Раз мысль о выходе за пределы крепости однажды пришла в голову, та дикая природа, что веками подавлялась в костях Цзян Чэня и в этой жизни, и в прошлой, вспыхнула с неистовой силой — и удержать её было уже невозможно.
Впрочем, выйти наружу Цзян Чэнь мог далеко не по собственному желанию.
Прежде всего, ему предстояло пройти Испытание Скрытого Дракона. Самовольно покинуть Королевскую Столицу означало автоматически отказаться от участия в нём.
А Испытание Скрытого Дракона было первой по-настоящему важной целью Цзян Чэня в этом мире. Отказаться от него он не мог.
Во-первых, ради того, чтобы отец сохранил свой знак правителя, — он должен был бороться.
Во-вторых, та мрачная тайная волна, что нарастала в столице, не оставляла ему пути к отступлению. Бороться было необходимо!
На следующее утро Цзян Чэнь встал рано. Он прошёлся по тренировочному дворцу маркиза, проработал несколько форм, и, когда солнце перевалило за третий час, решил заглянуть в Павильон Эликсиров.
С Павильоном Эликсиров у него был контракт, так что Цзян Чэнь не собирался нарушать слово.
Однако ещё не успел он выйти за ворота, как Толстяк Сюань и Хуцю Юэ явились, запыхавшись, как будто небо рушится на землю. По их лицам было видно — дело серьёзное.
— Брат Чэнь, как ты можешь сидеть тут, как ни в чём не бывало?! — Толстяк Сюань практически вкатился в ворота и, завидев Цзян Чэня, тут же выпалил это.
— Что со мной? — Цзян Чэнь был ошарашен.
— Брат Чэнь, произошло ужасное! — Выражение на простоватом лице Хуцю Юэ тоже излучало тревогу и тоску — словно мир вот-вот рухнет.
— Что такое? — Цзян Чэнь понял, что они не шутят.
— Брат Чэнь, ты не прошёл базовую проверку! — Толстяк Сюань был так расстроен, что готов был расплакаться. — Вчера ты нам ещё читал лекции, а теперь…
— Не прошёл? Невозможно! — Цзян Чэнь решительно покачал головой. — Это абсолютно исключено. Вы сами видели мои ответы.
— Мы видели первые два этапа, и по ним у тебя всё в порядке. Но третий — теория — вот тот ты не сдал.
Третий этап, теоретический, оставался для зрителей закрытым.
— Теорию я завалил? — Цзян Чэнь мысленно прокрутил свои ответы и снова покачал головой. — Не верю. Зазубренные формулы — ни одной ошибки. Этого более чем достаточно для прохождения. А вольная часть… я знаю, что справился блестяще. Если только экзаменующий не был слепым.
Толстяк Сюань метался на месте, словно муравей на сковороде.
— Нельзя так сидеть и ждать, брат Чэнь! Ты ведь с принцессой на короткой ноге? Беги во дворец, попроси её помочь! Как только результаты станут окончательными — ничего уже не поделаешь!
Согласно правилам базовой проверки, если хотя бы один из трёх этапов не пройден в установленный срок, вся проверка считается проваленной.
Не прошедший базовую проверку не получал права участвовать в Испытании Скрытого Дракона.
А значит, о сохранении знака правителя не могло быть и речи.
Цзян Чэнь был ошеломлён, но не впал в панику. Он задумался — и тут из внутренних покоев быстрым шагом вышел Маркиз Цзянхань. Видимо, новость дошла и до него.
— Чэнь-эр, ты… — Цзян Фэн подошёл к сыну.
— Отец, я убеждедин этом есть подвох. Единственное, в чём я абсолютно уверен: мои ответы не могли не пройти проверку.
Голос Цзян Чэня звучал твёрдо и не допускал возражений.
Цзян Фэн собирался поддержать сына, но, услышав такую уверенность, на мгновение замер, а затем поднял брови:
— Значит, кто-то ополчился против нашего рода Цзян!
— Чёрт возьми, на Испытании Скрытого Дракона подделывают результаты — это же прямое оскорбление королевской власти! Нет, брат Чэнь, мы не можем так просто отпустить дело!
— Верно. Нужно разобраться. Пусть даже ценой жизни — но мы должны понять, что произошло!
Цзян Чэнь размахнул рукой:
— Я обязательно выясню это. Отец, ты оставайся во дворце и не теряй головы. А я отправляюсь на площадь Испытания и потребую доступ к своему свитку ответов. Если ошибка действительно моя — Цзян Чэнь не из тех, кто не умеет проигрывать.
Он сделал паузу, и его голос стал холоднее:
— Но если я узнаю, что кто-то подстроил — на этот раз им удалось по-настоящему разозлить меня.
Новость о том, что Цзян Чэнь не прошёл базовую проверку, разлетелась по всей Королевской Столице, как мор. Вспомнив, как стремительно он был пройден первые два этапа, одни находили это невероятным, другие тайком злорадствовали.
Впрочем, большинство предпочитало просто наблюдать. Люди хоть немного проницательные улавливали в этом запах тайного противостояния и слышали эхо стальных клинков.
Когда Цзян Чэнь прибыл на площадь Испытания, она была забита народом — все жаждали посмотреть на представление.
— Я требую проверить мои ответы! — Цзян Чэнь сразу перешёл к делу.
Если его уже толкают в грязь, скромничать не имело смысла.
— Проверить ответы? По правилам подавать запрос можно только через три дня. — Ответственный執事 едва шевельнул бровью, не удосужившись даже поднять голову, и лениво проворчал так, будто вот-вот испустит дух.
— Я требую немедленно. — Цзян Чэнь ответил ровно.
— Кем ты себя возомнил? Пришёл и потребовал? На каком основании?
— На этом! — Цзян Чэнь хлопнул ладонью по столу, и золотая пластина с изображением дракона — королевская печать — глубоко впечаталась в металлическую поверхность, оставив чёткий оттиск.
— Что?! — Увидев пластину,執а事 мгновенно протрезвел, вскочил на ноги и, спотыкаясь, выдавил: — Подождите, пожалуйста, я сообщу вышестоящему руководству.
С драконьей золотой пластиной на площади Испытания можно было пройти куда угодно — она была равна личному указу Восточного Лу. Все преграды перед королевской властью превращались в пыль.