Санни пережил немало жутких испытаний в своей бурной жизни, но Пустыня Кошмаров, пожалуй, оказалась самым ужасающим из всех. Затерянный в настоящей Зоне Смерти, преследуемый Великим Кошмарным Существом и теряя драгоценное время... он не видел почти никаких шансов выбраться из этого испытания живым.
Тем не менее, у него было два пути.
Первый — следовать за Морган к Гробнице Ариэля, а второй — отправиться вместе с Мордретом в Третий Кошмар.
Оба пути были одинаково смертельны и окутаны неизвестностью, что делало выбор невероятно трудным.
В конце концов Санни принял самое разумное решение — он отложил выбор на несколько дней.
Ведь Морган установила временной предел в своём дерзком стремлении достичь чёрной пирамиды. Четыре дня... если они не доберутся до гробницы демона за четыре дня, Летний Рыцарь заберёт её обратно в пробуждённый мир, оставив остальных позади.
Так что Санни собирался возложить свои надежды на Принцессу Войны, а если она не сможет достичь своей цели, он примет приглашение Мордрета и отправится по единственному оставшемуся пути в Семя Кошмара.
Принц Ничего был не особо доволен задержкой, но у него не было выбора, кроме как согласиться с Санни и ждать терпеливо. Ему действительно нужна была сила отряда Меняющейся Звезды, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару... особенно тому, о котором он ничего не знал и в который собирался вступить без каких-либо приготовлений.
Мастеры были лучшими из лучших среди воинов человечества — в отличие от Пробуждённых, которые не имели выбора, кроме как принять испытания Заклятия и выжить, каждый Мастер сам выбрал отправиться во Второй Кошмар. Только самые сильные и находчивые выживали и становились Вознесёнными.
А из числа этих сильнейших сотни и сотни бросали вызов Третьему Кошмару за последние несколько десятилетий. И всё же... лишь несколько десятков людей возвращались, становясь Сентами.
Одно это уже говорило о том, насколько смертелен Третий Кошмар.
Неудивительно, что Санни не горел желанием отправляться в Третий Кошмар в свои двадцать лет. Будь он титаном с семью полностью насыщенными ядрами и ещё десятилетием опыта за плечами, он, может быть, и разглядел бы это. Но сейчас...
Он отчаянно надеялся, что Мордрет либо врёт, либо ошибается, и что Морган сможет привести их к чёрной пирамиде. Заключить сделку с Принцем Ничего — это самый худший из возможных сценариев.
«Боже. Как я мог оказаться в положении, когда все мои надежды связаны с этими двумя?»
Брат и сестра Валор были последними людьми во всех двух мирах, с кем он хотел бы иметь дело.
И всё же, вот он здесь.
...Ещё хуже то, что с каждым часом и каждым днём становилось всё более очевидным: Мордрет говорил правду.
Под руководством Моргана и Господа Гилеада маленькая группа выживших продвигалась всё глубже в пустыню. Их постоянно атаковал изнуряющий жар, отнимавший все силы, волю и саму волю к жизни. Душающая атмосфера первозданного моря дюн поначалу сказывалась лишь на их телах, но по мере того как время шло, её жестокость начала подтачивать и их разум.
Не добавляло покоя и то, что никто из них толком не мог уснуть — все были охвачены страхом перед катастрофическими битвами, что бушевали в древней пустыне по ночам. Чем глубже они проникали в дюны, тем более чудовищные существа поднимались из песков, чтобы вести войну друг с другом. Руины, в которых они укрывались, тряслись и стонали, словно готовые рухнуть в любой момент.
В глубинных регионах пустыни было больше разрушенных строений, погребённых в песке, но при этом всё меньше и меньше из них выглядело достаточно прочными, чтобы выстоять против ярости вечной битвы.
В то же время Кошмарные Существа, с которыми им приходилось сражаться днём, становились всё сильнее и сильнее. Поначалу одного Господина Гилеада было достаточно, чтобы с ними справляться. Позже храброму Сенту приходилось изрядно трудиться, чтобы дать отпор самым жутким порождениям без помощи Вознесённых.
Наконец наступило время, когда даже Летний Рыцарь стал опасаться противников. Группе пришлось продвигаться с максимальной осторожностью, чтобы не нарваться на нечто, что не смогли бы убить ни Сент, ни Мастеры.
Это значительно замедлило их продвижение.
...И замедление позволило Стражу Врат — Шкуроходу — снова выйти на их след.
За ними всё ещё шли, и по мере того как время шло, постоянная необходимость ускользать от преследования становилась всё более насущной. Существовали две причины, почему великая мерзость становилась всё труднее для уклонения.
Первая заключалась в том, что Санни и остальные не могли позволить себе двигаться вперёд так же быстро, как раньше. Вторая — в том, что... существо училось.
Шкуроход имел доступ к воспоминаниям трупов, которых он захватил, и через эти воспоминания он стремительно постигал бодрствующий мир, Пробуждённых, силы, которыми они обладали, и то, как они мыслят. Поначалу он смог изучить лишь воспоминания нескольких десятков тел, которых он выследил и захватил в пустыне, так что процесс был относительно медленным.
Но существо, скорее всего, также прорвалось в бодрствующий мир. Сколько тел этой великой мерзости было уже в Антарктике? Сотни? Тысячи?
...Миллионы?
Санни не знал, но чувствовал, что с каждым разом, когда им приходилось ускользать от преследования Шкурохода, от этой мерзости становилось всё труднее оторваться.
Все были... утомлены.
Все были измотаны, избиты, напуганы и медленно начинали впадать в отчаяние. Испытание Пустынью Кошмара было слишком жестоким, слишком мучительным и слишком безнадёжным.
А хуже всего то, что, несмотря на всё, зловещий силуэт чёрной пирамиды казался таким же далёким, как и в самом начале их тяжкого пути.
Даже Морган, которая прежде никогда не позволяла себе проявлять сомнения или слабость, казалась всё менее непоколебимой с каждым днём. Безупречно поддерживаемый фасад бесстрашной принцессы великого клана начал рассыпаться, обнажая лицо храброй и честолюбивой, но в конечном счёте уязвимой и человечной молодой женщины.
Она тоже была измотана, избита, напугана и охвачена отчаянием.
Разница была в одном...
У Морган ещё оставался выход. А у остальных — нет.
Вот так наступил четвёртый день — когда он пройдёт, они проведут в пустыне целую неделю.
Выбравшись из подземных руин, члены группы прищурились от ослепительного солнца и уставились в сторону далёкой, недостижимой миражной Гробницы Ариэля.
Лицо Санни было мрачным.
«Мордрет говорил, что добраться до пирамиды невозможно... но он ошибался. Астерион не смог до неё добраться, но кто-то другой смог. Сибилы... они добрались. Они даже вошли внутрь. Так что шанс ещё есть.»
Лицо Морган оставалось неподвижным. Её глаза были впалыми и усталыми, но всё ещё горели остротой. Ни тени помутнения не было в их алой бездне.
Скривившись, она сделала шаг вперёд и хрипло произнесла:
«Идёмте. Мы ещё не проиграли.»