Санни удобно устроился на безбожно мягкой кровати, схватил несколько сочных виноградин с подноса, стоявшего на изящном столике рядом, бросил одну в рот... и наконец вызвал руны.
«Посмотрим...»
Первым делом он взглянул на счётчик Осколков Тени. Он смутно припоминал, что после убийства чёрного скакуна — Пробуждённого Ужаса — получил, по ощущениям, гораздо больше шести. Так что Санни надеялся увидеть приятное число...
Однако, когда он его увидел, едва не подавился виноградным соком.
«Что... что за Заклятие?! Что?!»
Он даже потёр глаза, решив, что ему мерещится, но нет. Счётчик оставался тем же.
Осколки Тени: [2823/3000].
Санни уставился на это в полном неверии.
«Шестьсот... Я получил почти шестьсот осколков за убийство этой проклятой лошади?»
Машинально он бросил ещё одну виноградину в рот и тут же едва не откусил себе палец от сильнейшего замешательства.
«Как это вообще возможно?!»
Несколько мгновений он потрясённо обдумывал это, а потом слегка наклонил голову.
«Неужели...»
Одним из преимуществ, но одновременно и неотъемлемым недостатком Аспекта Санни было то, что он работал через Осколки Тени, а не через обычные душевные. Так что, хотя Санни не нужно было собирать и поглощать осколки для роста силы, он также не мог использовать осколки существ, которых не убил лично.
Другая деталь заключалась в том, что, в отличие от всех человеческих Пробуждённых, он не получал часть всех накопленных душевных осколков после убийства других представителей своего вида, а получал лишь один или два — в зависимости от их Ранга.
Неужели это потому, что Заклятие — а точнее, сам мир — не считало его человеком? Ведь он был божественной тенью, и тени признавали его своим. Так... неужели можно утверждать... что в данном контексте его собственный вид — это на самом деле не люди, а тени?
Чёрный скакун был Тенью, созданной одним из Владык Цепей. Пробуждённый Ужас с шестью ядрами, которые за тысячу лет сражений и кровопролития были заполнены до краёв Осколками Тени.
...Получил ли Санни часть осколков, накопленных мрачным скакуном за его долгую и мрачную жизнь, так же, как обычный Пробуждённый получает после убийства другого человека?
Математика определённо подтверждала эту теорию.
Глаза Санни вспыхнули.
«Это... это оно!»
Он оказался прав... и, возможно, только что наткнулся на одну из самых важных тайн, касающихся его собственного Аспекта, силы и будущего.
С тех пор как он узнал, что его Аспект позволяет ему формировать и обладать несколькими ядрами, Санни опасался того неизбежного износа, который охота на достаточное количество Кошмарных Существ для создания нового ядра неизбежно повлечёт за собой. Будучи Спящим или даже Пробуждённым, он был слишком мал и уязвим. Любая могущественная тварь смогла бы стереть его с лица земли одним лишь взглядом.
Чем выше он поднимался по пути Восхождения, тем меньше становилось подобных существ — а значит, тем выше становился его шанс на выживание. Однако это также означало, что существ, которых он сможет выслеживать и убивать ради сбора Осколков Тени, станет меньше, ведь убийство тех, кто ниже его по Рангам, не давало ему ничего.
Но... теперь, когда он знал, сколько можно получить, уничтожая настоящих теневых созданий... возможно, всё ещё существовал способ стремительно расти в силе даже после того, как он станет Мастером.
В любом случае, его проделанный путь уже был поразителен. Сначала тысяча осколков, заработанная в окровавленном арене Красного Колизея, а теперь несколько сотен, полученных за убийство кошмарного скакуна. Ни одно из этих достижений не далось легко... впрочем, обе награды стоили ему невообразимого количества боли, мучений и урона — как ментального, так и физического... но результат почти заставлял поверить, что всё это было того стоило.
...Почти.
В начале Кошмара идея собрать достаточно осколков для создания четвёртого ядра казалась такой далёкой и недостижимой. Но теперь, всего через несколько месяцев, Санни уже был у самого финиша. Этот факт одновременно воодушевлял и поражал... даже если его великолепие несколько затмевали все ужасные шрамы, полученные на этом пути.
«...Нет. Нет, это всё ещё потрясающе. Я же выжил, верно?»
Охваченный одновременно восторгом и воспоминанием об ужасах, которым он подвергался в Кошмаре, Санни какое-то время уставился на это невероятное число, а затем перевёл взгляд в другую сторону.
Вторая награда, которую он получил, тоже была весьма желанной, хотя и совершенно неожиданной. В действительности Санни наткнулся на неё почти случайно, когда искал руны, описывающие его Тени. До этого он заметил, что руны Плаща Подземного мира как будто мерцали немного иначе.
Озадаченный, он сосредоточился на них и перевёл взгляд на последнюю строку, описывающую зачарования ониксовой брони... на счётчик побед, привязанный к зачарованию [Князь Подземного мира].
Теперь там было написано:
Поверженные враги: [3291/6000].
Он моргнул.
«Хм...»
Каким-то образом... в какой-то момент... ему удалось увеличить счётчик почти на тысячу побед. Он знал, что Кошмарные Существа и люди, которых он убил в Красном Колизее, не учитывались в требованиях этого странного зачарования простой причиной — он не носил Плащ Подземного мира во время сражений с ними.
Откуда же тогда взялись тысяча поверженных врагов?
Санни нахмурился.
«Теперь, когда я об этом задумался... Я носил доспехи, когда спал в пограничной крепости. Принял ли он каждую битву, которую я выиграл в кошмарах, за подлинную победу?»
Это было бы очень странно, ведь враги, которых он поражал в бесконечных кошмарах, были всего лишь фантомами, призванными чёрным скакуном, и не имели никакой реальности. Однако... это имело бы смысл. В конце концов, Плащу было всё равно, убивал ли он врагов на самом деле. Его волновало лишь то, что он превосходил и побеждал противника... и если это так, имело ли значение, был ли противник реальным или нет?
Дуэлянты Мира Снов считались достаточно реальными — так почему бы существам, населяющим кошмары, не быть такими же?
«Тысяча душ... Неужели я действительно убил так много?»
Внезапно Санни охватил холод и мрачность.
Сколько именно кошмаров он прожил за эти несколько ужасных часов?
Полный мрачного изумления, он покачал головой и отвёл взгляд от рун, описывавших доспехи из оникса. Он уже был на полпути к насыщению его таинственного зачарования... и этого уже было достаточно.
Наконец Санни обратил взгляд к тому скоплению, которое интересовало его больше всего.
...Его Тени.
Несколько рун прекрасно мерцали в темноте.
Они гласили:
Тени: [Мраморный Сент], [Душевный Серпент]...
А затем — новое:
[Кошмар].