Было время, когда Кронос обладал молодым телом и ещё более молодой душой. Душа его по-прежнему была молода, если уж на то пошло, но тело одряхлело и ослабло. Оно было наполнено ноющей болью, по утрам казалось жёстким, и с ним приходилось обращаться с осторожностью.
Тем не менее, в старости были и свои приятные стороны.
В молодости Кронос горел всевозможными надеждами и желаниями, но теперь, в пору заката своих дней, его жизнь была спокойной и умиротворённой. Вернее, его чувства по поводу жизни были спокойными и умиротворёнными... или это одно и то же? Поскольку единственное, чем он не обладал, была подлинная мудрость старости, сказать было трудно.
Одно было несомненно — не переживая о будущем, он имел гораздо больше времени, чтобы наслаждаться маленькими радостями жизни. Теплом своей постели, обществом друзей и соседей или красотой мира.
Поскольку Кронос спал мало, несмотря на свой возраст, он выработал привычку выходить к причалам на рассвете, чтобы наблюдать, как солнца поднимаются из воды. Сегодня, как всегда, он покинул дом с фонарём в руках и отправился к окраине города. Несмотря на то что улицы ещё были темны, ранних пташек, таких же, как он, было множество. Одни приветствовали его словами, другие — улыбками.
Их лица были такими же морщинистыми, как и его, а тела — такими же жёсткими. Это тоже делало старость менее одинокой.
Наконец Кронос пересёк несколько верёвочных мостов и добрался до причалов. Несколько человек уже были там, ожидая во тьме. Некоторых он знал ещё по Дому Молодости, других повстречал позже. Присоединившись к ним, он потушил фонарь, сел и уставился на воду.
Они болтали, пока ночь жила свои последние минуты.
Окутанная тьмой, Великая Река светилась прекрасным красноватым сиянием. Затем, медленно, её свет становился ярче. Болтливость стихала, старики и старушки наслаждались видом текущей воды.
Где-то далеко чёрная пелена, покрывавшая небо, дрогнула. Оттенки сиреневого и лазурного смешались с её тёмной ширью. Казалось, Река вспыхнула, огненные краски расползлись по её поверхности. И наконец солнца поднялись из глубин, окрасив мир в миллион оттенков алого. Отражённые в воде, они были похожи на разлившийся пламя.
Кронос тихо вздохнул.
— Новый день.
Прохладный ветерок коснулся их лиц, и мир был в покое... или ему только казалось, что он в покое. Разумеется, на самом деле шла война — но сегодня им об этом не нужно было беспокоиться. В противном случае Госпожа уже предупредила бы воинов города готовиться к битве.
Компания стариков задержалась на причале, не спеша уходить. Нужно было поделиться сплетнями, поболтать на пустые темы. Будучи самым молодым из них, Кронос ещё не устал от одних и тех же старых историй, рассказываемых снова и снова, поэтому к нему проявляли немало внимания.
Он слушал и смеялся, ощущая уютное блаженство.
...Но тут в это блаженство вкралась нотка замешательства.
Всё ещё погружённый в рассказ старухи, которая покинула Дом Молодости за несколько лет до того, как остальные бежали, он бросил взгляд на Реку и замер, ошеломлённый.
На горизонте виднелось чёрное пятно.
Это был корабль, двигавшийся в направлении Падшей Благодати.
Кронос слегка вздрогнул.
«Корабль... но рыбаки ещё не должны были возвращаться. Не случилось ли чего-то плохого?»
Вскоре другие старики тоже заметили приближающееся судно. Разговоры стихли, и все они уставились вдаль — мрачные и напряжённые.
Затем их выражения изменились.
Загадочный корабль подошёл достаточно близко, чтобы они смогли разглядеть кое-какие детали... его размеры, цвет корпуса и парусов, странную форму мачты...
Кроноса внезапно охватил страх.
«Это... это не может быть...»
У судна был изящный силуэт, но в свете багрового заката оно выглядело неописуемо зловеще. Его корпус был избит и покрыт шрамами, а потрёпанные парусы напоминали дурное предзнаменование. Но гораздо важнее было другое...
Призрачный корабль был незнаком. Он явно не принадлежал их городу и его флотилии рыболовецких судов — все они были Кроносу известны до последнего гвоздя.
Он никогда не видел, чтобы к Падшей Благодати прибывал незнакомый корабль. В прежние времена, когда его родители были молоды, к ним приезжали гости, но те времена давно прошли.
Потому что Падшая Благодать была последним человеческим городом на Великой Реке.
«О—Осквернённые!»
Чей-то крик нарушил тишину, и старики пошатнулись.
Осквернённые не имели привычки пересекать Великую Реку на кораблях, но были зловещи и непредсказуемы. Зловещий корабль вполне мог принадлежать этим мерзким тварям.
Но если это так, почему Госпожа не предупредила их о надвигающемся нападении? Почему свет, горевший на вершине её дворца, оставался белым?
Ледяной ужас охватил Кроноса.
«Неужели... неужели Госпожа пала? Нет, нет... невозможного!»
Его богохульные мысли прервал громкий крик. Наблюдатели отшатнулись, в ужасе наблюдая тёмную тень, двигавшуюся под водой.
В шоке Кронос наблюдал, как голова колоссального Серпента поднялась из волн рядом с приближающимся судном. Чешуя твари была чёрной, как обсидиан, и мерцала тёмным кровавым блеском, отражая багровый свет заката.
«Это... Осквернённый!»
Жители Падшей Благодати все до единого слышали в детстве легенды о Короле Серпентов, так что увидеть нечто подобное, поднимающееся из глубин, было всё равно что наблюдать, как страхи их детства обретают плоть.
В тот миг бесцветные глаза Серпента повернулись к причалу. Душа Кроноса содрогнулась — словно тварь заглянула ему прямо в глаза.
И тогда произошло нечто необъяснимое.
Колоссальное тело чудовищного левиафана внезапно дрогнуло, став расплывчатым и нечётким. Затем оно рассеялось, словно прилив тьмы.
На носу приближающегося корабля вместо этого появилась стройная человеческая фигура.
Тёмная фигура выделялась на фоне пылающего неба, её плащ слегка покачивался на ветру. Похоже, это был молодой человек с фарфоровой кожей и вороновыми чёрными волосами, глаза его были тёмны, как ночь.
Тот же бесцветный взгляд скользнул по причалу — и паруса зловещего корабля опустились сами собой, словно по волшебству.
Кронос сделал дрожащий вдох, вперившись взглядом в призрачный корабль.
В его голове возникла странная мысль:
Это... конец? Или начало чего-то нового?