солдат гвардейского легиона так легко справился с Мастером Меча, причём, кажется, не использовав и капли
Стам первым пришёл в себя. Дрожа всем телом, он начал пятиться, пятиться, а потом развернулся и побежал. Лорист пнул обломок бронзового наконечника — тот пронзительно свистнув, впился Стаму в спину, повалив наземь. Стам подёргал ногами и затих...
— Полагаю, я пришёл вовремя. Всё-таки спас вам троим жизнь, — Лорист улыбнулся и потянулся за ремнём шлема, чтобы снять бронзовую каску. При том ударе он приложил слишком много сил — край шлема оставил на лбу Лориста глубокий отпечаток.
— Г-господин... — Толстяк Ши, Джим и Ток вздрогнули всем телом и тут же упали на колени. Радость спасения заставила их плакать — они не могли сдержать слёзы.
На всех ярусах подземелья, где содержались солдаты и рыцари Семьи Нортон, поднялось ликование: — Господин! Господин!
Лорист поднёс указательный палец к губам: — Тише! Мне ещё предстоит вывести вас отсюда — не кричите!
Он подошёл и поднял Толстяка Ши, Джима и Тока с земли, крепко обнял их: — Вы страдали. Я горжусь тем, что в Семье Нортон есть такие стойкие и непоколебимые рыцари...
Ток всхлипнул: — Господин, я ещё не рыцарь семьи...
— Замолчи! — Лорист строго посмотрел на него. — Я сказал, что ты рыцарь — значит, рыцарь! Видишь там труп того солдата? Потащи его сюда — при нём должны быть ключи от камер.
Толстяк Ши фыркнул, рассмеявшись: — Ток, господин имеет в виду, что ты уже стал рыцарем Семьи Нортон. Как выйдем — тебе вручат знак и подарок.
— О-о... — Ток понял и просиял, развернулся и побежал тащить труп Стама.
— Стой. — Лорист окликнул его. Вспышка клинка — и цепи с рук и ног Толстяка Ши, Джима и Тока тонкими кольцами посыпались на землю.
Эл был первым, кого освободили. Подбежав к Лористу, он упал на одно колено и дважды ударил себя по лицу: — Господин, я оплошал. Почти погубил Ши и остальных.
Лорист схватил его и поднял: — Что за безобразие — зачем ты себя бьёшь? Виноват не ты, а эта крыса, которую зацепило золото и которая клюнула на твоё состояние.
Лорист указал на лежащего на полу Бенага. Тот уже пришёл в себя от боли и, хватаясь за обрубок руки, визжал. Эл бросился на него и снова начал бить, а потом пнул в грудь так, что Бенаг задохнулся и снова потерял сознание.
— Сколько ещё наших здесь? — спросил Лорист.
— Господин, осталось двести пятьдесят семь человек. Сегодня эта крыса убила пятерых... — Толстяк Ши говорил с ненавистью в голосе.
— Господин, отомсти за нас! Когда нас захватили, нас было больше тысячи трёхсот! — Один за другим солдаты Семьи Нортон, со слёзами на глазах, опускались на колени.
Лорист поднял лицо вверх, стараясь не дать слезам упасть.
— Не давай ему умереть слишком быстро... — произнёс Лорист.
Визг Бенага, рвущий сердце, разносился по тёмным подземным камерам. Эл и несколько солдат Семьи Нортон медленно, по сантиметрам, разбивали кандалами его кости. Каждый раз, когда Бенаг терял сознание от боли, его приводили в чувство — то обдавая мочой, то поднося к лицу горящий факел. Его вопли эхом отражались от каменных стен подземелья, и мурашки бежали по коже...
Полчаса спустя Бенаг наконец выдохнул в последний раз. Его тело превратилось в бесформенную массу крови и плоти. Теперь кандалы были сняты со всех солдат и рыцарей Семьи Нортон. Все, прижавшись друг к другу, сидели на полу и отдыхали.
— Господин, как мы выберемся? — спросил Толстяк Ши.
— Я ещё не придумал. Ну, в крайнем случае — прорубимся наружу с боем, — ответил Лорист.
— Ну и ну! — Толстяк Ши хлопнул себя по лбу и вздохнул. — Ты что, совсем без плана ринулся в бой?!
Лорист пожал плечами: — Ну а что мне оставалось? Вы же почти погибли — как мне было не действовать?
— Но у нас нет оружия, все избитые и ослабшие. Как мы будем пробиваться? — жаловался Толстяк Ши.
— А может, вырвать железные прутья из решёток и заострить? Получатся копья — так у всех хотя бы будет оружие, — Лорист посмотрел на железные решётки камер.
— Не выйдет, господин. Эти прутья и кандалы отлиты из одного сплава — Боевая Сила через них не проходит. Из них оружия не сделать, — Толстяк Ши ответил с горькой улыбкой.
— Эй, парень, подойди и отпусти нас — мы тебе поможем! — тот грубый голос снова раздался.
— Кстати, господин, познакомь — напротив сидит братец Хьюз. Он Мастер Меча, и здесь он дал нам много полезных советов. Мне нужно его поблагодарить, — Толстяк Ши развернулся и пошёл к противоположным камерам.
Этот раб по имени Хьюз, Мастер Меча, оказался невероятно высоким и могучим стариком. Его глаза горели ярким светом, а мускулистое тело было испещрено шрамами. Кандалы на нём весили как минимум втрое больше, чем те, что были на Толстяке Ши. Но Толстяк Ши не мог найти ключ от его камеры. Это неудивительно — Бенаг послал Стама за ключами от камер, где держали Толстяка Ши и его товарищей. Лорист ещё раньше на посту у прохода видел другую связку бронзовых ключей — наверняка от ряда камер на этой стороне.
Лорист взял меч Бенага, сосредоточил внутреннюю силу и в несколько ударов рассёк железные прутья решётки толщиной с руку. Когда Хьюз вышел, Лорист мелькнул мечом — цепи, обвивавшие тело старика, громко зазвенели и посыпались на землю.
— Отличная техника! — Хьюз поднял большой палец.
Лорист посмотрел на четверых золотых бойцов из соседных камер, чьи глаза были полны надежды, и извиняющимся тоном сказал: — Подождите немного. Я схожу на пост у прохода и принесу ключи от ваших камер. Одними мечами рубить — слишком утомительно.
— Господин, а вы не привлечёте внимание стражи? — спросил Эл.
— Не бойтесь. Те стражники знают, что эта крыса собирается вас замучить, и не подходят. Я могу подойти к ним под предлогом, что мне нужны принадлежности для уборки. Возьми пару человек и идём следом — когда я расправлюсь, стяните с них доспехи и переоденьтесь, притворитесь стражниками. Ясно? — Лорист придумал план.
— Ясно, господин, — ответил Эл.
...(Продолжение следует.)