Санни промолчал так долго, как только мог, пока наконец Изъян не заставил его дать ответ.
Он мрачно посмотрел на Ноктиса и затем произнёс — вернее, подумал — хриплым голосом:
«...Может быть, он просто хотел посмотреть, как ты страдаешь.»
Ноктис ярко рассмеялся и кивнул.
«О, действительно! Может быть, ты прав. Боги порой бывают жестоки. Ведь они гораздо древнее и величественнее милосердия и сострадания. Или, может быть, связывают Демона не наши жизни, а наше собственное желание и воля держать её в заточении. А может, это проверка нашей верности... Повелитель Света так считает, по крайней мере. Или, может быть... может быть, он на самом деле надеялся, что мы её освободим. Кто знает?»
Он улыбнулся, вздохнул и наконец добавил:
«...Если бы смертные вроде нас могли знать волю богов, мы сами были бы богами.»
После этого мрачная тишина обрушилась на палубу летящего корабля.
Санни уставился на аппетитную еду перед собой и понял, что полностью потерял аппетит.
Надежда... Демон Желания...
Какой она была ужасающей.
Медленно несколько вещей, казавшихся случайными и бессмысленными, встали на свои места.
Толпы ликующих зрителей в залитом кровью Красном Колизее, извращённая убеждённость прекрасной Сольваны, пытки, которым подвергся Принц Света, безумие, пылавшее в глазах чёрного жеребца — всё это было результатом её гнетущей силы.
Надежда владела доменом желания. И этой силой она проникала сквозь крошечные трещины в своей темнице и сводила с ума целое королевство, превращая его в жуткий, уродливый, безумный ад. Каждое стремление, каждое желание, каждая мечта, каждая надежда были искажены, подожжены и превращены в оружие. Коварное, невидимое оружие, поражающее человеческие сердца и умы изнутри.
Никто не был застрахован от её силы. Ни обычные люди, ни Пробуждённые... даже Сенты. И близкие, и далёкие — все стали жертвой проклятия Демона.
А какова была её собственная надежда? Чего желала Демон Желания?
Что ж, ответ был прост.
Надежда хотела быть свободной.
...Так же, как Санни хотел быть свободным. В сущности.
Она сводила своих стражей с ума, чтобы они уничтожили друг друга. И, судя по всему, её проклятие действовало слишком уж хорошо. Солвейн искала смерти, двое Превзошедших из Города Белой Кости, казалось, были на грани братоубийства, а Ноктис планировал убить их всех.
Та, что на Севере... Санни ничего не знал о последнем Кормчем, но из обрывков того, что сказала волшебница, она тоже была не в своём рассудке.
Внезапно он вспомнил зрелище времени, бегущего вспять, — он стал свидетелем этого в самом начале Кошмара. Башня Белой Кости низверглась с неба, а выжженная пустыня вокруг неё превратилась в прекрасный белый город.
...Что означало — однажды, возможно, совсем скоро, — Город Белой Кости будет сожжён дотла, а темница Надежды сорвёт свои семь цепей и вознесётся над Скованными Островами.
А затем, каким-то образом, возникнет Сокрушение.
Холодное, зловещее чувство обхватило оба его сердца.
«Нет, нет...»
Внезапно Санни постигло ужасающее осознание. Его глаза расширились, и он испуганно взглянул на Ноктиса.
Это... вот этот конфликт, который они — он, Кэсси, Эффи, Кай и Мордрет — должны разрешить, чтобы покорить Кошмар. Им предстояло либо помочь этой безумной волшебнице освободить ужасающего Демона, либо убедиться, что она никогда не сбежит.
Пятеро были противопоставлены пяти бессмертным Сентам.
Едва различимый стон вырвался из его губ.
«Как это возможно... что случилось с Заклятием, которое всегда было справедливым? Как чёрт возьми это может быть справедливым?!»
В его разуме внезапно возникло ещё одно откровение. Те слова, которые Айдре произнесла перед тем, как принять вызов Солвейн... та благодарность, которую она выразила... неужели Солвейн действительно уничтожила благословенного Бога Сердца, чтобы покарать Айдре за ересь?
Или же прекрасная воительница с самого начала знала, что произойдёт, если один из Кормчих будет убит, — и обрекла всех остальных бессмертных, включая себя саму, на участь хуже смерти — на медленное и неизбежное погружение в безумие, а затем и на гибель? Лишь бы освободить Надежду из темницы — и себя саму от вечной жизни?
Если так, то она и правда была самой храброй из них всех... и самой ненавистной.
...Или самой достойной восхищения — в зависимости от того, как на это смотреть.
Но это по большому счёту не имело значения.
Санни сжал изумрудный амулет и направил мрачную мысль, которая вылилась в хриплом голосе.
Было одно, чего он всё ещё не мог понять.
— Обсидиановый нож, который я ношу... тот, что ты потеряла... как ты собиралась убить остальных Кормчих без него — и без знания о стеклянном ноже, который я получил от чёрного скакуна?
Ноктис посмотрел на него несколько мгновений, затем мрачно улыбнулся.
— А, то самое... страшное дело, которое я собирался провернуть? Ну... это был поистине ужасный выбор. Мне очень повезло, что судьба привела тебя ко мне в тот момент, Санлесс!
Он хмыкнул.
— Понимаешь, Санлесс... желание — очень мощная сила. Пожалуй, самая могущественная во всём мире. В конце концов, именно из него родились боги — в бесконечной, вечной пустоте хаоса. Но есть сила, ещё более страшная, чем желание. И эта сила — судьба.
Волшебник отвёл взгляд, на его лице появилось отстранённое выражение.
— Даже боги боятся судьбы, Санлесс. Так что... я собирался заключить сделку с одним существом. С ужасным, злым и коварным монстром. С мерзким Демоном по имени Ткач, который повелевает судьбой. Эти ножи способны убить нас, потому что в них заключены нити наших судеб... следовательно, если кому-то и под силу найти способ оборвать наши жизни без этих ножей, то это только Ткач.
Когда Ноктис произнёс имя Ткача, он вздрогнул, а затем вымучил бледную улыбку.
— Но... Демон Судьбы, я уверен, запросил бы с меня ужасную цену. Так что очень кстати, что ты появился! Просто представь... эта тварь превратила бы меня во что-то уродливое, а то и хуже — нелепо одетое. Кошмар!
Ноктис рассмеялся и отдал одну из Кукол-Матросов команду принести ещё один кувшин вина.
Он либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил внезапное напряжение, появившееся в глазах Санни.
Значит... Ноктис хотел заключить сделку с Ткачом, чтобы освободить Надежду... а потом я вдруг появился?
Холодная дрожь вдруг пробежала по его спине.
Что же это, на самом деле, означает?