«Милорд, зачем вы заставляете эти три семьи расширять свои вооружённые силы и наращивать военную мощь? Вы не только предоставляете им кредиты, но ещё и продаёте нужное им стандартное вооружение по сниженной цене? Ведь сейчас запасы нашей семьи составляют всего миллион золотых форде. Управляющий Ханск говорит, что если вы продолжите тратить деньги с таким размахом, семья вскоре останется без средств на дальнейшее строительство и не сможет завершить план освоения территории.»
По дороге к полигону Профессора Боба для пороховых экспериментов в Хребте Клинков Швайд задал этот вопрос.
«Милорд!» — Швайд был явно недоволен. — «Я просто не могу понять, зачем вы это делаете.»
«Ладно, Швайд, не обижайся, я пошутил, — сказал Лорист. — Есть пословица: видишь, что будет дождь — надень плащ, выходя из дома. Тогда не промокнешь до нитки по дороге. То, с чем сейчас столкнулась наша семья, похоже на погоду перед дождём. Если не подготовиться, промокнешь весь.
Мне не страшен Торговый дом «Чигеда» из
Единственное, что меня беспокоит, — это Второй князь. Он полон амбиций стать великим императором, который объединит и возродит прежнюю Империю Криссен. И, несмотря на то что никто в него не верил, он неожиданно для всех ценой колоссальных потерь переправился через Великие Снежные горы и нанёс внезапный удар по королевскому городу Феделига, разом обеспечив решающее преимущество для сокрушения Риделисского королевства.
Уже по этому блицкригу видно, что Второй князь — талантливый полководец, а не бездарный король. Он действительно имеет все шансы осуществить свою мечту. Уничтожив Риделисское королевство, он, скорее всего, направит свои войска против Иберийского королевства. При нынешнем положении дел Иберия абсолютно не способна выдержать его удар.
Сейчас
«Даже если они присягнут Второму князю, то наибольшая вероятность в том, что он расколет союз наших четырёх семей, переведёт их или сократит их владения, перебросив в другие места — и тогда руки Второго князя доберутся до Северных Земель. Такие земли, как освоенные нами Синъаньские равнины и те, что мы сейчас разрабатываем, — Красноречинские равнины, — если подумать, не являются традиционными владениями нашей семьи, и Второму князю нетрудно будет передать их кому-то другому, чтобы поссорить нас с другими вельможами…»
«Но, милорд, разве Второй князь не обещал вам титул Великого герцога Северных Земель? Стоит только чтобы его владения граничили с Северными Землями…» Швард вдруг осознал нечто, и его голос стал тише.
«Ха-ха…» Лорист рассмеялся. — «Когда он делал это обещание, Второй князь был ещё в слабом положении — он только что принял власть над Андинакским королевством и нуждался в нас, чтобы мы шли для него в бой первыми. При таких условиях он, разумеется, был готов давать подобные клятвы. А теперь в его руках — армия свыше трёхсот тысяч. Когда он добьёт Иберийское королевство, исход будет предрешён, а вельможи потянутся к нему одно за другим. Численность его войск может раздуться до пятисот тысяч. При таких расчётах, станет ли он считаться со своими прежними обещаниями?
Наша семья придерживается стратегии элитных войск. Не стоит заблуждаться, глядя на нынешнее численное превосходство наших сил: если разделить их на сухопутные и морские, на полевые бои у нас останется лишь семьдесят-восемьдесят тысяч. А ведь впереди ещё поход против Ханиабадского королевства, так что на территории семьи останутся лишь два уланских полка и колесничный полк, плюс рыцарский полк в качестве мобильного резерва.
Остальные силы распределены следующим образом: лагерь лучников-наездников дислоцируется на Волчьем хребте — это основная сила для сдерживания горных варваров; два лейб-гвардейских батальона — один в Черепаховой крепости, другой в замке Каменной
Откройте карту, и вы всё поймёте. Западная часть Северных Земель уже превратилась в пастбища нашей семьи — там пасутся около трёхсот тысяч голов крупного рогатого скота и овец. А в ближайшие три года Фисабурнский род поставит нам ещё шестьсот тысяч голов, чтобы выполнить условия подписанного договора обмена скота на военное снаряжение. Наши три союзные семьи не возражают против того, что мы превратили запад Северных Земель в пастбища, — более того, они могут по дешёвке закупать у нас скот для собственного потребления.
