Учитель Юлиус и не ожидал, что его закатные годы окажутся столь загруженными. Он помнил, как несколько лет назад задумывался об уходе на покой — мир постоянно менялся, и он боялся, что не сможет за ним поспевать... и, как бы ни было ему неприятно это признавать, его уроки, которые когда-то были жизненно важны для бесчисленных молодых Спящих, уже давно не собирали полных аудиторий.
Это было совершенно естественно, если учесть, что Пробуждённые Второго и Третьего поколений... боги, они уже на Четвёртом?.. в детстве освоили большинство навыков, необходимых для выживания в диких землях Мира Снов. Правда, школьные программы были довольно поверхностными и никогда не углублялись в темы, которые его по-настоящему волновали.
Так что Юлиус и правда думал о том, чтобы повесить шляпу на гвоздь.
Кто мог знать, что он и его семья окажутся столь вовлечены в строительство светлого будущего для человичества от имени нового Домена? Его жена, например, занималась важной работой по обустройству беженцев в Бастионе. А сам Юлиус оказался во главе создания целой новой образовательной системы для молодёжи, проживающей в Мире Снов.
Ему и команде учёных под его руководством предстояло продумать, вообразить и воплотить в жизнь столько всего.
Ведь им нужно было не только убедиться, что дети, попавшие в Мир Снов, узнают всё, что им нужно знать об этом опасном мире, и выйдут из него подготовленными взрослыми, но и позаботиться о том, чтобы дети, которые в будущем родятся в Мире Снов, не забыли свои корни, унаследовав знания и культуру Земли...
Которой, судя по всему, оставалось недолго. Вскоре Земля тоже станет частью Мира Снов — факт, с которым он всё ещё пытался смириться.
В любом случае Юлиус проводил большую часть времени в Бастионе, поскольку именно туда медленно перебирались управляющие институты человечества. Его жизнь там была и насыщенной, и содержательной... но он всё равно наслаждался редкими визитами в NQSC.
Ведь именно здесь он провёл большую часть своей жизни — особенно на знакомых территориях Академии Пробуждённых.
Юлиус неспешно прогулялся по дорожкам парка Академии, прежде чем войти в Комплекс Спящих и добраться до своего бывшего класса. Именно здесь теперь располагался его офис в NQSC — несмотря на то что его ждали многочисленные звонки и сообщения от дорогих коллег, всё ещё проживавших на Земле, его походка была лёгкой и энергичной, а сам он напевал бодрую мелодию.
«Надо бы поскорее всё закончить, отбыть все намеченные встречи и вернуться домой...»
В Бастионе каждый день случалось что-то новое и захватывающее. Совсем недавно юная Бетани наконец запустила свою амбициозную гидроэлектростанцию. Теперь вдоль главной улицы строилась магическая трамвайная линия, и помимо этого создавалось и изобреталось бесчисленное множество других вещей. Юлиус не хотел ничего пропустить.
К сожалению, он знал, что многие его коллеги были весьма упрямыми и ворчливыми. Так что намеченные совещания, скорее всего, затянутся... особенно потому, что в одном из них примет участие его давний академический соперник Сандо — который в последнее время уже не так самодоволен, но по-прежнему настоящий профан.
— Посмотрим-ка. Скоро звонок к Фонду Сон... Хм? Что это?
Юлиус моргнул несколько раз, отчего его густые брови исполнили сложный и немного пугающий танец.
На его столе лежало то, чего он не мог опознать. Это был переплетённый в кожу журнал, выглядевший совершенно обыденно, но испускавший тревожное ощущение чего-то нездешнего... почти мистического.
Рядом с ним лежала рукописная записка, исписанная аккуратным почерком. Бумага была чёрнильно-чёрной, а чернила — серебристо-белыми: записка выглядела как кусочек тёмного неба, который кто-то небрежно отрезал от ткани ночи, унёс с собой звёзды и звёздный свет.
Юлиус почесал кончик носа.
«Неужели я забыл запереть дверь?»
Академия Пробуждённых была закрытой территорией с усиленной охраной, так что никто не мог проникнуть в его кабинет без предупреждения.
Однако любопытство взяло верх над осторожностью — ну, как и следовало ожидать, — и Юлиус, устроившись за столом, поднял записку.
С каждой прочитанной строкой его брови поднимались всё выше и выше.
Аккуратный почерк гласил:
«Уважаемый Учитель Юлиус,
Вы, наверное, меня не помните, но когда-то я был вашим учеником.
Прошло много лет с тех пор, как я учился в Академии Пробуждённых, и всё же я с теплотой вспоминаю ваши уроки. Именно благодаря им я прожил достаточно долго, чтобы написать вам эту записку. С возрастом я всё чаще думаю о прошлом — многое изменилось, и я тоже изменился. И это тоже привилегия, которую я получил благодаря вам.
В первый день нашей встречи вы пообещали сделать меня бессмертным. Простите вашего неспособного ученика, Учитель Юлиус, — я ещё не совсем бессмертен. Но я работаю над этим.
Встреча с вами стала поистине моей большой удачей. Полагаю, я никогда толком не благодарил вас за всё, что вы для меня сделали, — позвольте выразить свою признательность хоть таким скромным образом.
Ниже вы найдёте отчёт об исследовании, который я собрал, путешествуя по Миру Снов вдоль и поперёк, посещая места, где не бывал ни один человек, и разгадывая тайны, которые раньше никому не удавалось постичь, — а задним числом это была довольно безрассудная затея, учитывая, сколько раз я едва не стал жертвой собственного любопытства.
Однако, как говаривал профессор Обель, человечеству нужна капля глупости, чтобы выжить.
Так что, пожалуйста, наслаждайтесь плодами моей глупости.
С уважением,
Никто»
Учитель Юлиус в замешательстве уставился на записку.
«Никто? Тот самый Никто?!»
Неужели автор Отчёта об исследовании Гробницы Ариэль и правда когда-то был его учеником?
«Я бы такого выдающегося ученика запомнил наверняка...»
Полностью забыв о своих делах, Юлиус схватил переплетённый в кожу журнал и прочитал титул, оттиснутый на обложке.
«Отчёт об исследовании... всего?»
Трясущимися руками раскрывая журнал, он прочитал первые несколько строк.
Его глаза расширились, как блюдца.
— Ч—что?!