Некоторое время спустя Санни снова был в своём роскошном кают-компании, сидя на мягкой кровати и уставившись на стену с отсутствующим выражением на своём зверином лице.
После ужина, перегруженного откровениями — каждое хуже предыдущего, — он сказал Ноктису, что ему нужно время на размышления, прежде чем давать ответ. Несмотря на то что Санни теперь обладал ключами к обладанию двумя ножами Бога Солнца, волшебник не стал давить на него и согласился подождать со своим обычным беззаботным отношением.
Если у бессмертных и было одно положительное качество, так это то, что они умеют быть очень терпеливыми.
Теперь летающий корабль был в пути, скользя по небесам на обратном курсе к Святилищу Ноктиса. Они прибудут через день или два… к тому моменту Санни должен точно знать, чего он хочет и как этого достичь.
Ему нужно было найти остальных и каким-то образом покорить этот проклятый Кошмар.
Помочь Ноктису освободить Надежду — или убедиться, что она остаётся заточённой навечно?
На его лице появилась бледная улыбка.
Надежда… какая ирония — узнать, что весь этот мир был доведён до безумия тонкой, непреодолимой, неизбежной манипуляцией великого и ужасающего Демона Желания. Каждый здесь был порабощён её удивительными, кошмарными силами. Включая его самого.
В Тёмном Городе, на самом дне, Санни отказался от всякой надежды когда-либо вернуться в реальный мир. Он даже убедил себя, что надежда — самая смертоносная и подлая из ядов. Лишь после того как он выкарабкался на край безумия и выбрался из Забытого Берега, вернувшись живым в мир бодрствования, он осознал ложность и разрушительную вредность этого заблуждения.
Санни построил для себя скромную жизнь и обнаружил, что есть люди, которые искренне о нём заботятся… а что ещё важнее — что есть люди, о которых заботится он сам. Что надежда — это не то, чего стоит бояться, а то, из чего черпаешь силу. Нечто настолько важное, что без неё невозможно выжить — и не имеет смысла даже пытаться.
…Так что узнав, что его разум буквально отравляется Надеждой, он ощутил невероятную, невообразимо горькую иронию.
«Как подходит…»
Он вздохнул и уставился на свои четыре мозолистые руки.
Чёрный нож, слоновый нож… стеклянный нож, деревянный нож… и ещё один, о котором он не знал ничего. Смогут ли они собрать их все? Ноктис, Сольване, Солнечные Близнецы, Тот, кто на Севере — смогут ли они пережить их всех?
Нравилось ему это или нет, но узнать это можно было лишь одним неминуемым способом.
Прежде всего… ему нужно будет добраться до острова Железной Руки, чтобы проверить, оставили ли другие подсказки о своём местонахождении. К счастью, он был недалеко от Святилища. Ноктис сказал, что новому сердцу Санни потребуется неделя или две, чтобы укрепиться — что бы это ни значило, — так что он не сможет отправиться сразу. Но цель уже была видна.
После того как отряд воссоединится, им придётся принять решение, на чьей стороне выступить.
Остальные… Санни гадал, где они и как у них дела. Живы ли они вообще? Был ли их путь сквозь Кошмар таким же ужасающим, как его?
Вспомнив свои собственные мучения, он содрогнулся.
Кошмары... большинство из них стёрлось из его памяти, детали рассеивались, пока не оставалась лишь одна тёмная, хаотичная каша из размытых образов, давящего веса и резких эмоций. Но некоторые всё ещё были чёткими и яркими во всём своём ужасающем величии, особенно первые, через которые он прошёл.
Он помнил всё... отца, наблюдавшего, как пламя пожирает его сына, жену и ещё нерождённого ребёнка... старика, тащившего своё слабое тело по раскалённому пеплу, пока весь его мир горел вокруг... бессмертного воина, бесконечно истязаемого собственным братом... и хитрую Тень, которая слишком устала и стала равнодушна, чтобы заботиться о жизни.
Последний был, пожалуй, самым осуждающим. Не потому, что был особенно мучителен — напротив, Владыка Теней был доволен и спокоен в свои последние мгновения — а потому, что он показал Санни боль и горе тех, кого бессердечный бессмертный оставил позади.
Это понимание становилось ещё тяжелее, когда он видел, как закончил возлюбленный скакун Тени... одинокий, сломленный и поглощённый безумием, охранявший пустой замок, в который его хозяин никогда не вернётся, до своего последнего жалкого вздоха.
Такова была природа жизни. Проходя через неё, человек собирал нити и связи, соединявшие его с другими. Судьбы всех были переплетены, и каждый был скован и связан бесчисленными узами — одни мимолётные, другие глубокие и драгоценные. И Санни больше не был оторванным от мира.
А это означало, что, если он умрёт или будет уничтожен, пострадает не только его собственная судьба. Все, связанные с ним, тоже будут страдать. И это... это в каком-то смысле делало его ответственным не только за себя, но и за тех, чью жизнь он изменил. Незнакомое бремя этой ответственности давило на его плечи.
Санни вздохнул.
Существовала ли... существовала ли на самом деле такая вещь, как свобода? И если существовала... хотел бы её иметь хоть кто-нибудь?
Он на мгновение закрыл глаза, ошеломлённый всеми этими пугающими мыслями. Хотя он забыл большинство кошмаров, они всё равно изменили его. Он чувствовал... себя каким-то более взрослым и, надеюсь, более мудрым. Более зрелым и закалённым... но и более хрупким.
Некоторое время он пробыл в тишине, слушая, как корпус летящего корабля мягко поскрипывает вокруг него, а два сердца бьются ровно в его груди.
Затем Санни выдохнул и открыл глаза.
Времени на размышления и самопознание было мало. Кошмар — это место для действий, а не для философии.
Уголок его рта изогнулся вверх.
«Ладно... значит, готовлюсь к действию. Сначала мне, вероятно, стоит — наконец-то! — проверить все эти награды, которые я получил благодаря этой проклятой лошади!»
А их было предостаточно...