— Чэнь-гэ, ты потрясающий! — Выходя из Дворца Шэньли, Му Гаоци сиял от радости — он искренне гордился тем, что Цзян Чэнь стал чемпионом отборочного состязания.
Цзян Чэнь оставался спокоен. С его-то запасом знаний в алхимии чемпионство в отборочном состязании было делом само собой разумеющимся.
— Хм, рано хвастаться — посмотрим, кто победит в конце. Какая пропасть от чемпионства в отборе? Великая пещера достаётся лишь тому, кто проявит подлинное мастерство в финале. Блеск в отборочном — пустая трата времени.
За спиной раздался холодный, язвительный голос — снова этот противный Линху Фэн.
Му Гаоци холодно усмехнулся: — Ну-ну, Линху Фэн, если такой умный — покажи, как стать чемпионом отбора. Только не говори потом, что просто завидуешь.
Глаза Линху Фэна потемнели. Он впился взглядом в Му Гаоци: — Ого, Му Гаоци, а ты поднаделался! Не знал, что ты ещё и погорячился! Веришь или нет — заставлю тебя в Долине Данься не жить!
Услышав это, Цзян Чэнь не дал Му Гаоци вымолвить ни слова — он поднял руку, остановив товарища, и холодно усмехнулся: — А вот в это я как раз не верю.
— Цзян Чэнь, не слишком ли ты самоуверенен! Мне известно, что за тобой стоят какие-то покровители, но ты — деревенский выскочка, а в Дворце Данцянь ещё рано пытаться командовать!
На Цзян Чэня Линху Фэн не осмелился выйти с подобной угрозой. Он лишь злобно сверкнул глазами на Му Гаоци, выразив всем видом: «Жди, ещё поговорим!»
Му Гаоци тоже был уже не прежним — его не испугала угрожающая манера Линху Фэна. Он лишь холодно усмехнулся и пожал плечами, совершенно пренебрегая угрозой.
К тому времени вышли и другие внутренние ученики. Цзян Чэнь не хотел позориться наравне с Линху Фэном и вместе с Му Гаоци удалился, не оборачиваясь.
Линху Фэн провожал их взглядом, бормоча ругательства: — Один — безпозвоночный, другой — деревенский мужик. Наш Дворец Данцянь позорится на весь мир.
Вдруг рядом появился кто-то и рассмеялся: — Линху, раз ты так их презираешь, почему тебя до сих пор так бесит? Может, дело в том, что ты сам не совсем уверен в себе?
— Оян Чао, что ты имеешь в виду?! Увидев, что это — Оян Чао, главный фаворит алхимического состязания за Великую пещеру, — Линху Фэн пришёл в ярость.
Оян Чао невозмутимо ответил: — Я ничего такого не имел в виду. Просто если ты неуверен в себе — может, стоит выйти из состязания?
— Бред какой! Мне нечего бояться! Я — законный ученик Палаты Бэньцао, какое мне дело до какого-то деревенщины? Или до того безпозвоночного Му Гаоци?
— Неужели? Насчёт Му Гаоци не знаю, но Цзян Чэнь, как мне кажется, вполне может получить одну из Великих пещер. — Оян Чао говорил совершенно невозмутимо.
Линху Фэн ещё сильнее раздражился: — Хм! Как будто он не твой соперник. Не боишься, что он отвоюет твоё место?
Оян Чао пожал плечами: — Мне всё равно. Если он действительно сильнее меня — я просто поборюсь за второй приз. Если окажется, что двое меня превосходят — я, Оян Чао, смирюсь и буду стараться дальше.
Линху Фэн пришёл в бешенство. Он понимал — это колкости. Даже если Цзян Чэнь окажется сильнее Оян Чао, тому всё равно достанется ещё одна пещера. А Линху Фэн останется ни с чем.
Взгляд Линху Фэна скользнул к одной девушке. Он хитро улыбнулся: — Сестра Лин, этот Цзян Чэнь так нагло себя ведёт — явно бьёт нам по лицу. Он даже в пятёрку фаворитов не вошёл, а уже так заправляет — явно нам угрожает.
Девушка была невысокого роста, с пухлым детским личиком, выглядевшим невероятно милым и обаятельным. Если бы не необъятный бюст, который не могла скрыть даже одежда внутреннего ученика, никто бы не догадался, что ей уже восемнадцать-девятнадцать лет.
Эта девушка — Лин Хуейэр, одна из главных фавориток алхимического состязания.
В Долине Данься она была знаменита не только благодаря своему таланту в алхимии, но и благодаря этой детской внешности.
А поскольку при всём при том она обладала ещё и весьма впечатляющим бюстом, многие алхимики-мужчины Долины Данься готовы были при виде Лин Хуейэр пустить слюни.
— Линху-шисюн, Хуейэр не имеет никаких счетов с Цзянем-шисюн. У него нет никакой причины угрожать мне. — Лин Хуейэр состроила гримасу и удалилась, улыбаясь.
Очевидно, Лин Хуейэр не поддалась на грубую провокацию Линху Фэна.
Линху Фэн посмотрел на лица остальных — на всех была улыбка с оттенком насмешки. В одно мгновение он сам стал посмешищем.
……
— Гаоци, этот Линху Фэн жалкий проныра. Сегодня ночью останься у меня в пещере — у меня есть кое-какие наблюдения по алхимии, как раз можем обменяться мыслями.
Му Гаоци обрадовался не на шутку. Он давно уже относился к Цзян Чэню с благоговением, почти как к богу, и приглашение провести ночь в его пещере стало для него огромной честью — он понимал, что Цзян Чэнь его ценит.
— Вот это — то, о чём я только мечтал! — На самом деле Му Гаоци и сам беспокоился — вдруг Линху Фэн устроит ему что-нибудь ночью, помешает отдохнуть или прибегнет к каким-нибудь иным средствам? Для него это было бы очень плохо.
Хотя Глава Дворца Дан Чи и ясно предупредил, что все обманщики будут наказаны, некоторые вещи приходилось предвидеть заранее.
Вернувшись в пещеру Цзяня Чэня, он расквартировал Му Гаоци. Му Гаоци и раньше часто бывал у Цзяня Чэня, так что его появление не вызвало ни у кого удивления.
А вот сам Цзян Чэнь, увидев Гоюй и остальных, был очень удивлён.