По мере того как битва между Слоновым Драконом и Зверем Сумерек становилась всё разрушительнее, Санни мчался по небесной цепи и приближался к стенам Слонового города. Наверху Севрас и Ноктис продолжали терзать друг друга, и их ярость была столь ужасающей, что, казалось, разрывает небо надвое.
Эффи была в состоянии, не пригодном для боя, а Кэсси полностью израсходовала свою душевную сущность. К тому же она получила серьёзные повреждения во время побега с падающего корабля, так что обе остались позади, заботясь друг о друге.
Из их маленького отряда способных вступить в бой оставалось лишь двое — Санни и Кай. У каждого была своя задача, и каждый отправился своим путём, чтобы её выполнить.
Отныне и, быть может, до самого конца Кошмара Санни будет один.
Призвав Тёмное Крыло, он прорвался на вершину городской стены и на мгновение замер, прячась в тени изящной караульной башни.
Слоновый город раскинулся под ним, залитый солнечным светом. Он был так же прекрасен, как он помнил… нет, ещё прекраснее — вблизи.
Изящные строения были возведены из первозданного белого камня, а по их стенам карабкались ярко-зелёные лозы. То тут, то там по вырезанным каналам журчала искрящаяся вода. Невероятные воздушные мосты и изогнутые акведуки соединяли десятки парящих островов.
Теперь, когда солнце взошло, на улицы хлынули тысячи и тысячи людей. Все они выглядели здоровыми и красивыми — их загорелая, сияющая кожа была покрыта белыми одеяниями. Санни мог представить, как Элиас рос бы счастливо в этом прекрасном месте…
В этом раю, построенном на крови.
В данный момент каждый житель Слонового города смотрел в небо, и на их лицах смешивались страх и благоговейный трепет. Горящие ревностью глаза, и все они тихо произносили молитвы.
«Да сияет над тобой Солнце, Владыка Севиракс…»
«Благослови нас, Слоновый Дракон…»
«…Защити нас!»
«Защити нас!»
Их молитвы поднялись морем, обрушившись на сумасшедшего дракона, который рычал от скорби и боли, пока беспощадный свет впивался в него снова и снова, проливая кровь и толкая его ещё глубже в безумие.
Внезапно Санни вздрогнул.
Он вспомнил, что Ноктис однажды рассказывал ему о благородном, доблестном и мудром Севрасе, Слоновом Владыке. О том, что он был самым здравомыслящим из всех, но в то же время ближе всех к абсолютному безумию.
Севрас сопротивлялся Надежде дольше, чем любой другой Владыка Цепи… но именно по этой причине он был наиболее уязвим перед её ядом. Благодаря своей непреклонной стойкости он сохранил большую часть рассудка, и потому никогда не имел возможности выработать устойчивость к коварному влиянию Демона Желания на протяжении веков.
Теперь, когда гибель Принца Солнца столкнула его с края, всё, что Севрас столь упорно сдерживал, вырвалось из-под контроля и мгновением затопило его разум. Сотни лет мучительной борьбы обрушились на бастион его рассудка одновременно.
…Ноктис также говорил, что Слоновий Владыка одинаково любил и ненавидел свой народ. Что они были бременем, тяжёлым грузом на его душе, бременем, от которого он не мог избавиться из-за чувства долга. Что они приковали дракона к себе своей верой, своей преданностью, своим доверием и своей зависимостью.
Глядя вниз, Санни увидел широкую площадь прямо под участком стены, где он прятался. Она была заполнена тысячами людей — все они уставились в небо, а в их глазах светились вера и надежда.
Медленно перед его глазами возникло ещё одно видение. Образ Искажённого Рока таким, каким он был в будущем…
Вся его поверхность представляла собой неровную равнину из тёмного камня. Однако камень этот выглядел крайне странно. Словно когда-то, давно, его расплавил невообразимый жар, а затем он вновь затвердел, порождая причудливые формы и закрученные узоры.
Там и тут из застывшей лавы торчали почерневшие кости — молчаливое свидетельство бесчисленных людей и зверей, погибших в этом пылающем аду. Вид их был жутким и тревожным, будто вырванным из настоящего преисподнего.
…Он побледнел.
Внизу горожане Слонового Города молились:
«Защити нас!»
«Защити нас!»
В следующий миг дракон взревел, получив особенно болезненную рану — капли алой крови скатились по его слоновой чешуе.
Утратив последние остатки разума, он извился в воздухе, чтобы лучше разглядеть врага, и выдохнул поток пожирающего пламени.
Однако враг был слишком хитёр. Ноктис встал между драконом и запруженными улицами, надеясь использовать город внизу как щит… или, может быть, рассчитывая спровоцировать Севраса на его уничтожение.
Его жестокая ловушка сработала. Поток бледного света ускользнул с пути огненной реки, которая обрушилась вниз и мгновением поглотила площадь.
Санни отшатнулся.
За мгновение тысячи людей были испепелены, их плоть обратилась в пепел. Площадь превратилась в пылающий ад, в котором даже камень плавился, превращаясь в раскалённую лаву. Воздух наполнился криками боли и ужаса. Некоторые выжили и попытались бежать, но огонь был повсюду вокруг них. Спасения не было…
…Это был ответ, который Слоновий Владыка дал на их молитвы.
В ужасе Севрас замер в воздухе и уставился вниз — шок клубился в его лучистых, звериных глазах.
Санни мог почти наблюдать внутреннюю борьбу, происходившую в смутном сознании величественного дракона.
На короткое мгновение свет разума в его глазах стал ярче.
А затем — окончательно погас.
Больше не заботясь о чём-либо и жаждуя свободы, дракон издал ещё один яростный рев и выпустил мощный поток пламени, уничтожив часть ненавистного врага, но также погрузив несколько улиц Города Слоновой Кости в огонь.
Санни смотрел на бойню, окаменев, но затем стряхнул наваждение.
Не имело значения, насколько скверной и трагической оказалась судьба Слоновьего Дракона и его города...
Единственное, что имело значение, — теперь ему самому предстояло пробраться сквозь пылающий ад внизу.
С низким рычанием Санни вызвал Память Огня в Мантию Подземелья и прыгнул вниз.
Времени оставалось немного...