Пока два бессмертных сражались в небе над Слоновым городом, всё больше и больше его охватывало пламя. Сведённый с ума горем, болью и невыносимым бременем бесконечной жизни, благородный дракон потерял последние остатки рассудка. В своём безумном стремлении уничтожить ускользающего, ненавистного врага, он обрушил на прекрасный город потоки истребляющего огня.
Потери были колоссальными. Страдания умирающих людей невозможно было описать. Жара была невыносимой.
Тысячи гибли в пламени, и ещё тысячи превращались в пепел с каждой минутой. Паника и ужас захлестнули весь город, превращая его жителей в безрассудную толпу. Они пытались бежать, затаптывая бесчисленное множество людей насмерть... только чтобы быть поглощёнными пламенем в следующую секунду.
Здания из белого камня таяли, как свечи, а грациозные воздушные мосты, соединявшие острова, рушились в бездну. Страдания, смерть и разрушение царили повсюду.
...И над всем этим возвышалась Слоновая Башня — величественная и бесчувственно равнодушная.
Санни двигался через умирающий город, свидетельствуя апокалиптическое зрелище его ужасающей гибели. Пока он пробирался через горящие переулки и улицы, казалось, будто весь мир подходит к концу. Его окружали дым, огонь и эхом отдающиеся человеческие крики, со всех сторон била тошнотворная вонь горящей плоти и пронизывающее чувство отчаянного, первобытного страха.
Господин Света был богом творения... но он был и богом разрушения. Сегодня эта его ипостась обрушилась на обречённый город во всём своём ужасающем величии.
Сам Санни был в одном шаге от уничтожения.
Он бежал сквозь горящий кошмар, цепляясь за тени, где только мог, и используя дым, чтобы скрыться от паникующей толпы. Благодаря мощным когтям и крепким когтистым лапам ему было нетрудно карабкаться по зданиям или отталкиваться от стен, чтобы оставаться над толпой. Добравшись до края острова, он мог воспользоваться мостом, акведуком или небесной цепью, чтобы перебраться на следующий.
Санни был достаточно быстрым и сильным, чтобы спастись от огня, стремительно распространявшегося по Слоновому городу, пожиравшего плоть и камень с одинаковым аппетитом. Однако ничто не спасло бы его, если бы Севиракс обрушил поток пламени прямо ему на голову... даже Покров Нижнего Мира не смог бы продержаться дольше секунды при прямом столкновении с драконьим огнём.
Единственное, на что он мог рассчитывать, — это его интуиция и быстрая реакция.
Добравшись до края крыши большого здания, Санни приготовился перепрыгнуть через улицу внизу... но затем отшатнулся назад и нырнул в тени, оказавшись в десятке метров в стороне.
Чуть позже столб яростного пламени обрушился сверху, стирая здание, в которое он целился, с лица земли, забрав с собой и всю улицу. Крыша, на которой он стоял, была разрезана пополам, и вся конструкция содрогнулась, начиная рушиться в знойный ад.
Путь вперёд был отрезан истребляющим огнём, вынуждая его сменить маршрут.
Ругаясь, Санни ринулся в сторону, спрыгнул вниз и бросил взгляд в небо.
По всем ожиданиям, Ноктис всё ещё сопротивлялся исступлённому дракону.
Река света, из которой состояла его трансформированная форма, выглядела бледной и слабой по сравнению с подавляющим сиянием солнца. Аура ужасающей мощи, исходившая от Севиракса, делала её ещё более жалкой... Разница в силе между ними была очевидна и огромна.
И всё же Зверь Сумерек держался.
Теперь, когда Слоновый Владыка поддался безумию и отбросил всякий разум, он превратился в безмозглое чудовище. Великое чудовище, но всё же чудовище. Несмотря на колоссальное численное преимущество противника, чародей использовал свою хитрость и коварную злобность, чтобы удерживать шаг впереди врага.
Постоянно двигаясь и меняя форму, бледный свет вился вокруг дракона и просачивался между его чешуйками, безжалостно впиваясь в плоть. Хотя каждая рана была мала и незначительна, они причиняли Зверю сильную боль. Время от времени свет сгущался в гигантского волка и вонзал свои клыки в дракона, разбивая чешую наповал.
Ноктис также всегда старался держаться между Севираксом и Слоновым городом, вынуждая обезумевшего Владыку Цепей наносить всё больше разрушений.
Чем больше боли испытывал Севиракс, чем больше своего любимого города уничтожал, тем глубже погружался в безумие и отчаяние, тем меньше разума оставалось в его повреждённом сознании — и тем легче беспощадному чародею было с ним сражаться. Бесчисленные мелкие раны, которые он наносил дракону, медленно начинали накапливаться...
Однако и Ноктис тоже получал повреждения. Хотя ему удавалось уклоняться от большей части пламени, каждый раз малая часть его необратимо уничтожалась. Свет, из которого он состоял, выглядел уже заметно бледнее...
Санни просто не мог сказать, кто победит в этом ужасном сражении. Ему нужно было быть готовым к любому исходу.
...Именно так, как Ноктис ему и говорил, когда два столкнувшихся Превзошедших кружили в небе, они медленно приближались к Слоновой Башне. Санни тоже подбирался к ней ближе. Он уже пересек полтора десятка островов, каким-то образом сумев получить лишь пару серьёзных ожогов. Теперь его отделяло от самой великой пагоды всего несколько цепей.
Когда он взобрался на последний остров перед тем, к которому целился, сверху внезапно раздался страшный рёв, от которого содрогнулся весь мир.
Рухнув на колени, Санни прижал ладони к ушам и поднял глаза вверх, ошеломлённый.
То, что он увидел, заставило его окаменеть от шока.
Великий дракон Севиракс...
Падал.
Его слоновая кость была окрашена красным, а из шеи вырван огромный кусок плоти. Из ужасной раны текла река шипящей крови, и одно из могучих крыльев, по-видимому, было сломано. Не в силах удержать свой вес в воздухе, дракон обрушился с небес и тяжело врезался в Слоновый остров, подняв облако пыли и исчезнув из виду.
Санни пошатнулся, потом медленно поднялся на ноги.
— С—сумасшедший ублюдок... он действительно это сделал...
Ноктис... победил?
Он обернулся, вглядываясь в небо, и увидел силуэт призрачного волка, поглощаемого пламенем. Бледный свет стремительно пожирался огнём, а затем исчез совсем.
Вместо этого маленькая человеческая фигура упала вниз, приземлившись где-то далеко в городе.
Он знал, что Ноктис всё ещё жив... чародей бессмертен в конце концов. Однако Санни сомневался, что тот сможет оправиться в ближайшее время.
Но это не имело значения.
Чародей уже выполнил свою часть. Севиракс был смертельно ранен, и оставалось лишь вонзить нож в его плоть, чтобы рана действительно убила его.
Санни рванул вперёд. Белая Башня нависала над ним, закрывая небо. Ему нужно было лишь добраться до края острова и пройти по последней цепи, чтобы оказаться у её основания.
Остров, по которому он сейчас двигался, был пуст. На нём не было ни одного строения — лишь посреди торчал массивный оскол белой породы, с которого свисали покрытые сажей цепи.
Не обращая на неё внимания, Санни побежал по воздушному мосту, ведущему к Белому Острову.
Однако, приближаясь к нему, он замедлился, а затем и совсем остановился.
...На ступенях, ведущих к мосту, сидела одинокая фигура.
Незнакомец был расслаблен и, казалось, совершенно не обращал внимания на титаническую битву, которая только что разыгралась. Повернувшись к Белой Башне спиной, мужчина смотрел прямо на Санни...
Ожидая его.