Тёмный жеребец мчался по бескрайнему пространству белого песка. Верхом на нём, устало повиснув в седле, сидела красивая молодая женщина в чёрных одеждах. Конь и всадница были подобны волне тьмы, поглощавшей ослепительный солнечный свет, и лишь потрясающие серебряные волосы девушки отражали лучи обратно, развеваясь на ветру.
Нефис следовала за быстрой тенью, скользившей по дюнам впереди них, ведя двоих обратно к группе. Взобравшись на высокую дюну, она увидела сцену, достойную кошмара. Безупречная белизна песка была испачкана кровью, а уродливые трупы валялись повсюду — разорванные на части и зияющие ужасными ранами.
Мёртвые Кошмарные Существа были многочисленны и гигантских размеров. Сама пустыня была перевёрнута яростной битвой, унёсшей их жизни, а среди гигантских тел можно было разглядеть крохотные человеческие фигурки.
Её лицо стало мрачным.
В то же время внизу Санни слегка повернул голову и бросил взгляд на чёрный силуэт всадницы, обрисованный на фоне лазурного неба на вершине дюны. Смахнув пот со лба, он тяжело вздохнул и прислонился спиной к чешуйчатой конечности мёртвого порождения, прячась в его тени.
'Она вернулась.'
Нефис выжила после своей миссии... остальные тоже выжали, хотя еле-еле. Эта стая Кошмарных Существ оказалась слишком сильной даже для Господина Гилеада — Сент расправился с вожаком стаи, Великим Зверём, а остальные приняли бой со стаей Осквернённых порождений.
Теперь Летний Рыцарь был серьёзно ранен, а остальные были избиты и обессилены не меньше. В любой другой ситуации поражение, нанесённое Превзошедшим Великому Кошмарному Существу, стало бы легендарным подвигом, достойным торжественного празднования, но сейчас они были лишь уставшими и напуганными.
Это была первая Великая мерзость — помимо Шкурохода — с которой они столкнулись в Кошмарной Пустыне, но станет ли она последней? Конечно, нет.
Они даже ещё не добрались до внутренних областей этого проклятого края, а ситуация уже была столь безнадёжной.
Кошмар спустился с дюны, и члены группы выползли из затенённых мест под гигантскими трупами, чтобы встретить Нефис.
Она спрыгнула с седла и посмотрела на Морган с невозмутимым выражением лица. Принцесса Валор приподняла бровь.
— Как прошло?
Нефис замешкалась на мгновение.
— Я заманила этого титана к воплощению Шкурохода. Они сражались, но появились ещё воплощения. Титан, вероятно, уже мёртв... Между нами и преследователями всё ещё остается море песчаных быстрин с тем, что обитает внизу, но надолго их это не задержит. У нас есть несколько часов, не больше.
Морган тяжело вздохнула.
— Чёрт. Это был отчаянный шаг, но я так надеялась добиться большего.
Она скривилась, затем повернулась на запад и уставилась на далёкий силуэт чёрной пирамиды с мрачным выражением лица.
К этому моменту все знали, что её отчаянное желание добраться до Гробницы Ариэля, а хотя бы приблизиться к ней, было тщетным. Возможно, даже Морган это понимала, хотя и отказывалась в этом признаться.
Санни был уверен, что она пыталась покорить чёрную пирамиду не ради их блага, но всё же был почти тронут. Остальные уже практически сдались... Только Морган упрямо цеплялась за невозможную цель.
Господин Гилеад покачал головой.
— Госпожа Морган... Сегодня четвёртый день. Я обещал дать вам время, но мы не продвинулись ни на шаг. Вам нужно принять реальность.
Принцесса помолчала, а затем поморщилась.
— До заката. Мы будем двигаться вперёд до заката. Если ничего не изменится к тому времени, я последую за вами обратно в Антарктиду.
Летний Рыцарь отвёл взгляд, затем кивнул.
Они, вероятно, продержатся до заката... В любом случае, всё ещё оставалась проблема поиска подходящего места для перехода между мирами. Красавец-Сент бросил взгляд на Кэсси.
