Грех Утешения.
Эти слова явно были частью призрачного чароплетения Ключа Устья. Санни впился в них взглядом, ощущая странную смесь недоумения, любопытства... и ужаса.
Что, чёрт возьми, это означало?
Слегка переместившись, он повернулся к призраку меча. Призрак стоял в тени, с выражением скуки и затаённой обиды на лице. Санни настолько привык к обществу Греха Утешения — сначала в виде бестелесного голоса, затем расплывчатой фигуры, а в итоге совершенного отражения самого себя, — что в последнее время мало обращал на него внимания.
Но призрак меча отнюдь не был доброжелательным и безобидным. На самом деле, это было зловещее и коварное существо, порождённое шёпотом грозного демона и задуманное для того, чтобы свести с ума владельца меча.
Тот факт, что Санни по-прежнему сохранял рассудок... или, вернее, почти сохранял... был обусловлен лишь его выдающейся психической устойчивостью и сопротивлением атакам на разум. Большинство людей уже давно было бы сведено с ума нефритовым цзянем.
А Санни? Кроме того, что он время от времени выглядел безумцем из-за странной привычки разговаривать с самим собой, он находил присутствие Греха Утешения лишь раздражающим — и ничем более.
«...Есть ли в этом чёртовом проклятии ещё кое-что?»
Он знал, что призрак никогда не даст честного ответа, но всё же спросил:
«Не должно быть никаких причин, по которым твоё имя было бы выгравировано на плетении Ключа Устья, верно?»
Призрак меча бросил на него презрительный взгляд.
«Не знаю. Может, и есть... ты великий чародей, так что ты мне и скажи.»
Санни глубоко вдохнул.
«В последнее время ты скрываешь столько секретов, а? Хочется задаться вопросом — может, просто отдать тебя Кошмару? Безопаснее перестраховаться, как говорится.»
Грех Утешения рассмеялся.
«Давай, избавься от самой мощной наступательной Памяти. Почему бы и нет? В этом Кошмаре ты всё равно умрёшь. Впрочем, я даже поощряю тебя уничтожить меня! Ох... ты думаешь, что я хочу здесь быть? Нет, клянусь богами!»
Он оскалился.
«Но есть одна проблема. Ты уверен, что уничтожение меча избавит тебя от меня? Может быть, может быть... но, может быть, и нет. Может, повреждение твоего разума уже нанесено, и мы прикованы друг к другу на остаток твоей короткой, отвратительной, жалкой жизни. Какая жестокая судьба!»
Санни стиснул зубы.
Воистину... он не мог позволить себе уничтожить Грех Утешения, и не был уверен, что это избавит его от призрака. Похоже, они были прикованы друг к другу, по крайней мере на данный момент.
«И я ничего не вытащу из этого ублюдка.»
Таким образом, существовало лишь два способа разгадать тайну Ключа Эстуарии и его связи с Грехом Утешения. Первый — найти великого чародея, создавшего зловещую Память. Второй — каким-то образом вывести правду умозаключением.
Санни отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
«Теперь, когда я знаю, что Грех Утешения связан с Ключом Эстуарии...»
Его вдруг пробрал холод.
После того как он вошёл в Кошмар и обнаружил, что каким-то образом оказался обладателем Высшей Памяти, Санни выдвинул несколько теорий о том, как она могла оказаться в его Море Души. Одна из них гласила, что Змей-Серпент убил Великое Кошмарное Существо там, в реальном мире...
Другая — что сам Санни создал Ключ Эстуарии далеко в будущем, но каким-то образом получил его в настоящем благодаря странной природе Великой Реки.
А теперь, когда он узнал определённые факты и понял, что имя Греха Утешения выгравировано в ткани необъяснимой Памяти, подозрение, от которого по коже пробегал холодок, становилось всё труднее отвергнуть.
Опустив взгляд, Санни медленно сжал кулаки.
«Это был он... Безумный Принц. Именно он должен был создать Ключ Эстуарии.»
Одно только мысль об этом заставила его содрогнуться.
Но теория была слишком убедительной, чтобы отбросить её. Санни подозревал, что загадочная Память была создана им самим из будущего. Он также подозревал, что Безумный Принц — одна из его возможных судеб.
Так разве не логично предположить, что та его версия из будущего, которая создала Ключ Эстуарии, и есть Безумный Принц?
Имя Греха Утешения, выгравированное в ткани, призрачные нити из теневой сущности, необъяснимая природа Ключа... и странное описание.
Ответ — небытие.
«Это обязательно был он.»
Сколько могло быть ткачей, способных создавать нити из теневой сущности?
Санни был в этом уверен.
Так... что же всё это означало?
«Если эта мерзость действительно создала Ключ Эстуария...»
Доказывало ли это, что Санни действительно обитал в теле одного из Шести Мор? Это определённо упростило бы дело для отряда. Один противник уже выбыл из строя. И их могло быть даже больше одного... а если каждый из членов отряда был помещён в тела этих могущественных Осквернённых?
...Впрочем, мысль была жуткой. Потому что хотя отсутствие Шести Мор было бы настоящей отдачей, это также означало, что остальные члены отряда оказались прямо в сердце Осквернения — в городе Верг. Безумный Принц был единственным из чемпионов Осквернённых, который отправился в далёкое будущее, насколько Санни знал.
Заклятие Кошмара наверняка не было бы настолько несправедливым в устройстве своего испытания.
Впрочем, если Санни действительно занял роль будущей мерзости... он мог бы предположительно объяснить внезапную перемену в Грехе Утешения.
Почему меч-призрак так внезапно обрёл столь живой и реальный вид в начале Кошмара, став почти неотличим от настоящего?
Возможно, потому что Санни унаследовал от Безумного Принца не одну, а две вещи? Первая — Ключ Эстуария... а вторая — Грех Утешения.
А что, если меч-призрак, встречавший его в Кошмаре, пришёл из будущего, как и Ключ Эстуария? А что, если Грех Утешения был рядом с ним всё время — вплоть до того, как тот стал Осквернённым, а затем провёл бог весть сколько лет, терзая Великую Реку? Как минимум несколько столетий, если судить по тому, насколько ткачество безумца превосходило собственные навыки Санни.
...А затем был передан младшей версии своего осквернённого хозяина через какую-то чудовищную аномалию или тёмный замысел.
Призрак выдал себя, показав, что он знал Безумного Принца, вмешавшись в сновидение, в котором появился остаток той мерзости. Вот почему?
Санни нахмурился.
Внезапно идея накормить нефритовый меч своими Тенями уже не казалась столь безумной.
«Я подожду и посмотрю.»
Санни уставился на Грех Утешения, полный недоверия и настороженности.
Меч-призрак, впиваясь в него взглядом, ухмыльнулся.
«Посмотри на себя, подумай-ка разобрался. Ах... нет ничего забавнее глупца, который считает себя умным. Ты согласен?»
Санни скривился и промолчал. Было ли это подтверждением? Или просто насмешкой?
Он стиснул зубы, понимая, что отличить одно от другого невозможно.