Перед Золотым Дворцом барабан Тревоги Дракона прогремел десять ударов, колокол Пробуждения Дракона зазвенел девять раз.
Когда звуки барабана и колокола утихли, Цзян Чэнь широким шагом направился к входу во дворец. Золочёная драконья табличка открывала ему путь — стражники с золотыми палицами беспрепятственно пропускали его на каждом посту.
Под удивлёнными взглядами всего двора — и военных, и гражданских — Цзян Чэнь уверенно дошёл до трона, возгласив «Да здравствует Ваше Величество!», и принялся излагать свою жалобу:
— Ваше Величество! Я провёл десять лет за холодным окном, усердно совершенствуя и военное, и литературное искусство. Моё верное сердце — перед Небом и Землёй как свидетельство. Но судьба свела меня с низким человеком, и я был опозорен невиданной несправедливостью. Нигде больше мне не найти правды — я осмелился явиться к Вашему Величеству с жалобой. Ваша мудрость и милосердие непременно восстановят справедливость.
— Цзян Цин, что за беда так тебя огорчила? Изложи нам свои обиды.
Дунфан Лу прекрасно понимал, что Цзян Чэнь, возможно, разыгрывает спектакль. Однако при нынешнем положении дел в Королевской Столице Цзян Чэнь и Дунфан Лу уже невольно оказались в одной лодке — пришлось подыграть.
— Дело было так, Ваше Величество… — Цзян Чэнь подробно изложил события от начала до конца, а в ключевых моментах, разумеется, не пожалел красок. В общем, всё обвинение было направлено против Ду Жухая.
В данном случае Цзян Чэнь был абсолютно прав — его позиция железно обоснована, так что никакого давления он не испытывал.
Выслушав всё, Дунфан Лу долго размышлял.
— Если всё действительно так, как ты говоришь, Цзян Цин, то ты был подвергнут вопиющей несправедливости. Мы уже осведомлены об этом деле. Однако, как гласит мудрость, верить только одной стороне — значит оставаться во тьме. Мы желаем выслушать и представителей Зала Скрытого Дракона.
— Я готов дать показания очно, лицом к лицу с Ду Жухаем!
Характер Цзян Чэня таков — он не уступит и на шаг, даже будучи неправ. А тут он был абсолютно прав.
Более того, Ду Жухай в этот раз действительно вывел его из себя, и Цзян Чэнь твёрдо решил: пока один из них не будет повержен, боя не будет.
В этот момент Ду Жухай, рыдая, приближался к дворцу. Сопли смешивались со слезами, на лице пять ярких следов от пощёчин. По дороге он ещё и расплёл волосы, привёл одежду в беспорядок — выглядел растрёпанным и несчастным.
Войдя в таком виде, он невольно вызывал жалость.
— Ду Жухай — старый лис, мастерство игры у него несравненно выше, чем у этого парня Цзяня Чэня, — тайком думали некоторые из придворных.
Нельзя не признать: игра Ду Жухая была куда более тонкой и убедительной. Униженный взгляд, скорбные движения, растрёпанные волосы и разметавшаяся одежда — каждая деталь была продумана.
— Ваше Величество, я, старик, обижен несправедливо! — Ду Жухай пригнулся головой к полу, задрав зад наподобие горы, и слёвы полились из его глаз, как из открывшегося крана.
— Встань, Ду Цин, и говори. — Дунфан Лу не мог открыто отдавать предпочтение кому-то одному при всём дворе.
Цзян Чэнь на Золотом Дворце тоже не устраивал сцен. Он молча стоял рядом, наблюдая за напряжённой игрой Ду Жухая, мысленно посмеиваясь и испытывая глубокое презрение к этому жалкому шуту.
— Ваше Величество! Я обвиняю Цзян Чэня в беззаконии! Он поднял бунт в Зале Скрытого Дракона, избил ответственное лицо, а также склонил Принцессу Гоюй нарушить предковы уставы и правила! Ваше Величество, этот выскочка позволял себе бесчинства сначала на Церемонии Жертвоприношения Небесам, а ныне покушается на заветы предков. Отец и сын из рода Цзян — преступники величайшей степени! Умоляю Ваше Величество вынести приговор: казнить весь род Цзян до девятого колена!
Ду Жухай занимал свою должность не без определённого искусства интриг. Он прекрасно знал, как разжечь страсти, как вызвать общественное негодование, как бить лежачего, как подбрасывать улики и как надевать ярлыки, чтобы растоптать отца и сына Цзян.
Но как ни считай, он не мог предвидеть, что Дунфан Лу уже давно зачислил семью Цзян в ряды королевской фракции.
Его представление не только не затронуло чувств Дунфан Лу, но и заставило того ещё внимательнее приглядываться к Ду Жухаю.
Однако среди придворных немало стариков, которых выступление Ду Жухая серьёзно взволновало.
Эти старожилы и раньше были недовольны тем, что Цзян Чэнь, позволивший себе бесчинства на Церемонии Жертвоприношения Небесам, отделался лёгким испугом. Они расценили это как дурное предзнаменование.
Теперь же, когда его раны ещё толком не зажили, Цзян Чэнь снова поднял бунт в Зале Скрытого Дракона и посягнул на заветы предков — с точки зрения этих старцев, это было неслыханное кощунство.
— Ваше Величество, отец и сын Цзян позволяют себе столь дерзкое поведение — нельзя терпеть!
— Присоединяюсь! Подобную дурную примету нельзя поощрять!
Вскоре два седобородых старца выступили в поддержку обвинения.
Цзян Чэнь бросил взгляд на этих старцев, затем — на Лунтэн-хоу, стоявшего в левой части зала перед троном, и задумался.
Лунтэн-хоу выглядел невозмутимо, словно всё происходящее его совершенно не касалось.
На деле же, когда события дошли до такой стадии, Цзян Чэнь был абсолютно уверен: за всем этим несомненно стоит Лунтэн-хоу.
Ду Жухай разыгрывал спектакль и подавал жалобу, два старца подливали масла в огонь, а следом должны были выйти и другие, подхватывающие эту эстафету.
Все присутствующие были крупными фигурами Восточного Королевства — раз существовала фракция Лунтэн-хоу, необходимым образом существовала и оппозиция.
— Ваше Величество, выслушав обе стороны, я нахожу, что дело это весьма загадочно. Не стоит ли дать им возможность высказать свою правду и оправдаться? Если Цзян Чэнь виноват — закон не пощадит его. Но если кто-то действительно осмелился жульничать на Испытании Скрытого Дракона — разве это не посягательство на заветы предков? Полагаю, мы не должны обвинять невиновного и не можем отпустить виновного. Разбирательство должно быть справедливым и гласным, и только так можно дать обеим сторонам удовлетворительный ответ.
Это был явный сторонник королевской фракции, вышедший на подмогу Дунфан Лу.
— Верно, я разделяю это мнение. На данный момент мы слышали лишь односторонние показания. Полагаю, следует предоставить им возможность высказать всё до конца и оправдаться.
Это был придворный, состоявший в дружеских отношениях с семьёй Цзян.
Дунфан Лу немного подумал и кивнул:
— Раз так, Ду Цин, начни ты.