Но стоит Второму князю протянуть руки к Северным Землям, и он тут же зарится на этот скот, поскольку запад Северных Земель — не наши традиционные владения. Он найдёт десятки предлогов и причин, чтобы отобрать стада и заставить нас молча глотать обиду: например, «компенсация за передачу владений» и тому подобное, — и тогда наша семья понесёт огромные потери, вынужденная терпеть несправедливость. Разве что мы пойдём на открытый конфликт с Вторым князём в разгар его могущества из-за этих стад, что будет выглядеть как вызов всей стране.
Силами нашей семьи мы тоже можем собрать до трёхсот тысяч воинов, и нам нечего бояться громадной армии Второго князя — мы способны даже победить его. Но какая от этого будет польза? Не говоря уже о том, что пострадает повседневная жизнь на территории семьи, даже в случае победы наши потери будут чудовищными. А ведь Второй князь — наш сюзерен, и в итоге мы получим лишь клеймо мятежников и ничего больше.
В прямом столкновении не пойдём — пусть наши три союзные семьи с ним противостоят, а мы будем оказывать поддержку из тыла. Река Митоброл с её естественными преградами — я посмотрю, станет ли Второй князь растрачивать все свои войска на двух этих цепных мостах. Пусть либо принимает наши условия — Северные Земли остаются как есть, и мы, четверо, здесь решаем, — либо пусть противостоит нашим союзникам до скончания века…»
«Милорд, а если Второй князь прикажет нам выступить против трёх союзных семей? Он ведь наш сюзерен», — спросил Швард.
«Это не проблема, мы можем отказаться выполнять неразумные приказы сеньора — у него нет права требовать от нас нарушать союзнический договор», — ответил Лорист.
……
Вскоре они добрались до долины, где располагалась лаборатория пороха Профессора Боба. С тех пор как Лорист поручил им исследования огнестрельного оружия, прошло почти два месяца, и наконец два дня назад пришло сообщение о серьёзном прогрессе. Лишь отпустив Барона Шахина, Барона Филима и Графа Кеммеса — трёх союзников, — Лорист поспешил сюда.
Профессор Боб,
Над осколочными снарядами, за которые отвечал Профессор Боб, продвижения пока не было, однако он приготовил для Лориста сюрприз: вынес поднос с патронами — патронами в латунных гильзах.
— Как вы сделали капсюль? — спросил Лорист.
— Милорд, на самом деле капсюль устроен просто. Мы используем огненные кристаллы — измельчаем их в крошечные кружки и вставляем в дно гильзы. Вокруг устанавливаем кольцо кремня. Когда нажимается спусковой крючок, стальной курок бьёт по кремню, высекая искру. Одной малейшей искры достаточно, чтобы огненный кристалл вспыхнул и поджёг порох внутри гильзы. Порох взрывается и выталкивает пулю вперёд…» — сказал Профессор Боб.
Мастер Фарин открыл стоявшую на столе коробку из красного дерева. Внутри лежали два револьвера со стволами, украшенными золотой насечкой, и рукоятями из мамонтовой кости — на одном была выгравирована фигура красавицы, другой покрывали изящные узоры. Они были как две капли воды похожи на дорогие старинные музейные револьверы, которые Лорист когда-то видел в интернете в своей прошлой жизни.
— Неужели вы сумели сделать револьверы? — Лорист был поражён.
— Да, милорд, — ответил Мастер Фарин. — Опираясь на ваши чертежи револьверного пистолета, мы потратили два месяца и вручную изготовили оба ствола. Даже гильзы мы делали сами, одну за другой…
«Э-э…» Лорист замолчал. Он был абсолютно уверен, что оба изысканных револьвера были изготовлены Мастером Фарином вручную, деталь за деталью. Лишь он обладал таким мастерством — в этом даже Мастер Сид не мог с ним сравниться. Однако проблема заключалась в другом: Лорист искал способ массового производства оружия, а не ручной работы. Даже если бы Мастер Фарин трудился до конца своих дней, он смог бы изготовить не более сотни штук…
«Эти револьверы способны стрелять?» — с тревогой спросил Лорист.
«Конечно, способны, — поспешно ответил Мастер Фарин. — Мы провели пробные стрельбы. Правда, дальность стрельбы невелика: на расстоянии двадцати–тридцати метров свинцовая пуля пробивает деревянную дощечку толщиной в палец, а на пятидесяти метрах уже непонятно, куда она летит.»
Итак, эффективная дальность стрельбы составляла двадцать–тридцать метров, и дальше пуля уже уносило мимо цели.