— Госпожа Кассия, мне придётся вас попросить.
Она просто кивнула, выразив согласие помочь Господину Гилеаду и Морган выбраться из Кошмарной Пустыни.
Санни тоже смотрел на чёрную пирамиду, возвышавшуюся за горизонтом. Он был странно спокоен.
'Гробница Ариэля... Как до неё добраться?'
На самом деле, у него была идея. Они двигались вглубь моря дюн уже семь дней, встречая всё более опасные угрозы.
Но, может быть, именно поэтому они не продвигались вперёд... из-за того, что двигались днём.
Санни носило подозрение, что к гробнице демона можно приблизиться только ночью.
Но если это так... то приблизиться к ней было действительно невозможно. Потому что Кошмарная Пустыня ночью была местом, непригодным для смертных.
Это была земля мёртвых.
Вздохнув, он сделал глоток из Бесконечного Источника, убрал его и зашагал дальше.
'Так жарко, чёрт возьми...'
***
Они пережили ещё один день, хотя некоторые из них уже были на грани того, чтобы пожалеть об этом. Было ещё больше сражений, ещё больше пролитой крови. Шкуроход приближался, становясь всё неотвратимее.
Солнце садилось за тёмным силуэтом чёрной пирамиды, словно пронзаемое её острым концом. Гробница Ариэля оставалась такой же, какой была с самого начала — казалась близкой, но в то же время совершенно недостижимой, словно насмехаясь над ними.
Хромая, Санни переступил через труп убитого Кошмарного Существа и прошёл между двумя чёрными обелисками, служившими входом в погребённые руины. Это место станет их укрытием на ночь — седьмой ночью, которую они проведут в пустыне.
Именно здесь Летний Рыцарь и Морган покинут их.
Внутри огромного подземного зала, скрытого под руинами, члены когорты безучастно сидели на древнем каменном полу. Морган была отдельно от всех, придерживая сломанную руку. Её крепкое тело было испещрено ранами, а запасы душевой эссенции были слишком малы, чтобы их исцелить.
На её лице было мрачное и озлобленное выражение.
Все, похоже, молчаливо договорились дать ей пространство...
Ну, Санни не отличался большим тактом.
Подойдя к принцессе великого клана Валор, он опустился на прохладный пол перед ней. Морган подняла на него взгляд, на мгновение озадаченная.
— А... Мастер Санлесс. Вы, наверное, ужасно разочарованы мной. Простите... Похоже, я не так хороша в роли лидера, как мне казалось.
Он промолчал, затем пожал плечами.
— На самом деле, мне это безразлично.
Она безрадостно улыбнулась.
— О? Если вы пришли не для того, чтобы отчитать меня, то чего вы хотите?
Санни посмотрел на неё мрачно.
— После того как вы и Господин Гилеад уйдёте, мы с остальными попытаемся пройти Третий Кошмар. Это единственный оставшийся путь для нас, так что... Я просто хотел спросить, не собирается ли клан Валор снова начать охоту на меня, если я выживу.
Никто не мог стать Сентом без разрешения Владык. Это могло быть связано с тем, что когда-то теоретизировал Профессор Обель — что появление Врат неотделимо связано с продвижением людей по пути Вознесения.
А может быть, Владыки просто не хотели позволять кому-то становится слишком сильным, не став частью их Доменов.
В любом случае Санни хотел получить гарантии, что за ним не начнут охотиться великие кланы, в маловероятном случае, если он действительно сумеет вернуться из Третего Кошмара живым.
Посмотрев на него, Морган вдруг тихо рассмеялась.
— Третий Кошмар? А... Об этом вы можете не беспокоиться.
Он нахмурился.
Гордая принцесса, казалось, опустила свою безупречно поддерживаемую маску. Если это так... он внезапно почувствовал желание проверить, что будет дальше.
— На самом деле, у меня есть ещё один вопрос.
