Битва была окончена, но у солдат не было времени расслабиться и праздновать победу. Они даже не успели собрать осколки душ и прочую добычу с армии убитых мерзостей. Вместо этого, как только бои прекратились, все принялись готовиться к немедленному отступлению.
Таковы были реалии войны в Антарктиде. Каким бы страшным противником ты ни победил, за горизонтом уже тянулась дюжина других. Они находились на вражеской территории. Ожесточённое сражение с Черепной Многоножкой длилось недолго, но произвело немало шума.
Уже несколько стай Кошмарных Существ бежали по равнине, стягиваясь к месту, где произошло столкновение.
Если силы экспедиции не хотели утонуть в бесконечном потоке мерзостей, им нужно было исчезнуть как можно скорее.
Санни, Джет, Эффи и Кай стояли перед громадным трупом Черепной Многоножки, стараясь держаться подальше от воды. Они не знали точно, что собой представлял яд, но река была заметно отравлена. Даже после смерти Осквернённый Тиран продолжал нести гибель и разрушение.
Они только что извлекли пять осколков душ Превзошедшего из ужасной туши — вот и вся добыча, которую экспедиционный корпус увезёт с собой.
Охотница посмотрела на сотни мёртвых мерзостей, валявшихся на земле, и вздохнула.
— Чёрт, жаль. Этого хватило бы целой когорте Спящих, чтобы насытить свои ядра.
Санни тоже испытал лёгкую досаду. Денежная стоимость всех этих осколков была бы астрономической... правда, теперь, когда Цепь Кошмаров залила мир Яви мерзостями, цена осколков уже не та, что прежде. Он знал это из своих случайных переписок с Айко.
Он покачал головой.
— Может, и так, но какая польза от всех этих осколков, если мы помрём, не дойдя до осаждённой крепости?
Кай кивнул.
— Верно. Мы уже получили главную выгоду — не дали Тирану окрепнуть и добраться до одного из человеческих поселений. Наши потери тоже были незначительными... так что я считаю это победой. Всё остальное не имеет значения.
Санни знал, что друг прав. Но, тем не менее, не мог удержаться от сожаленного вздоха.
По крайней мере, его везение не подвело — он получил несколько Воспоминаний Вознесённого. Ни одно не казалось особенно полезным, поэтому он тут же скормил их Кошмару. Уже неплохой результат для одного дня.
После короткой паузы Санни сказал:
— В любом случае... молодцы, все. Всё прошло гораздо гладче, чем я ожидал. Особенно ты, Кай — выстрел был безумный!
Санни кое-что понимал в стрельбе из лука. Пустить стрелу через узкую трещину в черепе движущейся цели на высокой скорости... это записывается в учебники. Очаровательный лучник также оказался тем, кто уничтожил костяные деревья.
Кай застенчиво улыбнулся.
— Спасибо. Ах... если честно, я всё ещё не могу в это поверить. Я и представить не мог, что однажды убью Осквернённого Тирана.
Его зелёные глаза стали чуть мечтательными, будто он вспоминал что-то из прошлого.
Санни моргнул несколько раз.
— ...О чём ты вообще говоришь? Не можешь поверить? Это ты, который прыгнул в пасть дракона, чтобы его убить!
Кай закашлялся, а Джет взглянула на него и приподняла бровь.
— Дракон? О каком драконе идёт речь?
Лучник покачал головой.
— Это просто был преображённый Сент. В Кошмаре.
На этот раз Жнец Душ моргнул.
— ...Вознесённая Найтингейл убила Сента?
Её голос звучал немного безжизненно.
Эффи внезапно рассмеялась.
— Ну и что? Я тоже убила одного. Хреновина невообразимая! А этот...
Она указала на Санни.
— ...он на самом деле убил того же Сента дважды. Человек мелкой души и злопамятный.
Джет потёр затылок с невозмутимым выражением лица.
— Хм. А я-то думала, что мой Второй Кошмар был захватывающим...
В тот момент Кай слегка повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то. Скорее всего, он получал сообщение через свой коммуникатор.
И действительно, через несколько мгновений он обратился к ним:
— Всё готово. Мы можем отправиться через три минуты.
Санни облегчённо вздохнул. Два отряда быстро организовались для стремительного марша, и они смогут уйти до того, как подтянутся мигриующие орды.
Кай посмотрел на Санни и Джета, затем на Эффи. После чего нерешительно спросил:
— Э... мы поедем на моём транспорте или на вашем?
Эффи фыркнула.
— Какая разница?
Она ухмыльнулась и через мгновение сама ответила на свой вопрос:
— Конечно, разница есть! Ты думаешь, я не знаю, как тебя избаловали твои солдаты? Тот парень... ах, это просто нечестно! У него даже в армии есть клуб поклонниц. Ему приносят всякую мелочёвку, включая снэки. И сладости! Так что... мне кажется, нужно это отметить, и я считаю, что угощаешь ты.
Кай отвёл взгляд в неловкости.
— Это... это не подарки! Люди просто заботятся о своём командире. Я и не могу особо отказываться... они расстраиваются, если я отказываю...
Санни ухмыльнулся.
— Ага. Что скажешь...
Лучник покачал головой.
— Ладно. Тогда поедем в моём бронетранспортёре. По дороге сможем заняться составлением отчёта для командования армии...
Больше нечего было обсуждать, и они поспешили покинуть поле боя. Езда на бронетранспортёре во главе колонны солдат напомнила Санни о холодных, мрачных днях в Антарктическом Центре... хотя БТР Кая был несколько обшарпан по сравнению с массивным и великолепным «Носорогом».
Тем не менее, он справлялся со своей задачей, и обаятельный лучник действительно прятал кое-что вкусное в закоулках тяжёлой машины.
Экспедиционный корпус оставил позади разорённый берег реки и ринулся через равнина, ускользая от надвигающейся массы Кошмарных Существ. Они мастерски ориентировались на местности, избегая блуждающих роев и стараясь держаться незаметными.
Колонне пришлось отбиваться от нескольких стай отвратительных тварей, но эти стычки были слишком незначительными, чтобы ими переключаться. Подобное неизбежно, когда крупный корпус перемещается через Антарктиду.
Всё шло хорошо.
Но, конечно... надолго этого не хватило.
В какой-то момент громкий сигнал экстренного сообщения прогремел в داخلе бронетранспортёра.
Санни поднял голову и повернулся к терминалу связи, нахмурившись.
Едва чёртов штука зажглась, он понял, что что-то пошло совсем, совсем не так.