Санни и Нефис стояли на этом самом месте одиннадцать лет назад, ожидая, когда ворота Академии откроются для них... ну, для остального мира прошло одиннадцать лет, но для них — целых двенадцать, учитывая время, проведённое в Гробнице Ариэля.
Забавно думать о том, что тогда они ещё не знали друг друга. Они почти не обращали друг на друга внимания — Санни был занят мыслями о советах, которые Джет дала ему по дороге из полицейского участка, а Нефис слушала музыку и смотрела на стены Академии с отстранённым выражением лица.
Они только что стали Спящими. А теперь, двенадцать лет спустя... оба стали Высшими. Они — полубоги, обладающие такой чудовищной силой, что высокие стены Академии, некогда казавшиеся неприступными, даже не стоило принимать во внимание. Санни и Нефис теперь были способны покорить всю Землю — или уничтожить её, если бы того пожелали.
«Как же всё изменилось.»
Санни не мог не думать о том, как сильно тот короткий разговор с Джет определил его жизнь. Она поделилась с ним тогда несколькими бесценными мудростями — мудростями, которые сама добыла, совершая ошибки и расплачиваясь за каждую из них кровью. Среди прочего, Санни никогда бы не выбрал проводить время в Академии, изучая то, как выживать в дикой местности.
Вместо этого он потратил бы эти несколько недель на бесполезные тренировки с мечом. Тогда у него не было бы знаний, чтобы собрать воедино прошлое Забытого Берега... а ведь именно с этого всё началось. На самом деле, он бы тонул сразу после входа в Мир Снов в зимнее солнцестояние. В конце концов, это Учитель Юлиус настаивал на том, чтобы Санни научился плавать.
«Странно думать о том, как бесславно могла бы закончиться моя жизнь ещё так давно.»
Будущий Властелин умер бы как Спящий, просто потому, что не умел плавать. Это был бы весьма ироничный поворот судьбы.
Покачав головой, Санни посмотрел на ворота Академии. Море свечей перед ними всё ещё горело — их поначалу зажигали те, кто надеялся на безопасное возвращение Меняющейся Звезды после осады Багровой Башни, но люди продолжали зажигать новые свечи даже сейчас, когда Нефис стала Высшей и правила всем миром.
Если что, свечей перед Академией горело больше, чем когда-либо прежде. Море хрупкого пламени было очень похоже на само человечество — каждая свеча воплощала чьи-то надежды и мечты. Отдельные пламена могли быть потушены и сбиты, но сияние свечей в целом никогда не тускнело.
Если бы существовало физическое воплощение Человеческого Домена, то это было бы оно — бессмертный огонь, отказывающийся угаснуть, питаемый тоской.
...И, конечно, у каждой из бесчисленных свечей была тень.
На этот раз никто не стал открывать для Санни ворота Академии, да ему это и не было нужно. Вместо этого он просто прошёл сквозь тени и незаметно вошёл на территорию Академии, двигаясь невидимым.
Вскоре после зимнего солнцестояния Спящих в Академии было немного, так что Санни не пришлось даже немного напрягаться, чтобы остаться незамеченным. Он раскинул своё теневое восприятие далеко и широко, легко охватив всю Академию, и ощутил каждого человека за её стенами — студентов, преподавателей и служащих.
Затем, последовав странному порыву, Санни потратил какое-то время на то, чтобы побродить по старым привычным местам и вспомнить прошлое. Зал собраний, где он впервые встретил Кэсси (обоих тогда считали неотличимыми от ходячих мертвецов и отправили в угол мертвецов), его маленькую комнату в общежитии Спящих... боги, тогда это казалось вершиной роскоши...
Столовая, где он впервые в жизни вкусно поел, лекционный зал, где он в качестве приглашённого преподавателя вёл занятия для своенравных Спящих, укреплённая комната на одном из подземных уровней медицинского центра Академии, где Нефис содержалась, пока одна бродила по Миру Снов — ту комнату отремонтировали после взрыва — и ещё несколько мест.
Все они хранили воспоминания, имевшие для него значение. Эти воспоминания были подобны призракам — больше никто не помнил о необходимости беречь эти тихие моменты, и они продолжали существовать только в его голове. Все следы жизни, которую прожил Санни, были стёрты из мира, и посещённые им места больше ничего не значили для кого-либо... по крайней мере, не так, как значили весь мир для него.
Санни не был сентиментальным человеком, так что было странно обнаруживать, что он тратит время на прогулку по тропам памяти. Но дело было именно в этом... он чувствовал, что больше никогда не вернётся в Академию Пробуждённых.
Входить в мир яви становилось всё труднее, теперь когда он стал Высшим, и в дальнейшем будет только труднее. Сама Земля тоже менялась — вернее, умирала.
Так что Санни чувствовал — в следующий раз, когда он увидит Академию, она будет лишь руиной, затерянной где-нибудь в богом забытом уголке Мира Снов.
Но и это было нормально.
Время текло, и человечество старалось не отставать от его течения. Суть Пробуждения изменилась по сравнению с тем временем, когда он сам был Спящим — всё больше людей, заражённых Заклятием Кошмара, обосновывались в Мире Снов, а значит, и методы их обучения менялись вместе с этим.
Филиалы Академии уже открывались в Мире Снов. Первый появился в Рэйвенхарте, а второй располагался в Бастионе — правда, они больше сосредоточивались на подготовке молодых людей и девушек, желавших бросить вызов Первому Кошмару, к его страшным испытаниям.
Сама проба зимнего солнцестояния вскоре уйдёт в прошлое. В конце концов, граница между Миром Снов и миром яви скоро исчезнет entirely, и Заклятию не будет ни нужды, ни повода отправлять Спящих в смертельное паломничество.
«Пробуждённые живут долго…»
А такой, как Санни, был почти бессмертен.
Когда он посмотрит на этот мир через сто лет, останется ли в нём хоть что-то от того, который он знал?
Тихо вздохнув, Санни последний раз огляделся вокруг, а затем направился в класс Выживания в Дикой Местности. На самом деле Юлиус больше не преподавал здесь — он и его семья обосновались в Бастионе на постоянной основе, а старик проводил дни, выстраивая новую систему образования для славного нового мира, который возводился в Мире Снов Человеческой Доменой.
Но он по-прежнему изредка заглядывал в NQSC, и каждый раз этот класс служил ему кабинетом.
Подойдя к столу, Санни положил дневник на его поверхность и какое-то время изучал его.
Затем, услышав, как кто-то открывает дверь, он растворился в тенях.
Его дело здесь было сделано — он вручил свою последнюю исследовательскую работу человеку, которому он более всего доверял в том, что тот отнесётся к ней с заботой.
И какая это была работа…
Санни горько вздохнул.
«О боже… все очки вклада, которые я теряю! Ах, сердце болит…»