«Кроме того, милорд, мы не смогли изготовить предусмотренное вами устройство для автоматического поворота барабана и его связи со спусковым крючком. Пришлось позаимствовать идею у гномьего ружья — после выстрела необходимо вручную отвести курок, чтобы барабан повернулся к следующему патрону…» — пояснил Мастер Фарин.
Вот почему курок казался таким крупным — чтобы его было удобно отводить рукой.
«Милорд, ещё одно замечание: после пяти последовательных выстрелов ствол сильно нагревается, и нужно подождать, пока он остынет, прежде чем перезаряжать и стрелять снова…» — добавил Мастер Жюльен.
Значит, и сталь для стволов оказалась ненадлежащего качества — после пяти выстрелов ствол перегревался…
«Есть ещё какие-нибудь недостатки?» — спросил Лорист.
«Ну, милорд, хотя порох и капсюли во всех патронах я набивал сам, и дозировка везде одинаковая, иногда из пяти выстрелов один-два не срабатывают. Приходится стрелять несколько раз. Полагаю, причина в том, что кремнёвый камень не высекает искру…» — вставил Профессор Боб.
Лорист окончательно уставился в пустоту. Оказывается, эти два на вид изящных револьвера оказались просто ширмой — неудивительно, что поверхность была так тщательно украшена резьбой. Это чистой воды изделие для любования, не более. Но как бы то ни было, это были первые и вторые револьверы, выпущенные его родом, и сам факт, что они стреляют и обладают силой, делал их достойными памяти.
«Эти гильзы вы делали своими руками?»
«Нет, мы собрали более двадцати ремесленников, каждый из которых сделал по десятку гильз. Потом отобрали те, что были примерно одинакового размера, и Мастер Фарин лично медленно обточил каждую. В итоге мы получили семьдесят три гильзы одинакового размера — после зарядки они подходят для обоих коротких пистолетов и стреляют. Впредь ваше сиятельство сможете перезаряжать порох самостоятельно. У меня есть маленькая форма для отливки свинцовых пуль и пресс для вдавливания пуль в гильзы», — сказал Профессор Боб.
Главное, что гильзы остались — можно перезаряжать порох самостоятельно. Это неплохое решение, и о нехватке пуль больше не было смысла беспокоиться.
«Хорошо, оба револьвера, все патроны и формы я забираю. Дальше вам этим заниматься не нужно — тратить два месяца усилий великих мастеров на подобное было бы расточительством в отношении вашего таланта. Вы ведь не простые ремесленники». Лорист вставил комплимент, и мастера все были весьма довольны.
«В процессе создания образцов оружия вы сталкивались с какими-нибудь трудностями?» — спросил Лорист.
«…сталь у нас выкована, и она не подходит для стволов — как и у этих двух револьверов, металл быстро перегревается. Более того, изготовление одного ствола отнимает массу времени и сил. Сейчас я вместе с Мастером Юлианом веду исследования по подбору нового состава материала. Кроме того, я намерен освоить производство огнеупорного кирпича и найти способ усовершенствовать печь для плавки чёрного железа — в конечном счёте хочу научиться выплавлять стальную жидкость и заливать её непосредственно в длинные стволы…» — это был вклад Мастера Сида.
Лорист кивнул. Он слишком торопился — хотел добиться результата без надлежащей базы, стремился к успеху одним махом. В итоге получалось как с этими двумя револьверами, которые мастера делали с тщанием: оружие создать удалось, но ценой чрезмерных затрат и с массой недостатков. Мастер Сид был прав — сначала нужно найти способ получить сталь, пригодную для стволов. Всё должно делаться шаг за шагом.
«Хорошо, Мастер Сид прав, торопиться нельзя. Расходы на испытания новых сталей род возьмёт на себя. И ещё одно: сейчас водяные механизмы у нас используются только для ковки и прессовки. Подумайте, нельзя ли создать водяные же механизмы для резки, сверления отверстий и пробивки проёмов. Это сэкономит колоссальные трудовые ресурсы и время».
Лорист на ходу нарисовал на нескольких листах бумаги, лежавших на столе, схематичные чертежи описанных им механизмов, и Мастер Сид схватил их, как бесценную добычу.
«Господин, сейчас наши запасы селитры тают стремительно, — докладывал Профессор Боб. — Сорок с лишним бронзовых пушек проходят подготовку артиллеристов, и того количества селитры, что мы производим и собираем, уже не хватит и на десять дней…»
Это оказалось новой проблемой. Лорист задумался и ответил: «Сократите заряды в учебных патронах — лишь бы выстрелил. А в день выдавайте каждому артиллеристу по несколько патронов нормальной мощности, чтобы ценили. Кроме того, я выделю средства и открою ещё несколько долин по добыче селитры в Горах Клинков, чтобы расширить производство.»
