Удушающее облако первозданного песка нависло над небом, а ураганные ветры бушевали над бескрайним морем белых дюн. Мир был абсолютно белым и пропитанным обжигающим жаром. Песчинки резали кожу, словно ножи, но шесть хрупких людей упрямо продвигались сквозь светящуюся печень, заслоняя глаза уставшими руками и борясь с ветром.
Санни шёл во главе маленькой колонны, прикрытый от урагана — в какой-то степени — несгибаемой спиной Сента. В его руке лежал чёрный осколок стекла, и в нём отражался молодой человек с одним сияющим зеркальным глазом.
— Поторапливайся, Санлесс... ты уже почти там, но тебе нужно поторопиться. Существо подбирается всё ближе.
«Заткнись, ублюдок... я знаю... я всё понимаю!»
Скрежеща зубами, Санни пробивался сквозь ветер и шёл вперёд.
Он чувствовал, будто его втолкнули в раскалённую печь. Скиталец был у них на хвосте — столь же неумолимый и неотвратимый, как и всегда, но при таких темпах сама пустыня убьёт их раньше, чем это успеет сделать великое мерзость.
«Какая... шутка... шесть сильнейших Вознесённых в мире... будут убиты... самой средой...»
Разве это не смешно? Его путь Пробуждённого начался с того, что он едва не замёрз в холодных горах, а теперь он на грани того, чтобы сдаться под невыносимым жаром проклятой пустыни. Мир Снов был беспощаден к слабым, но он был так же безжалостен и к сильным.
Хотя Санни пока не был особенно сильным.
Внезапно он вспомнил фрагмент речи, которую Нефис произнесла перед Спящими в Ярком Замке — незадолго до того, как повести их штурмовать Багровую Башню.
«Слабые погибнут. Сильные тоже. А те, кто выживет, уже не будут прежними... идите за мной... и вы никогда не будете рабами...»
Ему хотелось смеяться.
Мир был абсолютно белым и раскалённым. В этом уничтожающем песчаном буре они долго не продержатся. Санни уже чувствовал, что готов рухнуть... он мог только представить, каково остальным — без той же стихийной устойчивости, что была у него. У каждого были свои средства борьбы с жаром, разумеется, но всё же... все они балансировали на самом краю гибели.
Но, к счастью, их цель уже была близка.
Медленно в урагане первозданного песка обрисовалась массивная тёмная форма. Санни замер на мгновение, подняв голову.
Перед ними, на расстоянии, между белых дюн лежал гигантский блок чёрного камня, накренившийся на бок — его линии были идеально ровными, а поверхность безукоризненно гладкой. Казалось, он был неуязвим для разрушительной силы песчаной бури, катастрофической ярости вечной битвы древних мертвецов и даже жестоких потерь времени... и всё же один из его концов был расколот, надломлен и совершенно раздавлен.
Санни не знал, какой нечтый удар мог повредить неразрушимый чёрный камень, и не хотел знать.
Это зрелище поразило его.
Не только потому, что он узнал этот каменный блок и понял, откуда он, но и потому, что понял, чем он является.
Вся она источала знакомую призрачную тьму.
Огромный блок чёрного камня... был Семенем Кошмара.
Целиком.
Под Семенем, защищённое от ветра его громадной площадью, на песке лежало чудовищное крылатое создание. Его могучие конечности и длинный хвост казались скромными рядом с размером чёрного каменного блока, но никто из присутствующих не обманывался — существо было огромным и смертельно опасным.
Оно подняло длинную шею и посмотрело в сторону шестерых мастеров, заставив их уставшие тела напрячься.
В то же самое время отражение Мордрета улыбнулось.
«О... не обращай на меня внимания, Санлесс. Это тело и правда малоприятное, а? Подожди, сейчас я быстро сменю...»
Тварь разинула пасть, и маленькое человеческое тело выпало из неё на песок. Мгновение спустя существо внезапно опустило голову — бездыханное.
Человеческое тело шевельнулось.
Принц Пустоты медленно поднялся на ноги и помахал им окровавленным обрубком. Ветер донёс его голос:
«Бегите! Шкуродёр уже почти здесь!»
Санни на мгновение замешкался, затем бросил взгляд на Нефис. Не тратя больше времени, он собрал последние силы и рванул к огромному блоку чёрного камня.
Остальные последовали за ним.
Они уже обсудили всё, что нужно было обсудить. Все уже знали всё, что можно было знать о природе Третьего Кошмара — чем он отличался от двух предыдущих и в чём был похож.
Во-первых, в этот раз они войдут в Испытание своими физическими телами. Ведь став Вознесённым, уже не оставалось разницы между телом, обитающим в мире Яви, и телом, скитающимся по Миру Снов.
Это Нефис и Кэсси узнали от клана Валор и поделились с остальными. Хорошо, что они это знали.
Но, помимо этого факта... Кошмар, в который они собирались войти, оставался совершенно неизвестен.
Шкуродёр дышал им в затылок, так что время на размышления отсутствовало.
Санни подошёл к Мордрету и посмотрел на него с нахмуренным лицом.
«Лучше не устраивай никаких выходок, когда мы окажемся внутри.»
Принц Ничего помедлил на мгновение, а затем ухмыльнулся:
— А ты украл слова у меня. Санлесс... давай выживем.
Санни кивнул и повернулся к своим спутникам.
Что тут было сказать?
Он выдавил улыбку и крикнул:
— Все... выживайте! Мы вернёмся Сентами!
С этими словами он бросил на каждого из них последний взгляд.
В глазах Нефи плясали искры белого пламени. Кэсси была бледна, но в ней читалась непоколебимая решимость. Кай смотрел на чёрный камень с покорной тревогой. Эффи казалась мрачной и решительной. Джет... улыбалась.
Она слегка покачала головой и ухмыльнулась.
— Жизнь непредсказуема... кто бы мог подумать, что я в итоге брошу вызов Третьему Кошмару?
Жнец Душ рассмеялся, глядя на Санни.
— Санни! Спасибо!
Он посмотрел на неё мгновение, а затем покачал головой.
«Какая сумасшедшая.»
С этим он развернулся и сделал шаг к чёрному камню.
Один шаг, два... три...
Медленно белое пекло яростной песчаной бури исчезало, и на смену ему приходила бесконечная тьма.
В этой тьме Санни услышал голос Заклятия:
[Вознесённый! Приготовься к Третьему Испытанию!]
Его слова эхом отозвались в пустоте.
[Тринадцать миллионов семьсот тысяч семьдесят семь смелых... добро пожаловать в Кошмар!]
Глаза Санни расширились.
— ...Что?...
[Конец шестого тома: Все Дьяволы здесь]