Санни не знал, как далеко именно они удалились от тёмного острова, но расстояние должно было быть огромным. Его теневая оболочка была не только гигантской, но и создана для того, чтобы царствовать в воде. Учитывая, что он плыл по течению Великой Реки, и без того немалая скорость только возрастала.
И он решил, что подняться на поверхность будет безопасно.
Постепенно поднимаясь, он прорезал сияющую бездну и наконец выставил голову над мерцающими волнами.
Всё ещё вцепившись в его рога, Нефис обмякла и тяжело дышала. Долгое время ей было нелегко выдерживать сопротивление воды, которая била в неё, словно таран.
Чем выше была скорость Санни, тем сильнее оказывалось сопротивление. Она уже была измотана тем, что довела свою Способность до предела, а выдержать лихорадочную гонку сквозь глубины было непросто.
Но теперь, когда голова змея из онокса была над водой, Нефис наконец могла немного отдохнуть.
Небо по-прежнему было непроницаемо чёрным. Мягкое сияние поднималось от реки, озаряя бескрайнюю пустоту её водных просторов. Вид был таким же сновидческим и волшебным, как и в первый день, когда Санни увидел его…
Но его сердце пронзило отчаяние.
Потому что даже сейчас, так далеко от тёмного острова, он не мог разглядеть ни малейшего намёка на сушу вокруг.
Старое сомнение закралось в его разум, вытягивая силы из утомлённого тела.
«А что, если суши нет… что если весь этот мир — лишь вода…»
Скрежетнув клыками, Санни тихо рыкнул и напряг каждую волокно своей оболочки, чтобы ускориться ещё больше.
Оноксовая морда служила наконечником копья, чёрный спинной плавник — лезвием клинка, — и он рассекал светящуюся поверхность Великой Реки. Быстрее, быстрее… его сущность ещё не иссякла.
Он ощутил странное упоение, несясь к горизонту с чудовищной скоростью. Скорость, мощь его оболочки, лёгкий вес тела Неф, прижатого к его чешуе, и бездонная пустота бескрайнего чёрного неба… Это было почти освобождающе.
Но в то же время его сердце тонуло в тревоге, страхе и ужасе.
И вскоре страх оказался не напрасным.
Санни почувствовал дурное предчувствие и поднял голову чуть выше над водой. В следующее мгновение его змеиные глаза сузились.
Там, впереди… поверхность Великой Реки кипела и клокотала. Бескрайняя стая криля стремительно двигалась навстречу — сотни тысяч Осквернённых Зверей, пылавших безумным желанием поживиться змеём из онокса и всадником заживо.
Огромное тело Санни содрогнулось, но он попытался сохранять спокойствие.
«Это ещё не конец…»
Стая криля была ужасным противником, но истинный кошмар заключался в количестве Речной Саранчи. Голодная рать, несущаяся к Санни, была самой многочисленной из всех, что он когда-либо видел, — настолько, что даже Лазурная Змея, быть может, не смогла бы ей противостоять. Однако…
В отличие от древнего левиафана, Санни не был связан необходимостью защищать добычу, а криль, хотя и многочисленен, был не силён в одиночку.
Гораздо важнее было то, что они не были слишком быстры.
Резко свернув, Санни рыкнул и понёсся на запад, параллельно надвигающейся массе мерзостей. Его лихорадочные мысли растворились в простой, звериной потребности обогнать стаю. Расстояние между ними сокращалось с пугающей быстротой, и всё же он всё ещё не мог разглядеть края обширного участка бурной воды.
А когда он наконец увидел его, времени уже не осталось.
«Чёрт!»
Когда Нефис поднялась и призвала меч, Санни погрузился в массу криля. Вода хлынула вокруг него, создавая преграду… но немало мерзостей сквозь неё прошло.
Его челюсти сомкнулись, и меч Неф вспыхнул.
…Спустя несколько мгновений они прорвали стену Речной Саранчи и вырвались из стаи. Санни едва успел достичь края участка бурной воды, и, хотя им пришлось прорываться сквозь криль в самом конце, просторы Великой Реки перед ними были чисты.
Санни плыл изо всех сил, обогнав преследующую стаю и наращивая расстояние между извивающимися саранчами и своим хвостом.