……
Покинув лабораторию пороха, Лорист отправился в приморский город Бычий Рог. Накануне Сэмбавуд вернулся со своим флотом, а послезавтра они снова отправятся в море, гружённые войсками, — на Остров Шиловас.
Инжерек и Тигр Росс на этот раз отплывут первыми на «Летучей Рыбе» флота «Рассвет» — в Море Печали, чтобы реквизировать корабли. Лористу же ещё предстоит некоторое время задержаться в родовых владениях, прежде чем выехать.
У лагеря у самой гавани Сэмбавуд со своей свитой встречал прибытие Лориста.
«Сэмбавуд, послезавтра ты останешься здесь. Передай флот дяде Толину и дай им отплыть первыми», — сказал Лорист.
«Слушаюсь, Господин.» Сэмбавуд не понимал, почему Лорист принял такое решение.
«Видишь ту «Бурю» в заливе? Это твой новый флагман. Тебе нужно сначала изучить его качества, прежде чем выходить в море», — Лорист указал на «Бурю», стоявшую на якоре в бухте.
Глаза Сэмбавуда загорелись: «Какой красивый силуэт! Но, Господин, разве я не могу изучить его в пути?»
«Нет, нет, нет, Сэмбавуд, — Лорист произнёс это с явным удовольствием, — это не те морские корабли, к которым ты привык, с их почти одинаковыми характеристиками. Это непобедимый боевой корабль, подобного которому нет во всей Галентее. Поймёшь, когда поднимешься на борт».
«Хорошо, Господин, я подчинюсь вашему приказу. Кстати, Господин, вот боевое донесение от рыцаря Лунмоде из Моранта — о Королевстве Редлис и Королевстве Трелинбер». Сэмбавуд протянул толстый конверт.
Лорист вытащил папку, открыл — и обнаружил, что это донесение о действиях Второго принца в Королевстве Редлис. Хм? Что-то тут не так — почему до сих пор
За вычетом одного легиона, расквартированного на границе Герцогства Мадрас, и гарнизонных войск в Королевстве Андинак, Второй принц уже развернул в Королевстве Редлис почти двести сорок тысяч воинов. Нанеся внезапный удар по столице Феделига, он принимал в свои ряды перебежчиков и мятежников, — и семьдесят тысяч гарнизонных войск провинции Кампона сдались ему, благодаря чему Второй принц теперь действительно располагает армией более чем в триста тысяч человек.
Однако после того как дворяне провинции Андевов отказались принять условия капитуляции, а первый поход окончился неудачей, Второй принц лично возглавил войска, несмотря на болезнь, и, наступая осторожно шаг за шагом, одержал полную победу, захватив провинцию Андевов. Но оставшиеся дворяне объединились и продолжают сопротивляться в провинции Маджик. Более того, они, похоже, получили крупную военную помощь, и, вопреки ожиданиям, их силы с каждой битвой только растут.
Странно, почему нет никаких новостей о старшем принце? Ходят лишь слухи, что после побега из столицы он пропал без вести — куда только не забрался... Лорист продолжил читать.
Второй принц разделил свои более чем триста тысяч воинов на три части. Первая угрожает границе Герцогства Рурм, требуя от Великого герцога отказаться от государственного статуса и вернуть герцогство в состав Империи. Вторая размещена на территории бывшего Королевства Редлис и занимается конфискацией имущества, зерна и прочих ресурсов у местных дворян для обеспечения снабжения армии. Третья направляется в последнюю провинцию Королевства Редлис — Маджик, — для ведения боевых действий против мятежных лордов.
Кажется, он слишком увлекся, — прокомментировал Лорист. Затем достал из конверта донесение о стеклянной войне между Торговым союзом и Королевством Трелинбер.
Едва взглянув на него, Лорист опешил. Как такое возможно? Стеклянная война касалась только Торгового союза и Королевства Трелинбер — каким образом в процессе Герцогство Урубаха и Герцогство Делия были попросту уничтожены? Тем более что Герцогство Урубаха и Королевство Трелинбер разделены почти тысячей ли — между ними не только Титанинский хребет, но и две небольшие страны. Как их вообще удалось стереть с лица земли?
……(Продолжение следует.)