Небольшое деревянное судно покачивалось на сверкающей воде. Семь солнц поднимались из далёких глубин, и мир был окутан лиловыми красками раннего рассвета. Освещённое этим прекрасным светом, судно казалось призраком.
— Что... это такое?
Его хриплый голос был полон неверия. Это было слишком невероятно — найти пустую лодку, мягко покачивающуюся на волнах, именно в тот момент, когда его сущность иссякла и отчаяние овладело его сердцем. Великая Река была немыслимо широка, и тем не менее они оказались всего в ста метрах от лодки именно сейчас?
Даже с учётом того, что в дело была вовлечена [Судьба], совпадение казалось слишком удобным. Настолько, что Санни даже допустил, что он галлюцинирует... хотя это было бы далеко не в первый раз. Возможно, Грех Утешения освоил новый трюк.
Однако Нефис тоже видела лодку.
Она на мгновение замешкалась, потом numbly произнесла:
— ...Это кетч.
Санни хотел спросить, что означает слово «кетч», но был слишком уставшим для лишних вопросов. Вероятно, это какой-то тип лодки, в любом случае... Нефис разбиралась в подобных вещах, учитывая, что даже построила одну для них на Забытом берегу.
Вероятно, это тоже было частью её Наследия.
Они замерли на несколько секунд, а затем поплыли к... кетчу. Вернее, плыла только Нефис, поддерживая Санни — он лишь слабо двигал ногами, немного ей помогая.
Вскоре они добрались до него. Санни положил ладонь на корпус парусника, всё ещё не будучи уверенным, что тот реален. Однако тёмное дерево ощущалось под его рукой гладким и твёрдым. Он провёл ладонью по его поверхности, ошеломлённый и облегчённый одновременно.
«Это может быть ловушкой...»
Даже если это так, у них не было выбора, кроме как забраться на кетч. Он был слишком мал, чтобы защитить их от великих чудовищ вроде Лазурного Серпента, но кое-что лучше, чем ничего. Более того... кетч не мог быть таким простым, как казался. Он дрейфовал по свирепым водам Великой Реки, и на его корпусе не было ни единой царапины. Обычная лодка была бы уничтожена здесь за считаные часы.
Даже обломок, который Санни когда-то использовал как плот — достаточно прочный, чтобы выдержать ногти Мастера — превратился в мелкую щепу. А ведь и он когда-то был частью большого судна, и это загадочное судно в итоге было уничтожено.
К тому же... кетч на самом деле не дрейфовал. Он оставался на месте, не подвластный течению времени. Значит, он определённо был особенным.
В сердце Санни тлевшая искра надежды вспыхнула ярче.
Несмотря на скромные размеры деревянного парусника, его борта были слишком высоки, чтобы просто перелезть через них, особенно в их нынешнем измождённом состоянии. Однако у борта кетча удобно свисала в воду верёвочная лестница, словно приглашая их подняться.
Санни и Нефис обменялись взглядами. Его паранойя давала о себе знать — и небезосновательно — и, судя по всему, она чувствовала то же самое. Но тут не о чем было думать.
Раз спасение чудесным образом явилось само, было бы безумием не принять этот неожиданный дар.
Нефис подтолкнула Санни к лестнице, а затем помогла ему подняться.
Свалившись через борт кетча, Санни растянулся на деревянном полу. Ощущение чего-то твёрдого под телом было одновременно незнакомым и райским. Мягкое покачивание лодки было как колыбельная.
«Ах...»
Мгновение спустя Нефис неуклюже перевалилась через борт и свалилась вниз, приземлившись прямо поверх него. Санни издал слабый стон.
«Ой...»
Какое-то время они лежали неподвижно, приходя в себя, а затем медленно высвободились друг из-под друга и осторожно оглянулись.
Кетч был не слишком большим — около семи метров длиной. Его планировка была предельно проста. Единственная палуба — без крытых помещений или кают. Палуба была полностью открытой, и две мачты — длинная и покороче — поднимались в воздух, словно стройные тёмные столпы.
Всё было выполнено с обычным, но безукоризненным мастерством. Деревянные поверхности были изящно украшены резьбой — всяческие плавные изображения, ныне сглаженные ветром, водой и течением времени. Кетч казался любовным творением высочайшего мастера, хотя вид его уже оставлял желать лучшего.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — эта деревянная лодка была очень старой. Тем не менее за ней ухаживали с величайшей заботой, и она сохранилась в почти идеальном состоянии.
Санни размышлял о том, кто мог заботиться о кетче, когда его взгляд наконец достиг кормы, где должно было находиться рулевое весло. В отличие от «Разрывателя Цепей», здесь не было рунического круга для рулевого. Вместо этого стояла самая обычная деревянная скамья...
И там, на этой скамье, сидел труп — с опущенной головой.
Его тело мгновенно оцепенело.
«Ч—что...»
Санни на мгновение оцепенел от потрясения.
Потому что этот труп... был жутко знаком.
Тело было окутано тёмным плащом, из-за чего трудно было определить, принадлежало ли оно мужчине или женщине. Он мог лишь разглядеть, что тот человек был невысокого роста и чудовищно худ. Длинные белые волосы слегка покачивались на ветру, а лицо...
Лицо скрывала маска из чёрного лакированного дерева. Маска была вырезана в виде морды свирепого демона. Зубы были обнажены, из пасти торчали четыре клыка, а из верхней части поднимались три искривлённых рога, подобных короне. В чёрных провалах глаз не было ничего, кроме чистой тьмы.
Это была Маска Ткача.
И этот труп был точь-в-точь таким же, как тот, который он нашёл под руинами собора Тёмного Города столько лет назад.