«Быстрее, быстрее, быстрее…»
Вскоре криль остался далеко позади. Нефис вновь обмякла, сжимая меч дрожащей рукой.
…Его сущность почти иссякла.
Они продолжали плыть вниз по течению, преодолевая колоссальные расстояния. Змей из онокса летел, как стрела… нет, куда быстрее любой стрелы. Но этого всё ещё было недостаточно.
После первой стаи была вторая.
После второй стаи — ужасное существо, бросившееся на них из глубин.
После существа — гигантская масса гниющих водорослей, которая едва не поймала и не пожрала их, — дюжина уродливых пастей внезапно возникла из-под колышущихся стеблей.
А после этого было ещё больше ужасов, чем он мог сосчитать. Стаи хищных птиц, словно с жемчужинами, растущими в их высохшей плоти, невидимые существа, мгновенно превращающие обширные участки реки в адамантовый лёд, призрачные огни, горящие в глубинах воды и наполняющие их разум неописуемым желанием приблизиться к ним…
Но Санни был речным змеем, повелителем зверей. Его длинное тело было быстрым, могучим и неутомимым. Он был невероятно быстрым и чувствовал себя как дома в воде. Он обогнал криль, прорвался сквозь гниющие водоросли, нырнул в глубины, чтобы уклониться от хищных птиц, пробил лёд, устоял перед чарами призрачных огней…
Он ускользнул от всех.
Однако…
Его сущность выдыхалась. Она почти иссякла. Он был измотан и давно превзошёл пределы своих духовных сил.
А суши всё ещё не было видно.
Когда семь солнц медленно всплыли из-за горизонта, разгоняя непроницаемую тьму, и Великая Река перестала светиться…
Он был совершенно опустошён.
Это уже даже не было вопросом силы воли. Просто не осталось ничего, чем можно было бы пожертвовать. Его сущность была полностью исчерпана.
Наконец отчаяние поглотило его сердце.
Теневая оболочка рассыпалась первой. Могучий змей из онокса содрогнулся и распался на тени, которые мгновенно развеял бледный свет рассвета.
Затем исчезло его воплощение. Санни стал нематериальным, а потом был выброшен из объятий теней, наконец обретя человеческую форму.
Ему было больно. Каждая мышца его тела была готова лопнуть. Лёгкие будто охватил огонь. Голова была тяжёлой, конечности — слабыми.
Он даже не успел адаптироваться к смене потока времени и хлынул полным глотком воды.
…Что ж, и к лучшему. Он всё равно умирал от жажды.
Санни чувствовал, как тонет, и слабо барахтался, стараясь удержаться на поверхности. Но даже это было ему не по силам.
«Я… утону?»
Мгновение спустя сильная рука обхватила его, и он ощутил, как Нефис прижимает его тело к своему. Плывя на одной свободной руке, она тянула их обоих вверх.
Вскоре их головы показались над водой.
Санни на мгновение ослеп от солнечного света и закашлялся, пытаясь протолкнуть воздух в лёгкие.
«Всё… кончено… мы не протянем несколько дней, необходимых для восстановления нашей сущности…»
Пока он пытался придумать хоть что-нибудь, что могло бы спасти им жизни, внезапная странная дрожь прошла через тело Неф. Поскольку она всё ещё обнимала его сзади, он ощутил это отчётливо.
«Санни… Санни…»
Он попытался ответить, и его внезапно поразила чужеродность своего человеческого тела. Оно казалось посторонним и крошечным — совсем не подобало грозному змею вроде него.
Он разучился разговаривать.
«Опомнись, чёрт возьми.»
Санни медленно пришёл в себя, вспомнив, что значит быть человеком. Затем повёл незнакомым языком и хрипло произнёс:
«Что?»
Нефис повернулась, направив их обоих лицом вниз по течению. Её голос был таким же хриплым, как и его:
«Там!»
Он нахмурился, проследив за направлением, куда указывал её палец, — и замер.
Там, на воде, не более чем в ста метрах…
Маленькая лодка покачивалась на волнах, оба её паруса были опущены.
Она была сделана из красивого тёмного дерева с изысканными узорами, вырезанными по бортам. Внутри не было движения, но лодка словно держалась на месте, удивительным образом не подчиняясь сильному течению Великой Реки.
И их медленно затягивало в её сторону.