В итоге Санни не удалось заставить призрака сказать что-нибудь путное. Как обычно, все полученные ответы оказались либо расплывчатыми и вводящими в заблуждение, либо откровенными колкостями, не имеющими отношения к вопросу.
Позже, в мрачном настроении, он покинул тень священного дерева и обошёл вокруг корабля, осматривая его состояние. Санни чувствовал себя странно, осмысливая услышанное и свои подозрения насчёт правды.
'Ах, как же это бесит.'
Казалось, он наткнулся на правду — или, вернее, на значительную её часть. Однако пробелов оставалось немало, и как раз в этих пробелах таились самые важные ответы.
Его разум вертелся как белка в колесе, порождая одну безосновательную теорию за другой. Санни так и не смог постичь истинного смысла всего происходящего, однако сумел лишь полностью истощить собственные ментальные силы.
Наконец, чувствуя отвращение к самому себе, он выкинул из головы навязчивое желание разобраться во всём прямо сейчас и устроился рядом с кетчем, чтобы начать плести ещё одну Память для Кошмара.
Пылающий закат длился весь день, а затем сменился призрачным сиянием ночи. Здесь, в западных пределах Великой Реки, даже опалесценция воды была иной. Она переливалась между глубоким кармином, ярким алым и насыщенным багрянцем... словно они действительно плыли по реке крови.
Ночи, которые они видели раньше, были словно из снов, но эта... эта была как сцена из мрачно прекрасного кошмара.
Санни и Нефис не сомкнули глаз ни на минуту — слишком уж были настороже.
Утром непроницаемая тьма ночи вновь сменилась пылающим закатом. Казалось, одно из семи солнцев всегда было где-то рядом, тонущее в потоках времени.
Чем дальше на запад они плыли, тем тусклее становился свет. В конце концов их окружил огненный сумеречный полумрак.
«Санни... разве течение не странное?»
Голос Нефис звучал напряжённо.
В этот момент он держал руль-весло, а она стояла, опершись о борт неподалёку.
Озадаченный, Санни отправил одну из своих теней выглянуть за борт. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, что так встревожило Нефис.
'Странно.'
Течение Великой Реки... менялось.
С тех пор как они вошли в Гробницу Ариэля, оно всегда текло в одном направлении. Но теперь казалось, что течения закручиваются, не только неся «Разрывателя Цепей» вперёд, но и слегка отклоняя его в сторону.
В сторону заходящего солнца.
Он крепче сжал весло.
«Мы, должно быть, приближаемся к краю.»
Великая Река была огромна и текла бесконечно... но не была бесконечной. Это был один из первых вопросов, которые они задали Ананке, надеясь, что где-то в этом негостеприимном мире есть берег.
...Но берега не было.
Вместо этого Великая Река была ограничена с запада и востока — с сумерек и рассвета, как эти направления называли Люди Реки, — беспредельной тёмной бездной. Как будто река текла сквозь ничто, удерживаемая в пустоте силой Демона Ужаса.
И так вместо берега был край. Громадный и неумолчный водопад, где воды времени низвергались в бездну и исчезали в бесконечной тьме. Плыть близко к краю было равносильно самоубийству.
Они ещё не достигли по-настоящему опасных вод — иначе течения уже с яростью тащили бы «Разрывателя Цепей» к бездне, — но едва заметное изменение направления течения указывало на то, что край уже был недалеко.
А это было хорошей новостью.
Потому что это означало — они были ещё ближе к Павшей Благодати.
...И к Даск, последней сибиле Устья.
Санни глубоко вдохнул.
«Ещё раз проверь навигационные инструменты. Было бы очень плохо, если мы пролетим мимо Павшей Благодати и окажемся глубже в прошлом, чем планировалось.»
Это было бы действительно плохо, учитывая, что ниже по течению от последнего человеческого города не было никого, кроме Осквернённых.
Если только последний человеческий город ещё стоял...
Санни нахмурился, вспомнив временную бурю. Они на самом деле не знали, сколько времени провели, сражаясь с её яростью, и особенно сколько пробыли в жутко спокойном глазе скитающегося катаклизма, изо всех сил стараясь не смотреть на воду.
Кто знал? Павшая Благодать могла уже быть поглощена Осквернением.
Даже если это было не так, нельзя было сказать, была ли Даск другом или врагом, не говоря уже о том, была ли именно она той, кто передал Ананке послание с просьбой найти их через сны.
Им нужно было быть готовыми к битве.
Пока Нефис пыталась определить их местоположение с помощью навигационных инструментов, Санни мысленно отдал своим Теням серию команд.
Стоя на носу изящного судна, Сент выпустила свою тьму с безразличным величием. Кошмар шевельнулся в тенях, его багровые глаза вспыхнули опасным светом. Бес поднялся с палубы, адское пламя позади чёрного забрала его грозного шлема.
Вскоре Нефис убрала инструменты и посмотрела вниз по течению.
«Всё кажется в порядке. Мы должны быть очень близко... конечно, город мог сместиться в любом направлении. Тем не менее, он не мог уплыть далеко, не пожертвовав всем населением Рождённых Рекой.»
Санни медленно кивнул. Действительно... хотя плавающие города цивилизации Великой Реки теоретически могли перемещаться так далеко, как желали их жители, на практике они были привязаны к месту продолжительностью жизни Рождённых Рекой. Переезды осуществлялись на протяжении поколений, а не месяцев или лет.
«Замени меня за веслом.»
Нефис молча встала в рунический круг, освободив Санни. В данный момент он был более эффективным бойцом из них двоих...
Более того, он понятия не имел, как причаливать корабль. Если люди Павшей Благодати действительно дружелюбны... было бы очень неловко врезаться в их причал сразу по прибытии.
'Ладно... Займусь боем, если до этого дойдёт.'
Санни незаметно огляделся, проверяя, что делает Грех Утешения. Убедившись, что призрак меча не замышляет чего-то дурного, он мысленно вздохнул с облегчением и расширил своё теневое восприятие на максимальную дальность.
После этого всё, что им оставалось, — ждать.
Час прошёл в напряжённой тишине, затем ещё один. Притяжение бездны было ещё слабым, но медленно нарастало. Окружённый вечным закатом, Санни с трудом мог измерять время.
«Разрыватель Цепей» скользил сквозь багровые сумерки. Воды Великой Реки отражали пылающее небо и, казалось, в свою очередь пылали сами.
И наконец Сент пошевелилась и слегка повернула голову.
...Вдалеке Санни увидел искру света, мерцающую над горизонтом. Где-то там белое пламя горело на вершине высокого маяка.
Похоже, они нашли последний человеческий город в Гробнице Ариэля...
После месяцев скитаний по опасным просторам Гробницы Ариэля они достигли Павшей Благодати.