Санни не был уверен, что верит в то, во что верила Ананке... но в то же время не мог полностью отвергнуть это.
«Чёртов Ткач...»
Почему создатель Заклятия должен был оказаться столь расплывчатым и неуловимым существом — окружённым не только тайной, но и одержимым ложью? Мог ли быть кто-то менее надёжным? Хотя Санни унаследовал запретную Линию Ткача, носил Маску Ткача и обладал высоким сродством со Судьбой — доменом Ткача... он по-прежнему почти ничего не знал о Демоне Судьбы.
Откуда пришёл Ткач? Кто скрывался за зловещей чёрной маской? Какими мотивами он руководствовался? Какие цели преследовал?
Он с покорностью покачал головой и, нахмурившись, посмотрел на Ананке.
«Ладно. Раз уж мне не узнать о Ткаче, стоит хотя бы узнать всё остальное.»
Санни собрался с мыслями и задал следующий вопрос.
«Бабушка, ты говорила, что цель Заклятия Кошмара — спасти будущее от рока великой войны между демонами и богами. Честно говоря... я не совсем понимаю, что это значит. Какой именно это рок? Что сделало эту войну столь ужасной?»
Старуха уставилась на текущую гладь Великой Реки, помедлила мгновение и вздохнула.
«Да, она была поистине ужасна. Разумеется, я сама не переживала тех кошмарных дней. Всё, что я знаю, было передано мне моими предками, которые... ну, они успели бежать до того, как наступил конец, так что даже они не знали, как и почему произошло настоящее разрушение.»
Она замолчала, чтобы перевести дыхание, и продолжила своим скрипучим голосом:
«Никто толком не знает, какая обида толкнула демонов на бунт против богов. Это случилось вскоре после того, как Демон Страсти вырвался из своих цепей. Младший из них, Демон Предначертания, призвал своих братьев и сестёр начать войну против небес... пятеро откликнулись на его призыв, и только Демон Судьбы отказался.»
Ананке немного сдвинула руль-весло — её хрупкая рука была такой же тёмной, как полированное дерево.
«Многие во всём винили демонов. Но, по правде говоря, дела шли плохо задолго до их бунта. Большинство богов стало... отстранёнными, люди ссорились между собой, забыв времена, когда все стояли вместе против Осквернения. Люди воевали с людьми и с другими благородными созданиями. Последователи Войны сжигали храмы Тени, и их империя расширялась, поглощая множество слабых миров.»
Её мутные глаза смотрели вдаль, словно старуха представляла широкий мир, которого никогда не видела и не знала. Она медленно покачала головой.
«Так, может быть, великая война была лишь следствием, а не причиной краха. В любом случае, шестеро Демонов собрали огромные армии и повели их против богов. То, что отличало эту войну... было то, что демонов не разбили сразу. В конце концов, среди богов было много мелких божеств, но ни одно из них не вызывало такого страха, как демоны — не говоря уже о шестерых, объединившихся вместе. К ним присоединились другие, и даже великие боги не смогли одолеть такого противника без труда.»
Старуха затряслась.
«Война была яростной и беспощадной. Множество миров стали полями сражений и были поглощены пламенем. Но... худшее было ещё впереди. Потому что вместо того чтобы подойти к концу, война лишь набирала силу. Те, кто оставался верен богам, взялись за оружие, а Демоны в ответ набирали всё больше союзников — смертных героев, пострадавших от тирании Империи, древних существ, изгнанных в самые тёмные уголки Подмирья, и всех прочих, кто таил глубокую ненависть к божественному... даже ужасающих нефилимов. На мир обрушилось чистое безумие, и вскоре не осталось ни одного места, которого не коснулась бы война. Везде превратилось в поле боя.»
Ананке взглянула на текущие воды Великой Реки и долго молчала. Наконец, она произнесла:
Нигде не было безопасно. Леса горели, поля превращались в пустыни, реки высыхали. Проходящий удар от сражающихся божеств мог уничтожить целые города. Со временем бесчисленное множество людей оказались на улице или погибли. Именно тогда мы стали называть это Войной Судьбы, веря, что она станет концом всего... именно тогда Ткач создал Заклятие Кошмара и подарил нам, смертным.
Санни внезапно вспомнил Забытый Берег и разрушение, которое обрушилось на ту землю, когда светящаяся фигура упала с неба. Был ли то сияющий солдат в ужасающей войне между шестью демонами и шестью богами? Был ли он, perhaps, одним из нефилимов?
Или... настоящим англом?
Если то, что произошло на Забытом Берегу, происходило по всему Миру Снов, неудивительно, что древние люди считали это концом света.
Ананке вздохнула.
"Ткач предложил нам путь к спасению, но... тогда Демон Судьбы был презираем всеми — последователями богов, последователями демонов и даже теми, кто не хотел иметь ничего общего с войной. Мы, жрецы Заклятия Кошмара, тоже были презираемы. Мало кто нас слушал... однако некоторые слушали. Заклятие Кошмара было заманчивым, всё-таки, даже в зачаточном состоянии."
Санни наклонил голову.
"...Заманчивым?"
Старуха кивнула.
"Конечно! Оно давало своим носителям столько способностей. Способность обладать Воспоминаниями и Эхами, способность мгновенно входить в своё Море Души, пробуждать свой Аспект, получать руководство на пути Восхождения... Заклятие Кошмара обещало людям, отчаянно жаждущим силы, средства для самообороны."
"Хм..."
Так вот, Ткач был не только самым коварным Демоном, но и хитрым продавцом. Заклятие Кошмара было наполнено всевозможными благами, которые отчаявшиеся люди не могли бы отвергнуть — благами, которые люди бодрствующего мира принимали как должное, поскольку им не с чем было их сравнить. Неудивительно, что Заклятие распространялось как мор, несмотря на презренную репутацию своего создателя.
"Так что же тогда произошло?"
Ананке замолчала на мгновение.
"Жрецы Заклятия Кошмара помогали ему распространяться, изо всех сил стараясь даровать его дары новым носителям. Именно... тогда мои старейшины вошли в Гробницу Ариэля. Мы так и не узнали, что произошло после нашего ухода. Война, должно быть, стала ещё более ужасающей, и ни одна из сторон не одержала победы. Вместо этого все были уничтожены. Даже боги погибли."
Она запнулась.
"...Я слышала, что после того, как голоса богов смолкли, появились новые Чужеземцы. Может быть, они принесли весть в Гробницу Ариэля. Но к тому времени нас уже прогнали далеко вверх по течению, так что мы с ними никогда не встречались."
Голос старухи стал грустным, когда она произнесла:
"К настоящему времени большинство из них, должно быть, были поглощены Осквернением. Мой Господин... perhaps, вы сможете узнать больше, если поговорите с Сумеркой Павшей Благодати. Она ведь одна из сибил. Она должна знать больше, чем такой скромный изгнанник, как я..."