Морган молча смотрела на него. Санни выдержал её взгляд и спросил с оттенком любопытства в голосе:
— Это вопрос, который мучает меня уже какое-то время. Великие кланы десятилетиями подавляли Превосхождение независимых Пробуждённых. Однажды один старик сказал мне, что вы могли преследовать благородные цели... Например, ограничивать количество мощных Врат Кошмаров, открывающихся по всему миру. Другой человек сказал мне, что вы думаете лишь о том, чей Домен контролирует больше Цитаделей. Так какова же истинная причина? И почему кажется, что вы вдруг перестали об этом заботиться?
Он помедлил, а затем добавил ровно:
— Великие кланы также конфликтовали друг с другом уже давно, но вы решили развязать настоящую войну лишь тогда, когда целый чёртов континент находится на пороге гибели. Почему так? А?
Санни чувствовал себя немного нереально. Несколько лет назад, будучи Спящим, Нефис предупреждала его, что одно лишь знание о существовании Владык и Доменов может его убить. А теперь, будучи Мастером, он напрямую задавал подобные вопросы дочери Владыки.
Что ж, не так, будто Морган могла что-то с ним сделать прямо сейчас. Какое наказание могло быть хуже, чем бросить его в самом сердце Кошмарной Пустыни? Санни и так был мёртв, так что нечего было терять.
Она смотрела на него молча. К удивлению Санни, в глазах Морган не было ни гнева, ни презрения. Только... странное, мрачное веселье.
— Вы правда не знаете?
Он покачал головой.
Морган нахмурилась и хрипло рассмеялась.
— Что ж. Оба ваших вопроса... имеют один и тот же ответ. Вероятность открытия мощных Врат Кошмаров по всему миру — мы хотели удерживать её как можно ниже, да. Желание контролировать больше Цитаделей — мы хотели этого тоже. Но теперь нам действительно уже не так важно сдерживать число Сентов.
Санни посмотрел на неё горящим взглядом.
— Почему?
Морган мрачно улыбнулась.
— А как иначе? Потому что в этом больше нет смысла. Критическая масса уже достигнута. Мой отец и Ки Сон откладывали это столько, сколько могли. Но теперь невозможно остановить камешек. Он уже стал лавиной.
Она наклонилась вперёд, пока её лицо не оказалось в нескольких сантиметрах от лица Санни, и прошептала ему на ухо:
— Что, вы думали, Цепь Кошмаров остановится на Южном Квадранте? Нет, Мастер Санлесс... Это только начало. Вскоре вся Земля будет такой же, как Антарктида. Каждый континент, каждый город, каждый дом. Всё... весь явленный мир будет поглощён Миром Снов.
Она откинулась назад, оставив Санни смотреть на неё в шоке. Его разум, казалось, замер.
Морган изучала его неподвижное лицо с улыбкой, а затем вздохнула.
— Два слабых Домена не выстоят перед будущим. Только один мощный Домен может. Так что вы понимаете... Так или иначе, Валор или Сон должны пасть. Может быть только один король, и один трон.
Она помедлила, а затем встала.
— Желаю удачи, Мастер Санлесс. Идите, покорите Третий Кошмар и станьте Сентом. Вы думали, великие кланы попытаются вам помешать? Нет... Теперь, когда конец начался, нам понадобятся все Сенты, какие только возможны.
Морган отвернулась и направилась к Господину Гилеаду, её киноварные глаза тонули во тьме.
По пути она на мгновение остановилась и посмотрела на Нефис.
— Сестра! Я буду ждать тебя в Бастионе. Не задерживайся слишком долго.
Сказав это, Принцесса Войны взяла руку Летнего Рыцаря.
Вскоре их не стало, оставив шестерых — Санни, Нефис, Кассию, Эффи, Кая и Джета — одних в подземном зале.
Эхо её слов ревело в голове Санни, оставляя его парализованным.
Через некоторое время он слегка шевельнулся.
'О... конечно.'
Снаружи армии древних мёртвых сражались в вечной битве, а холодная луна сияла над мрачным сооружением ужасной древней гробницы.