Санни не мог пошевелиться несколько мгновений. Встретить кетч как раз тогда, когда им отчаянно нужен был приют, и так уже было шокирующе. Но найти тело, до жуткого похожее на безымянного узника тайного подземелья под разрушенным собором, — и притом прямо внутри кетча... это погрузило его в состояние ступора.
В голову Санни хлынули всевозможные безумные мысли.
На одно мгновение Санни даже вообразил, что это его собственное тело, принесённое сюда из будущего какой-то странной аномалией таинственной реки. Но нет... пропорции были совершенно другими. Он не был высоким человеком, но загадочный незнакомец был ещё меньше. Они были практически крошечными.
На самом деле, теперь, когда Санни внимательно рассмотрел тело, он понял, что оно отличается и от узника разрушенного собора. Тёмный плащ и маска были такими же, но тело, скрытое под ними, — другим. Даже с неразличимыми чертами он мог заметить разницу.
Однако... какой в этом был смысл? Как могла существовать ещё одна Маска Ткача? Кем были эти два человека, и как они могли быть столь похожими, несмотря на великий разрыв между Тёмным Городом и Гробницей Ариэля?
Нефис тоже, похоже, была ошеломлена, хотя и по другой причине, чем Санни. Она заметила его бурную реакцию.
— Санни? Что случилось?
Она наверняка узнала, что маска, которую носило тело, — та самая, которую носил Монгрел. Она также знала, что это Божественная Память Седьмого Уровня, даже если Санни никогда не рассказывал ей, откуда взялась Маска Ткача.
Он глубоко вдохнул.
— Это тело... оно точно такое же, как то, что я нашёл в Тёмном Городе, под собором. Именно там я получил маску.
Санни обнаружил Отродье Мерзкой Крадливой Птицы чисто случайно — хотя это стечение обстоятельств могло бы и не произойти без воздействия [Судьбоносного]. Однако всё последующее после поглощения капли ихора, содержавшей Кровавую Ткань, было результатом логики и рассудка. Это было следствием той первой случайной встречи.
Под руководством способности видеть сияние божественности, которую дала ему Кровавая Ткань, он исследовал собор Тёмного Города и получил Маску Ткача. А затем, ведомый Маской Ткача, нырнул в Обратное Небо, добрался до Эбеновой Башни и обнаружил отрубленную руку Ткача, тем самым обретя Костяную Ткань.
Так что же стало причиной этой ситуации? Случайность — или результат его выбора?
Пока Санни отсутствовал, поглощённый этими мыслями, Нефис смотрела на него с нахмуренными бровями.
— ...Тело? Что ты имеешь в виду?
Он вздрогнул.
Разве она не видела сгорбленную фигуру, сидящую на скамье рулевого?
Он шагнул вперёд и поспешно указал рукой.
— Т-то... ты разве не видишь тело?
Нефис выглядела настороженно и немного растерянно.
— Конечно, я вижу этого человека. Просто... почему ты всё время называешь его телом? Этот человек жив.
Глаза Санни расширились.
...И в следующее мгновение тело сдвинулось.
С глубоким вздохом опущенная голова поднялась, и две тёмные бездны, вырезанные в грозной маске, впились в Санни с невыразимым чувством.
Затем тело медленно, с трудом поднялось.
Нет, не тело... человек. Владелец Маски Ткача был, безусловно, жив.
Санни молча наблюдал, не в силах пошевелиться. Только его рука чуть вытянулась вперёд, готовая вызвать оружие.
Когда владелец кетча поднялся на ноги, Санни понял, что тот действительно был очень маленького роста. Фигура, окутённая тёмным плащом, была невероятно худой, казалась слабой и хрупкой. Спина человека была сгорбленной, а руки, казалось, слегка дрожали.
Неудивительно, что Санни принял владельца маски за мёртвого. Человек оставался совершенно неподвижным, а восприятие Санни было окрашено встречей в подземелье разрушенного собора — было бы странно, если бы он предположил, что тот жив.
Сгорбленный незнакомец замер, глядя на них сквозь пустые глазницы чёрной лакированной маски. Санни и Нефис тоже не двигались, не зная, что делать.
Они бесцеремонно забрались в лодку этого человека... что теперь делать? Вежливо попроситься спасти их? Или напасть из страха?
Санни тайком переместил взгляд, пытаясь определить, носитель маски — человек или Кошмарное Существо. Однако, как и в случае с телом под собором, тёмный плащ и маска оставались непроницаемыми. За ними простиралась непознанная бездна.
Ледяная дрожь поползла вверх по его позвоночку.
Затем владелец кетча медленно поднял руки, закутанные в чёрные перчатки. Тонкие пальцы коснулись краёв чёрной лакированной маски и медленно стянули её.
Лицо, которое открылось, принадлежало человеку. Она была старой, невероятно старой женщиной. Санни никогда не видел никого, кто выглядел бы настолько древним. Он не мог поверить, что кто-то столь преклонного возраста мог ещё быть жив.
Её загорелая кожа была испещрена паутиной глубоких, пещеристых морщин и облепила её исхудавшее лицо, словно хрупкая бумага. Длинные волосы были полностью белыми и тонкими, обнажая кое-где коричневую пергаментную кожу черепа. Глаза, когда-то пронзительные, теперь были тусклыми и затуманенными молочными катарактами.
Маленькое сгорбленное тело старухи было хрупким и тощим, словно готовое рухнуть от лёгчайшего порыва ветра. Тёмный плащ висел на ней безжизненно, на несколько размеров великоват.
И тем не менее от неё исходило чувство безупречного достоинства, воли и... даже святости.
Чёрная маска упала на палубу кетча с деревянным стуком.
Старуха молча смотрела на Санни и Нефис, минута сменялась минутой.
И тогда она пошевелилась.
Согнувшись, она застонала и медленно опустилась на колени. Санни вздрогнул, но прежде всего он ощутил сильное желание подскочить вперёд и остановить её. Было невыносимо неправильно видеть, как такая старая женщина преклоняет колени... тем более перед ним.
Он заметил, как спина Нефис стала жёсткой — она чувствовала то же самое. Уголок её глаза дёрнулся.
Но ни один из них не пошевелился.
Наконец колени старухи коснулись палубы. Положив обе руки перед собой, она тяжело вздохнула и затем глубоко поклонилась.
Её тихий голос был похож на скребущее перо. Услышав его, Санни вздрогнул.
Она сказала:
— Да здравствует... Ткач... Демон Судьбы...
В наступившей тишине он помедлил, а затем ответил:
— ...Перворожденный Неизвестного.
Старуха оставалась неподвижной несколько мгновений, а затем выпустила долгий вздох.
Опустив голову ещё ближе к палубе, она произнесла с благоговением:
— Анаанке приветствует Детей Ткача...